Devspace của Đại học Covenant giành chiến thắng Hult Prize Nigeria 2026, giành suất tham dự cuộc thi toàn cầu với giải thưởng 1 triệu USD

Không khí bên trong Đại học Lagos ngày 9 tháng 5 có gì đó khác biệt. Vẫn có tiếng ồn quen thuộc của một sự kiện Hult Prize Nigeria được tổ chức bài bản, nhân viên hậu cần di chuyển có mục đích, giám khảo xem lại ghi chú, các đội sinh viên tập dượt bài thuyết trình ở các góc phòng, nhưng ẩn sâu bên dưới tất cả là điều gì đó khó gọi tên hơn.

Hãy gọi đó là niềm tin. Hơn 600 công ty khởi nghiệp sinh viên đã đăng ký tham gia cuộc thi Hult Prize Nigeria năm nay. Chỉ 25 đội lọt vào vòng trong, và mỗi người trong số họ đều tin rằng mình có điều gì đó đáng để chiến đấu.

Vào cuối ngày, Devspace đến từ Đại học Covenant đã nổi lên là người chiến thắng toàn quốc tại Hult Prize Nigeria Nationals 2026, giành được cơ hội đại diện cho đất nước tham gia Hult Prize Digital Incubator, chương trình tăng tốc quốc tế chỉ cách vòng chung kết toàn cầu và giải thưởng 1 triệu đô la một bước.

Blank Book của Đại học Ibadan xếp thứ hai, tiếp theo là Aquanut của Đại học Covenant ở vị trí thứ ba. Tám đội lọt vào vòng chung kết còn lại gồm Blood Deck đến từ Đại học Lead City, Zisocare và Amana đến từ Đại học Bayero Kano, Skycorv đến từ Đại học Bang Kwara, và Tropical đến từ Đại học Uyo.

Hult Prize được xem rộng rãi là cuộc thi khởi nghiệp xã hội dành cho sinh viên lớn nhất thế giới, được nhiều nơi mô tả là "Giải Nobel dành cho Sinh viên." Được hậu thuẫn bởi Trường Kinh doanh Quốc tế Hult và Liên Hợp Quốc, cuộc thi thách thức các đội sinh viên đại học xây dựng các doanh nghiệp vì lợi nhuận giải quyết các vấn đề toàn cầu cấp bách. Vòng quốc gia Nigeria năm nay thu hút 44 trường đại học và 609 công ty khởi nghiệp đăng ký trước khi danh sách được thu hẹp xuống còn 25 đội thuyết trình tại Lagos.

Theo dõi 25 đội thuyết trình là lời nhắc nhở về lượng tài năng còn chưa được khai thác tại các trường đại học Nigeria. Các ý tưởng xuất hiện trên sân khấu trải rộng từ khí hậu, y tế, nông nghiệp, giáo dục, fintech đến tác động xã hội, và chúng không chỉ mang tính lý thuyết. Đây là những sinh viên đã trải qua nhiều tháng chương trình tại khuôn viên trường, các buổi cố vấn và các vòng tuyển chọn. Khi đến UNILAG, họ đã được tôi luyện kỹ càng.

"Điều mọi người không thấy là những đêm thức trắng"

Đối với Olamide Otasanya, Điều phối viên Quốc gia Hult Prize Nigeria, ngày hôm đó mang một sức nặng vượt ra ngoài bản thân cuộc thi. Trong một cuộc phỏng vấn bên lề sự kiện, ông đã suy ngẫm về những gì cần thiết để đi đến đây.

"Thách thức lớn nhất, không cần phải bàn cãi, là nguồn lực," ông nói. "Funding vẫn là một trong những thực tế khắc nghiệt nhất đối với các sáng kiến xây dựng hệ sinh thái tại Nigeria. Đội ngũ của chúng tôi phải dốc toàn lực, thực hiện vô số cuộc gọi, không ngừng thuyết phục các đối tác, đảm bảo các hợp tác, và tận dụng mọi nguồn lực sẵn có để đảm bảo tầm nhìn không sụp đổ dưới áp lực tài chính. Những gì nhiều người thấy vào ngày diễn ra sự kiện là kết quả đã được đánh bóng. Điều họ thường không thấy là những đêm thức trắng."

Hành trình của Otasanya với Hult Prize bắt đầu với vai trò giám đốc khuôn viên trường tại Đại học Ilorin, nơi ông giúp xây dựng một cộng đồng cuối cùng đã giành được danh hiệu Chương trình của Năm khu vực Hạ Sahara châu Phi. Ông đã điều phối hai cuộc thi quốc gia liên tiếp.

Sự tiến bộ thể hiện rõ qua cách sự kiện năm nay diễn ra: có cấu trúc, đầy năng lượng, và được tham dự bởi các nhà đầu tư mạo hiểm, lãnh đạo hệ sinh thái công ty khởi nghiệp, giám đốc điều hành doanh nghiệp, đại diện các trường đại học và các bên liên quan đổi mới từ khắp Nigeria.

Bài đọc tương tự: Founders Lab của Pivot HQ: 2 ngày của sự thẳng thắn, tư duy hệ thống và sự sống còn của công ty khởi nghiệp

"Khoảnh khắc này lớn hơn một sự kiện," ông nói với tôi. "Đây là một tuyên bố mạnh mẽ về năng lực của những người Nigeria trẻ tuổi trong việc xây dựng giải pháp cho các vấn đề thực tế khi được trao đúng nền tảng, cơ cấu và sự hỗ trợ. Điều họ thường thiếu là khả năng tiếp cận, funding và hỗ trợ thể chế, chứ không phải ý tưởng, không phải tham vọng, không phải tài năng."

Hult Prize: Vượt ra ngoài cuộc thi

Devspace hiện tiến đến Hult Prize Digital Incubator, nơi đội gia nhập các công ty khởi nghiệp được tuyển chọn từ khắp nơi trên thế giới trong một chương trình tăng tốc quốc tế chuyên sâu, nhận được cố vấn, đào tạo kinh doanh chiến lược, tiếp cận nhà đầu tư và cơ hội funding khi tranh giành một suất tại Vòng chung kết Toàn cầu.

Nhưng Otasanya đã suy nghĩ vượt ra ngoài chu kỳ thi đấu. Giai đoạn tiếp theo của Hult Prize Nigeria, ông nói, không phải là tổ chức các sự kiện tốt hơn. Đó là về tính bền vững.

"Quá nhiều ý tưởng xuất sắc chết đi vì những người sáng lập thiếu khả năng tiếp cận hệ sinh thái phù hợp sau khi các cuộc thi kết thúc. Chúng tôi muốn thay đổi câu chuyện đó," ông nói. "Chúng tôi đang vượt ra ngoài các cuộc thi hàng năm để xây dựng một cộng đồng đổi mới quốc gia mạnh mẽ hơn, liên tục hỗ trợ các doanh nhân trẻ trong suốt cả năm."

Tầm nhìn bao gồm sự hợp tác sâu sắc hơn với các cơ quan chính phủ, doanh nghiệp tư nhân, tổ chức phát triển và các đơn vị xây dựng hệ sinh thái, tạo ra điều mà Otasanya mô tả là một hệ thống kết nối quốc gia cho các nhà đổi mới trẻ không bắt đầu và kết thúc chỉ bằng một bài thuyết trình.

Đứng trong phòng tại UNILAG khi các giải thưởng được công bố, chứng kiến đội Devspace nhận vinh danh, hệ thống kết nối đó cảm thấy bớt trừu tượng hơn. Đây không phải là những sinh viên chỉ đơn thuần biểu diễn trước ban giám khảo. Họ là những người sáng lập đã bước vào phòng và chứng minh điều gì đó, với ban giám khảo, với nhau, và quan trọng nhất có lẽ là với chính bản thân họ.

Nigeria có một trong những dân số trẻ nhất và năng động nhất về khởi nghiệp trên lục địa. Điều Hult Prize đang cố gắng thực hiện, một cách cẩn thận, từng năm một, từng khuôn viên trường một, là đảm bảo rằng dân số đó có nơi để đi cùng với những gì họ xây dựng.