非洲拥有人才。它能打造下一个 Slack 或 Notion 吗?

非洲已在金融科技、出行和商业领域打造了独角兽企业,但全球软件即服务(SaaS)巨头在哪里?

我一直在想,为什么非洲初创企业不像印度同行那样开发SaaS产品。我们拥有工程人才、成本优势,以及接触全球理念的机会。但为什么我们看不到更多像Slack、Notion或HubSpot这样的同等产品从拉各斯、内罗毕或阿克拉涌现,价格具有竞争力,但在本地打造?

随着时间推移,我意识到问题不在于能力,而在于重点。大多数非洲初创企业正在解决深层次的本地问题,这是有充分理由的。在整个非洲大陆,最大的机会往往存在于基础设施差距:支付、物流、出行、能源和医疗保健。

在这里,技术被视为发展工具,是通往包容性和影响力的桥梁。因此,我们最优秀的创始人自然会被最困难的本地问题所吸引,这些问题阻碍了经济的顺畅运作。

但这种专注是有代价的。本地问题并不总能转化为全球产品。如果你的解决方案依赖于移动支付集成,或是为了解决不规律的电力供应或信贷缺乏而构建,那么扩展到非洲以外就会变得更加困难,除非你扩展到其他面临类似挑战的新兴市场(例如东南亚、拉丁美洲)。 

那么,真正的问题不是我们能否为世界而构建,而是我们是否选择这样做。因为构建全球SaaS产品需要思维转变:从解决本地痛点转向解决普遍问题,这些问题往往是抽象的、软件优先的,不受地理位置、基础设施或市场内运营的束缚。 

这意味着要以在各地都能引起共鸣的方式思考团队协作、生产力、平台、工作流程优化或客户参与,而不仅仅局限于非洲的限制。

为什么非洲能够构建全球SaaS产品

非洲最大的优势不是廉价劳动力,而是创造性约束。在电力中断、带宽下降和货币波动的环境中构建产品,迫使团队设计出可靠性和韧性。 

这些相同的设计本能现在已成为全球优势。在东南亚、拉丁美洲,甚至东欧部分地区,用户面临着类似的现实:不稳定的互联网、低端设备和不可预测的基础设施。在内罗毕行得通的,往往也能在马尼拉或圣保罗行得通。

另一个隐藏的优势是人才。超过70万名软件开发人员在整个非洲大陆工作,其中许多人为国际客户构建产品或与全球分布式团队合作。非洲工程师正在学习按照全球标准设计、测试和交付软件,通常服务于从未踏足该大陆的客户。这是一种新型自信的基础:为世界而构建,而不仅仅是从世界出发。

然后是市场复杂性。大多数非洲初创企业很早就扩展到多个国家,在每个国家应对新货币、法规和消费者行为。像Flutterwave、Wave和MFS Africa这样的金融科技公司很早就扩展到非洲市场,被迫构建多货币架构、合规工作流程和跨境产品结构,这是早期必需品,而不是后期扩张策略。 

这种被迫的适应性让非洲创始人从一开始就具备多国思维。在许多方面,一位在尼日利亚、加纳和肯尼亚应对合规问题的非洲产品经理,已经在实践运营全球SaaS业务所需的能力。

综合起来,这三个要素——约束、能力和复杂性——使非洲独特地具备了构建可跨境传播的软件的能力。在艰难环境中塑造的产品往往更精简、更可靠、更易于扩展。这是一种优势。 

我们应该复制成功的SaaS产品吗?

从复制有效的东西开始并没有错。有目的的复制可以成为学习的捷径。 

真正的考验是你能否将复制的内容适应周围的现实,并将模仿转化为创新。

在非洲构建一个更便宜的Slack,可能听起来像是一种成本策略:每个用户4美元而不是9美元。但真正的机会不在于削减价格,而在于重新思考设计。想象一个即使在带宽下降时也能无缝运行的协作工具,允许通过电话号码邀请(而不仅仅是通过电子邮件),自动压缩文件,与WhatsApp集成以支持混合团队,并接受移动支付。这不是克隆,这是情境主导的创新。 

这正是突尼斯初创企业Cynoia正在做的事情。它最初是一个为非洲的连接挑战而构建的团队工作空间,具有更轻的文件传输、离线功能和移动优先的工作流程。结果是什么?一个不仅服务于非洲团队,还服务于全球非政府组织、远程公司和新兴市场分布式团队的产品。通过首先解决最艰难的环境,Cynoia构建出了对其他所有人都足够有韧性的产品。

我们之前在其他市场见过这个故事。Canva没有发明设计软件,Adobe做到了。但Canva明白,大多数人不需要企业级复杂性。他们需要一种更快、更简单的在线设计方式,无需高端硬件或培训。通过重新构想可访问性的设计工具,Canva将本地挫折转变为全球类别。

非洲初创企业也可以做到这一点。目标不是在功能上超越硅谷,而是在适应性上超越它。当我们在构建时考虑到非洲的限制——有限的数据、低识字率和高成本敏感性时,我们不仅仅是在为本地用户解决问题,我们是在为面临相同现实的下一个10亿全球用户解决问题。

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Olumide Durotoluwa是一位产品领导者,在非洲市场的金融科技、清洁技术和SaaS领域拥有构建和扩展数字产品的经验。目前,他是M-KOPA的高级产品经理,在推动产品策略和增长方面发挥着重要作用。