AI公司在关键组件争夺战中出价超过苹果

这对苹果来说是一次命运逆转。那些曾经竭尽全力取悦这家科技巨头的零部件制造商,如今在其他地方有了足够的业务,可以要求更好的条款。专家预测,苹果通常丰厚的利润率今年将会变薄,消费者可能在未来面临后果。

在周四的财报电话会议上,苹果负责人Tim Cook承认了这一挑战。他告诉投资者,公司正在努力确保足够的芯片数量,而内存成本正在急剧攀升。他的评论似乎削弱了投资者对苹果股票的热情,尽管iPhone收入表现出色且公司公布了有史以来最高的收益,股价仍保持不变。

研究公司SemiAnalysis的行业专家Sravan Kundojjala直言不讳地表示:"苹果肯定正在被挤压。"

一个重大进展是,人工智能处理器领域的主导者Nvidia超越苹果,成为台湾积体电路制造公司(台积电)的头号客户。Nvidia的领导者Jensen Huang在播客中透露了这一消息。多年来,苹果一直保持着作为台积电主要买家的领先地位。台积电生产全球最先进的芯片,为人工智能数据中心、手机和各种计算设备提供动力。

大型人工智能计算机与消费级智能手机几乎没有相似之处,但众多制造商为这两个类别提供组件。随着OpenAI、谷歌母公司Alphabet、Meta和微软等组织共同投资数千亿美元建设人工智能基础设施,内存芯片变得尤其稀缺。

研究公司TechInsights的Mike Howard描述了这种情况:"内存价格的上涨速度是前所未有的。"他的分析涵盖了保存图片和视频的NAND闪存芯片,以及实现快速应用性能的DRAM芯片。TechInsights预测,DRAM成本将在年底前达到2023年水平的四倍,而NAND将超过三倍。

Howard计算,与目前可用的基础款iPhone 17相比,今年秋季推出的入门级iPhone 18,苹果在这两种内存类型上可能面临57美元的额外费用。对于售价799美元的手机来说,这样的增长将大幅削减收益。

苹果的财务实力和电子设计能力此前使其在生产iPhone组件和组装成品的亚洲制造商中成为无可匹敌的重量级企业。据知情人士透露,该公司每年仅用于NAND采购就分配数十亿美元,使其成为可能是全球最大的单一买家。

组件制造商热切地追求苹果合同,旨在利用其技术专长和品牌认知度来获得更多客户。

不过,时代已经改变了。天风国际证券的郭明錤观察到:"现在推动人类规模工程边界的公司是像Nvidia这样的公司。"

人工智能硬件需求超过苹果的增长

尽管实现了破纪录的iPhone 17销量,但与填充人工智能计算设施的巨额支出相比,苹果的预算增长显得温和。

据与苹果供应商网络有联系的人士称,韩国制造商三星电子和SK海力士正在提高他们向苹果收取特定DRAM变体的费用。主要的人工智能参与者提供慷慨的报酬,并承诺提前提供资金进行保证性采购,这为这些芯片制造商提供了对抗iPhone生产商的谈判实力。

虽然苹果为内存建立了冗长的供应协议,但它利用其市场地位从供应商那里获取让步。据知情人士透露,这些合同允许苹果频繁地重新谈判价格,甚至每周一次,甚至可以完全停止从任何苹果认为价格不利的供应商那里采购。为了寻求更多的议价能力,苹果开始囤积更大的内存储备。这对Cook来说是一个转变,他通常保持最低库存以优化公司的可用现金。

苹果的竞争不仅限于直接的组件交付,还包括确保制造合作伙伴的工程师的关注。行业领袖表示,以前致力于完善超光滑、轻量级手机屏幕的玻璃技术专家,现在也将时间投入到容纳复杂人工智能处理芯片所需的专用玻璃材料上。

感应设备和各种iPhone内部组件的生产商正在从像OpenAI这样开发专有硬件的人工智能企业那里获得新合同。

尽管如此,供应商表示他们没有计划放弃与苹果的关系。他们解释说,与苹果合作提供了宝贵的学习经验,因为它继续位列业内最严格和最有条理的客户之一。