二级流动性：初创企业融资的静默转变

初创企业融资长期以来遵循着一个熟悉的模式:筹集资金、快速增长、通过收购或IPO退出,并在终点线奖励早期利益相关者。多年来,流动性被视为只会在旅程结束时才会发生的事情。

这一假设正在改变。在全球初创企业生态系统中,二级流动性正成为融资格局中更被接受和结构化的一部分。创办人、员工和早期投资者不再等待十年才获得流动性事件,而是越来越多地在公司仍为私有时寻找获得部分流动性的方法。

这种转变并不响亮或戏剧化。它正在悄悄地发生,一笔交易接一笔交易,一轮接一轮。但它正在重塑初创企业股权的运作方式、风险管理方式以及长期公司建设的融资方式。

退出前流动性的兴起

二级流动性是指出售私人公司现有股份,而不是发行新股。简单来说,它允许已经拥有股权的人,如员工、创办人或早期投资者,将部分股权出售给另一位买家。

这一趋势增长的一个主要原因是:初创企业保持私有状态的时间更长了。

可能在六七年内上市的公司现在保持私有状态长达十到十五年。估值上升,市场扩大,后期融资成为IPO时间表的替代方案。但公司保持私有状态的时间越长,利益相关者实现财务成果的等待时间就越长。

这种延迟造成了压力。

拥有大量股权的员工可能希望在不离开公司的情况下获得改变人生的流动性。早期投资者可能希望将资金返还给他们的基金。创办人可能在多年建设后希望获得少量财务保障。

这就是创办人二级交易在现代融资轮次中变得更加相关的地方。二级流动性并非取代退出。它是对通往退出的漫长道路的补充。

二级交易实际如何运作

与公司通过发行新股筹集资金的一级融资不同,二级交易涉及现有股份从一个持有者出售给另一个持有者。

几种常见结构包括:

• 融资轮次期间的员工股份出售
  员工可能被允许将部分已归属股权出售给新进投资者。
• 早期投资者流动性
  种子阶段或天使投资者可能将其部分持股出售给后期买家。
• 创办人流动性
  创办人可能出售其股份的一小部分,通常在后期轮次中,以减少个人财务集中度。
• 专门的二级平台或基金
  一些公司专门在传统融资轮次之外直接购买私人股份。

公司本身通常会促进这些交易,设定限制并确保股权结构表控制。大多数二级交易需要董事会批准并受到严格管理。

为什么二级流动性变得越来越普遍

几种市场力量正在推动二级流动性进入主流。

1. 更长的私人公司生命周期

如前所述,初创企业现在在不上市的情况下进行多轮后期融资。流动性需求不会仅仅因为IPO延迟而暂停。

二级选项提供了一个释放阀门。

2. 人才保留和员工激励

当员工相信股权补偿可以转化为实际成果时,它才能发挥最佳作用。如果流动性总是一个遥远的承诺,股权的激励作用就会减弱。

允许部分流动性可以提高保留率和士气,特别是在竞争激烈的招聘市场中。

3. 投资者的投资组合管理

风险投资基金按时间表运作。即使公司仍为私有,基金也可能需要将资金返还给有限合伙人。

二级销售允许投资者在不完全退出的情况下管理风险敞口。

4. 更成熟的私人资本市场

私人市场变得更加深入。有更多的机构买家、更多结构化交易和更多可用数据。

这种成熟使二级流动性更容易负责任地执行。

对创办人和公司的好处

二级流动性听起来可能像是一个财务附注,但它具有真实的运营影响。

1. 降低创办人倦怠风险

在没有流动性的情况下建立公司十年可能在精神上和财务上都令人筋疲力尽。即使是适度的流动性也可以减轻个人压力,让创办人专注于执行而不是生存。

2. 增强员工对股权的信任

当员工看到通往流动性的真实途径时,他们更有可能重视股权。二级窗口验证了薪酬结构。

3. 更健康的股权结构表过渡

二级交易可以帮助整合分散的早期所有权或引入长期一致的投资者。

4. 增长与回报之间更好的一致性

当利益相关者可以在增长期间而不仅仅是在退出时实现一些回报时,它创造了一个更可持续的生态系统。

投资者如何看待今天的二级流动性

投资者对二级流动性的态度在过去十年中发生了重大变化。早些时候,二级股份销售通常被视为红旗,与不确定性或对公司未来缺乏信心有关。今天,随着初创企业保持私有状态的时间更长且融资周期延长,许多受尊敬的投资者将受控的二级交易视为后期融资中实用且成熟的一部分。

当业务显示出强劲的基本面、销售规模保持有限且创办人继续展示长期承诺时,大多数投资者支持二级交易。当流动性有助于提高员工保留率或整体稳定性,以及当新进买家信誉良好并与公司目标一致时,他们也看到了价值。因此,二级流动性越来越被视为成熟私人公司的正常特征,而不是不寻常的例外。

这对初创企业生态系统意味着什么

二级流动性正在悄悄地重塑整个初创企业世界的激励机制。

• 对创办人来说,它提供了可持续性。
• 对员工来说,它使股权更加有形。
• 对投资者来说,它引入了灵活性。
• 对公司来说,它支持长期建设而不强制过早退出。

但它也需要纪律。

最健康的公司将二级流动性视为一种受控机制,谨慎使用,与长期目标保持一致,并以透明的方式构建。

初创企业不再以单一的终点线事件运作。流动性正在成为一个连续体,而不是一个悬崖。

结论

二级流动性不是一场引人注目的革命,但它是一个有意义的转变。

随着初创企业保持私有状态的时间更长,股权利益相关者需要新的方式来管理风险、回报和时间。二级交易提供了这条中间道路,允许部分成果而不破坏长期抱负。

初创企业世界正在适应一个更成熟的现实:建立伟大的公司需要时间,流动性不应该是最后的全有或全无事件。

二级流动性并没有改变公司建设的目标。它改变了人们在这个过程中生存和保持动力的方式。

而这种悄然转变可能会定义初创企业融资的下一个时代。