网球明星弗朗西斯·蒂亚福通过投资纽约队押注职业墙网球

随着这项球拍运动在美国与匹克球竞争，凭借更快节奏的比赛和在欧洲不断增长的粉丝群，一轮新的融资使该特许经营权估值超过1000万美元。

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rances Tiafoe在男子网球世界排名第17位，曾两次闯入美国公开赛半决赛，因此很难想象这位27岁的美国人会在使用球拍时遇到困难——更不用说今年了。但这正是Tiafoe今年春天首次尝试帕德尔球时发生的情况，当时他正在西班牙参加马德里公开赛，并在接下来的几周里每天继续打球，有时还与这项运动的专业选手对战。

"即使对于前网球选手或现役网球选手来说，要打好这项运动确实相当困难，"Tiafoe回忆道。"与他们相比，我简直糟糕透了。"

然而，陡峭的学习曲线并没有减弱他对这项运动的热情，这是网球和壁球的混合体，在玻璃封闭的场地中进行，在欧洲发展迅速。虽然帕德尔球（传统发音为pah-DEL'，但在英语国家常被读作"paddle"）目前在美国只有约10万名休闲玩家，但Tiafoe相信这项运动结合了运动能力和战略的特点，已经准备好走向职业化。

周二，成立两年的职业帕德尔联盟的纽约大西洋队宣布Tiafoe加入成为战略顾问和投资者，持有该特许经营权约3.3%的股份。Tiafoe——他是通过支票投资而非像有些运动员合作那样简单地获赠股权——领导了一轮超过200万美元的更广泛融资，其中还包括美国职业足球大联盟达拉斯FC的守门员Maarten Paes和前职业网球选手Gordon Uehling的投资。这笔交易使大西洋队的估值超过1000万美元，远高于2023年特许经营权加入联盟时需支付的20万美元费用。

"纽约显然是任何体育项目的最大市场，"Tiafoe说。"所以这是显而易见的选择。"

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职业帕德尔联盟最初在美国、加拿大和墨西哥成立了七支球队，去年扩展到十支——包括大西洋队。本赛季的赛程包括五场锦标赛，从六月持续到十月在纽约举行的冠军赛，并采用特许经营模式，每队有四名男选手和四名女选手——这与该联盟的欧洲对应机构Premier Padel形成对比，后者组织类似于网球ATP和WTA巡回赛的个人赛事。

到目前为止，职业帕德尔联盟尚未披露其收入，但它与阿迪达斯和设备制造商Bullpadel有长期赞助安排，以及包括福特和HotelPlanner在内的特定活动赞助商。PPL还在100个国家和六大洲拥有13项媒体权利协议，此外还在YouTube上全球直播其赛事，联盟从部分广播安排中收取费用，而不仅仅是覆盖制作成本。

虽然尚未盈利，但PPL已引起风险投资家的兴趣，Left Lane Capital和Gary Vaynerchuk都参与了联盟在三月宣布的1000万美元种子轮融资。

"当我们刚开始PPL时，几乎每个人都会问我们，'你们是在谈论匹克球吗？'"联盟CEO Mike Dorfman说。"现在我们不再收到这个问题了。"

考虑到匹克球如何推动美国球拍运动的繁荣，这种混淆是可以理解的。根据营销机构Two Circles的数据，2024年估计有1980万美国人玩这项运动，比三年前增长了311%。在职业层面，美国职业匹克球联盟最近以1600万美元的费用将棕榈滩皇家队作为扩张球队加入2026赛季，而洛杉矶Mad Drops本月以1300万美元的估值出售了多数股权。

但匹克球使用较慢的球——这使其在美国老年人中很受欢迎——并且没有帕德尔球的墙面反弹玩法，以及其他规则和设备上的差异。"我认为匹克球是个笑话，"Tiafoe说，并补充道："难度几乎为零。这就是为什么每个人都想去玩。"

凭借更快的节奏，帕德尔球在海外赢得了粉丝。根据Two Circles的数据，这项运动现在全球拥有超过3000万玩家，相比2018年的仅800万有所增长，去年12月在巴塞罗那举行的一场职业锦标赛半决赛吸引了超过14,500人观看。然后，在五月，阿根廷的一场赛事创下了帕德尔球单日观众记录，超过16,000名粉丝到场。

美国在2024年新增了352个帕德尔球场——比2023年底存在的227个增加了一倍多——场地预订应用Playtomic的报告指出，帕德尔球在美国"稳步增长"，预计"2027年左右将有重大扩张"。同样推动乐观情绪的是体育队伍价值的普遍升值，北美四大职业联盟的价格在过去27年中攀升了超过1,700%。

尽管如此，体育界充斥着惨败的新兴联盟。USFL在1980年代曾试图通过春季赛程、新规则、新星和富有的所有者（包括唐纳德·特朗普）吸引职业足球粉丝。在尝试转向秋季赛程并由特朗普领导对NFL提起诉讼后，该联盟于1986年停止运营。在更小众的体育项目中，记录甚至更糟。例如，国际轮滑曲棍球联盟于1993年成立，但在五年后因扩张过快、蚕食其全国赞助和失去ESPN电视转播协议而倒闭。同时，两个高调的美国女子足球联盟在NWSL最终站稳脚跟之前就已崩溃。

如果PPL要在竞争激烈的美国市场取得成功，联盟需要围绕这项运动建立一种文化，WME Sports人才机构帕德尔球组的总监Dani Dios说。"我相信PPL更像是一个长期投资，因为它需要粉丝了解职业选手是谁以及他们来自哪里，"他补充道。"在粉丝不再在职业层面提问之前，你的粉丝覆盖范围将始终有限。"

这正是Tiafoe可以增加价值的领域，作为第一位与PPL球队合作的ATP巡回赛现役成员。虽然他在Facebook、Instagram和X（前身为Twitter）上拥有约100万粉丝，但FC Dallas的Paes带来了更大的粉丝基础，仅在Instagram上的粉丝就是Tiafoe的两倍多。

"我认为在美国发展这项运动并吸引人们关注它有很大的增值空间，"这位27岁的荷兰守门员告诉福布斯。

当然，大西洋队也将从Tiafoe和Paes的财务贡献中受益，计划使用这些资金支付球员薪资、运营费用和纽约地区的营销活动。

Tiafoe知道，他可能需要时间才能看到投资的显著回报——可能比他对科技创业公司预期的三到五年退出时间更长——而且他并不急于套现，部分原因是他在过去12个月中估计有1520万美元的收入，在职业网球中排名第九。

即使有这样的财务成功，无论他的股份最终带来什么回报，拥有一支体育特许经营权的前景对Tiafoe来说都是令人兴奋的，他童年的大部分时间都住在马里兰州学院公园一个非营利网球中心的备用办公室里，他的父亲在那里担任管理员。

"天啊，多么梦幻，"他说。"这真的让人感到谦卑。"

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