Pacers wollten nicht den Kern opfern, um Ivica Zubac zu holen, zufrieden mit der Startfünf

INDIANAPOLIS – Die Indiana Pacers hätten ihren durch die Top-4 geschützten Erstrunden-Draftpick in dieser Offseason gerne behalten. Das haben sie deutlich gemacht, auch nach ihrer unglücklichen Draft-Lottery-Nacht.

Aber sie lieben auch den Spieler, für den sie diesen Pick hergegeben haben. Ivica Zubac, Mitglied des All-Defense-Teams 2025, wurde im Februar von den Los Angeles Clippers zu den Pacers getradet. Pacers-General-Manager Chad Buchanan bezeichnete Zubac unmittelbar nach dem Trade als das Wunschziel Nummer eins des Teams.

„Wir mögen (Zubac), wir mögen seine Passform, sein Alter, seine Leistung, seinen Charakter, seine Umkleidekabinen-Kultur – alles", sagte Buchanan. „Er war für uns ein sehr offensichtlicher Kandidat, dem wir nachgehen wollten."

Das sind alles positive Eigenschaften für ein Basketballteam, das kurzfristig gewinnen möchte. Zubacs Verteidigung und sein Rebounding könnten entscheidende Qualitäten für die Pacers sein. Der Big Man bestritt in dieser Saison aufgrund verschiedener Verletzungen nur fünf Spiele für das blau-goldene Team und erzielte in diesen Einsätzen durchschnittlich 11,6 Punkte und 7,2 Rebounds pro Spiel.

Indiana hat Zubac noch nicht im Zusammenspiel mit seinen neuen All-Star-Teamkollegen Pascal Siakam und Tyrese Haliburton gesehen. Er absolvierte einige Einheiten mit anderen Startern wie Andrew Nembhard und Aaron Nesmith, aber es war schwierig, aus seiner verkürzten Saison in Indianapolis viele Schlüsse zu ziehen. Im nächsten Jahr werden die Pacers hoffen, den Big Man schnell auf Touren zu bringen.

Zubacs Spielniveau war der Hauptfaktor dafür, dass die Pacers ihn per Trade verpflichten wollten. Mehrere Team-Funktionäre haben das in den Monaten seit dem Deal deutlich gemacht. Buchanan bekräftigte dieses Gefühl bei einem kürzlichen Radioauftritt bei The Ride With JMV (107.5 The Fan) erneut.

Er lieferte auch weitere Einblicke in einen anderen Aspekt des Trades: die Salary-Cap-Dynamik. Zubac, obwohl von vielen als Top-10-Center in der National Basketball Association (NBA) und einer der besten Verteidiger auf dieser Position angesehen, hat in den nächsten zwei Saisons jeweils einen Cap-Hit von unter 22 Millionen Dollar. Zum Vergleich: Die 10 am besten bezahlten Center der vergangenen Saison verdienten alle über 32 Millionen Dollar. Zubac lag gehaltstechnisch auf Platz 20 unter den Spielern seiner Position.

Warum ist Ivica Zubacs Vertrag so gut für die Pacers?

Teams lieben es, mehr Leistung zu bekommen, als sie dafür bezahlen, besonders angesichts der neuen Salary-Cap-Realität in der National Basketball Association (NBA). Die Einführung der First- und Second-Apron-Beschränkungen im jüngsten Collective Bargaining Agreement hat jeden Dollar mehr denn je zählen lassen. Es wird immer mehr zu einer Vertragsliga, und Zubac ist ein hervorragender Wertvertrag.

Hätte Zubac ein höheres Gehalt, wären zwei Dinge wahr. Erstens hätte er weniger Trade- und Salary-Cap-Wert – das ist einfach so. Außerdem hätten die Pacers mehr ausgehendes Gehalt benötigt, um ihn in einem Deal zu bekommen. Sie konnten Zubac verpflichten, indem sie Bennedict Mathurin, einen auslaufenden Vertrag, sowie den als Gehaltsmatch an die Clippers gesandten Backup-Center Isaiah Jackson abgaben.

Hätten die Pacers bis zur Offseason gewartet, um Zubac zu traden, wäre genau dieser Deal nicht möglich gewesen. Mathurin hätte nicht mehr getradet werden können, sobald die reguläre Saison endete, da sein Vertrag nach Ende des Junis ausläuft. Jacksons Gehalt sinkt tatsächlich in der nächsten Saison. Andere Pacers-Spieler hätten in den Trade einbezogen werden müssen, wenn das Team Zubac jetzt hätte verpflichten wollen und nicht vor drei Monaten.

Buchanan sprach dieses Thema in seinem Radiointerview an. „Wir alle standen hinter diesem (Trade). Wie gesagt, wir sind nach wie vor begeistert von dieser Gruppe. Nichts hat sich geändert", sagte er über die Transaktion. „Einige der anderen Optionen, die sich zukünftig ergeben hätten, wenn wir bis zu diesem Sommer gewartet hätten, hätten uns – aufgrund unserer Cap-Situation – dazu gezwungen, einige unserer Kernspieler zu opfern. Und das wollten wir einfach nicht."

„Da Tyrese zurückkommt und Pascal noch in seiner Blütezeit ist, wollten wir nicht den Status quo ins nächste Jahr mitnehmen", fügte er hinzu. „Wir sind große Fans von Zu. Das sind wir immer noch. Deshalb haben wir den Trade gemacht."

Obwohl Buchanan niemanden explizit als Teil dieses Kerns nannte, gab Team-Präsident für Basketball-Operationen Kevin Pritchard beim NBA Draft Lottery früher in diesem Monat einen Hinweis. „Wir spürten während der Trade Deadline etwas Druck, diesen Trade zu machen, wegen der Verträge und weil wir sicherstellen wollten, dass wir unsere Top-Sieben behalten", sagte er. Die Top-Sieben des Teams wären jetzt ihre Startformation (Haliburton, Nembhard, Nesmith, Siakam und Zubac) sowie die wichtigen Reservisten Obi Toppin und T.J. McConnell. Hätten die Pacers bis zur Offseason gewartet, um einen Center zu traden, wäre einer dieser Spieler mit ziemlicher Sicherheit im Deal gewesen, um die Gehälter anzugleichen. Wenn nicht, wäre mehr Draft-Kapital nötig gewesen, um einen hochwertigen Starter zu bekommen.

Den Kern aufzubauen und gleichzeitig die Gehaltsstruktur des Kaders auf einem gesunden Niveau zu halten, erforderte einen mutigen Trade. Die Pacers haben ihn gemacht. Buchanan betonte zum zweiten Mal, dass Zubacs Leistung und sein Alter die wichtigsten Faktoren für seine Verpflichtung waren, räumte aber auch ein, dass sein Vertrag ein abgehaktes Kästchen war.

Nun haben die Pacers erstklassige Talente, mit denen sie zufrieden sind, und ein handhabbares Cap-Sheet. Und sie verfügen über einige Ressourcen sowie handelbare Assets, um ihre Tiefe in der Offseason zu verbessern.

„Man schaut sich diese Teams an, die noch [in den Playoffs] spielen – sie alle haben sehr, sehr gute Startformationen. Man muss fünf gute Starter haben, um tief in die Playoffs vorzudringen", sagte Buchanan. „Wir können nicht da rausgehen, wenn vielleicht ein Loch an einer dieser Positionen besteht, und erwarten, um eine Meisterschaft mitzuspielen."

Deshalb haben die Pacers Zubac verpflichtet. Sie glauben, dass er ihnen jetzt helfen kann zu gewinnen. Sein hervorragender Vertrag könnte dem Team auch helfen, weitere Bausteine hinzuzufügen.