HONG KONG– La condamnation pour fraude et la peine de prison du magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai ont été annulées par un tribunal de Hong Kong jeudi, dans une décision juridique surprise qui intervient peu après que Lai a été emprisonné pour 20 ans dans une affaire distincte de sécurité nationale.

Les juges Jeremy Poon, Anthea Pang et Derek Pang ont déclaré dans le jugement qu'ils autorisaient l'appel de Lai, ainsi qu'un autre accusé dans l'affaire, à procéder, car un juge de première instance avait "commis une erreur".

"La Cour d'appel leur a donné l'autorisation de faire appel de leur condamnation, a accepté leurs appels, a annulé les condamnations et a écarté les peines", ont écrit les juges dans un résumé de presse de leur jugement.

Même avec l'annulation de la condamnation pour fraude et de la peine, Lai restera emprisonné pendant 20 ans dans une affaire distincte de sécurité nationale portant sur deux chefs de conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères et un pour publication de matériels séditieux.

Cette affaire a suscité des critiques mondiales de la part de groupes de défense des droits et de pays, notamment les États-Unis et la Grande-Bretagne, et a constitué l'un des événements les plus médiatisés d'une répression de plusieurs années dans le cadre d'une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin après les manifestations pro-démocratie de masse en 2019.

La victoire juridique de jeudi était rare pour cet éminent critique de la Chine qui a fait face à de multiples poursuites ces dernières années et s'est décrit devant le tribunal comme un "prisonnier politique".

Également jeudi, un tribunal a condamné le père d'une militante pro-démocratie recherchée à huit mois de prison en vertu d'une loi locale sur la sécurité nationale après qu'il ait tenté de résilier sa police d'assurance et de retirer des fonds.

'Le juge a commis une erreur'

Lai a été condamné en décembre 2022 à cinq ans et neuf mois de prison après avoir été reconnu coupable d'avoir violé les termes du bail du siège d'Apple Daily en dissimulant l'exploitation d'une société privée, Dico Consultants Ltd, dans le bâtiment.

Un autre dirigeant de Next Digital, Wong Wai-keung, 61 ans, a été reconnu coupable de fraude et emprisonné pendant 21 mois.

"En conclusion, nous estimons qu'Apple Daily Printing n'avait pas l'obligation envers la Corporation de divulguer sa violation des restrictions d'utilisation ou des clauses de non-aliénation occasionnée par l'occupation et l'utilisation desdits locaux par Dico. Avec respect, le juge a commis une erreur", indique le jugement.

"Son raisonnement concluant que les demandeurs étaient responsables de la dissimulation comme le soutenait l'accusation est indéfendable. Il a commis une erreur en tirant ces conclusions."

Dans la décision antérieure, le juge Stanley Chan avait écrit que Lai était conscient de la nécessité de demander une licence à la Hong Kong Industrial Estates Corporation pour que Dico puisse opérer au siège social et avait "agi sous le parapluie protecteur d'une organisation médiatique".

Lors de l'audience d'appel, l'avocat de Lai, Derek Chan, a déclaré que Dico, une société appartenant à Lai, soutenait la publication et l'impression des journaux en plus de gérer les affaires privées du magnat.

Il a noté qu'au début de la période d'accusation, le 1er avril 1998, Dico détenait une participation de 49% dans Apple Daily et était lié à Next Animation, le studio qui produisait des animations pour les reportages en ligne du journal.

Il n'était pas immédiatement clair si l'accusation ferait appel.

Détérioration de la santé

Le fils et la fille de Lai ont averti que leur père de 78 ans pourrait mourir en prison compte tenu de la détérioration de sa santé après plus de cinq ans d'isolement cellulaire. Lai souffre d'occlusion de la veine rétinienne dans son œil droit, d'hypertension artérielle, de palpitations cardiaques et de perte auditive progressive.

Les groupes de défense des droits et de nombreux pays démocratiques ont appelé à la libération de Lai. Le président américain Donald Trump a soulevé la question avec son homologue chinois, Xi Jinping, et devrait en reparler lors d'une visite très attendue à Pékin fin mars. – Rappler.com