Het ontslag van Eric Swalwell ging op 15 april in, toen de Democratische afgevaardigde uit Californië zijn zetel in het Huis van Afgevaardigden na zeven termijnen neerlegde, waarmee een politieke ineenstorting werd bezegeld die zowel zijn congrescarrière als zijn status als koploper in de race om het gouverneurschap van Californië in minder dan een week uitwiste.

Het ontslag van Eric Swalwell markeerde het abrupte einde van een 13-jarige congrescarrière die nog maar een week geleden op koers lag om de volgende gouverneur van Californië voort te brengen. Swalwell, 45, nam ontslag nadat ten minste vijf vrouwen hem publiekelijk hadden beschuldigd van seksueel wangedrag en mishandeling in rapporten die voor het eerst werden gepubliceerd door de San Francisco Chronicle en CNN.

"Ik zal de ernstige, valse beschuldigingen tegen mij bestrijden," schreef Swalwell in zijn ontslagverklaring. "Echter, ik moet verantwoordelijkheid en eigenaarschap nemen voor de fouten die ik wel heb gemaakt."

Hoe een koploper in vijf dagen viel

De beschuldigingen kwamen eind vorige week naar boven. Een voormalig medewerkster vertelde CNN dat zij bij twee gelegenheden seksueel was aangevallen door Swalwell, waaronder één incident waarbij zij "gekneusd en bloedend" achterbleef. Drie andere vrouwen beweerden ongevraagde expliciete berichten en naaktfoto's via Snapchat te hebben ontvangen. Tegen zondag waren alle 21 steunbetuigingen van congresleden voor Swalwell's race om het gouverneurschap ingetrokken. Hij schortte die avond de campagne op.

De ineenstorting versnelde op 14 april toen een vijfde vrouw, Lonna Drewes, verscheen op een persconferentie in Beverly Hills, vertegenwoordigd door advocate Lisa Bloom. Drewes beweerde dat Swalwell haar had gedrogeerd en aangevallen in een hotel in West Hollywood in 2018. "Toen ik aankwam bij zijn hotelkamer was ik al arbeidsongeschikt," zei zij in opmerkingen die door meerdere media werden overgenomen. "Hij verkrachtte me." De advocaat van Swalwell ontkende alle beschuldigingen van mishandeling.

De congresrekenkunde na zijn vertrek

De Ethische Commissie van het Huis opende op 13 april een formeel onderzoek. Dat onderzoek zal waarschijnlijk eindigen met zijn vertrek. Republikeins congreslid Anna Paulina Luna had een resolutie ingediend om Swalwell uit te sluiten, maar bevestigde dat zij deze had ingetrokken zodra zijn ontslag officieel was. Republikeins congreslid Tony Gonzales uit Texas kondigde dezelfde dag ook zijn eigen ontslag aan, verwijzend naar een affaire met een voormalig medewerkster die later door zelfdoding om het leven kwam.

Het vertrek van Swalwell laat een vacature achter in het 14e district van Californië, een veilige Democratische zetel ten oosten van San Francisco. De tijdlijn voor de bijzondere verkiezing ligt naar goeddunken van Newsom. Democraten gaan de tussentijdse verkiezingen van november in met één congreslid minder en een aanzienlijk reputatieverhaal om te beheren in wat al een uitdagende verkiezingscyclus is.

Gevolgen voor de Democratische Partij

Senator Adam Schiff, die Swalwell's gouverneurscampagne had gesteund, vertelde verslaggevers dat de beschuldigingen "schokkend en diep verontrustend" waren, en voegde eraan toe dat hij geloofde dat het ontslag "de juiste beslissing" was. Geen prominente Democraat heeft die beoordeling publiekelijk betwist.

De race om het gouverneurschap van Californië blijft wijd open. Swalwell had in verschillende vroege peilingen geleid voordat het schandaal aan het licht kwam, en zijn vertrek schudt een Democratische voorverkiezing opnieuw door die al vol zat met kandidaten die hoopten Newsom op te volgen.