Pure Harvest: landbouw voor de toekomst van de Golf in een tijd van oorlog

• CEO Sky Kurtz: voedselzekerheid is 'een roeping'
• Dynamiek verschuift naar lokale producenten
• Overheid moet prijzen onder de loep nemen

Sky Kurtz, oprichter en CEO van Pure Harvest Smart Farms, is evenzeer ondernemer als visionair – een treffende omschrijving voor iemand die bessen, bladgroenten en tomaten teelt in de harde omgeving van de Golfwoestijn.

De oorlog met Iran en de verstoringen rondom de Straat van Hormuz hebben tot dusver slechts een beperkte impact gehad op het technologiegedreven landbouwbedrijf, zegt Kurtz, terwijl de marktverhoudingen verschuiven ten gunste van lokale producenten nu meer traditionele agrarische toeleveringsketens onder druk komen te staan.

Als er al iets is, fungeren wijdverspreide verstoringen van de toeleveringsketen als katalysator voor serieuze gesprekken over manieren om de veerkracht van lokale voedselsystemen te versterken. Kurtz hoopt dat regionale autoriteiten deze kans benutten om de zaken naar een hoger niveau te tillen.

De in Arizona geboren seriële oprichter en investeerder omschrijft het vergroten van de voedselzekerheid in de Golf als "een roeping" en vergelijkt het met "het bouwen van onze versie van de Chinese Muur".

"Ik pleit al jaren voor, en nu dring ik erop aan, dat we stoppen met landbouw te behandelen als een kapperszaak: het is geen consumptiestuk van de economie," zegt hij. "Het is kritieke infrastructuur, het hoort thuis naast ontzilting, energie, politie en defensie.

"Waarom wordt brandstof voor mensen anders behandeld dan brandstof voor auto's?"

Kurtz is van mening dat een nationale, of nog beter, regionale aanpak nodig is om binnenlandse, geavanceerde landbouw in stand te houden door goedkope import uit Iran, Jordanië en andere landen tijdens de wintermaanden te beperken.

Dit dient gepaard te gaan met maatregelen om enigszins hogere prijzen te beperken, bijvoorbeeld via gesubsidieerde langetermijnleningen aan producenten.

Hij wijst op Saoedi-Arabië, waar Pure Harvest ook actief is, als land dat vergelijkbare stappen al met succes heeft uitgetest, waardoor de import van tomaten is teruggebracht van twee derde naar een derde van het totale verbruik.

Het in Abu Dhabi gevestigde Pure Harvest is al bijna tien jaar actief in de VAE en teelt vandaag de dag 13 miljoen kilogram groenten en fruit per jaar in een land met 11 miljoen inwoners. Kurtz merkt op dat het bedrijf een "wervelkolom" is, zo niet al het "ruggengraat" van de Emiratische gewassenteelt.

Het bedrijf maakt gebruik van klimaatgecontroleerde kastechnologie om het hele jaar door groenten en fruit te telen in de Golfwoestijn, als onderdeel van de bredere inspanningen van de VAE op het gebied van voedselzekerheid.

Het bedrijf exporteert naar Koeweit, Oman en Qatar en maakt gebruik van systemen die een zevende van het water verbruiken van een vergelijkbaar laagtech bedrijf en een dertigste van het water van een akkerbouwbedrijf, aldus Kurtz.

Pure Harvest

Sinds de VS en Israël op 28 februari Iran aanvielen, waarmee Iraanse vergeldingsacties in de regio werden uitgelokt, heeft Pure Harvest een daling in de vraag van hotels, restaurants en vliegtuigcatering gezien als gevolg van teruglopende bezoekersaantallen.

Ook de klanten van premium supermarkten zijn minder geworden doordat sommige expats tijdelijk naar het buitenland zijn uitgeweken.

Online bestellingen schoten echter omhoog doordat bewoners tijdens de vijandelijkheden minder buitenshuis aten. Ook massamarkt-supermarktketens, die niet langer via zee goedkope producten kunnen importeren, zijn massaal op het aanbod van het bedrijf afgevlogen.

"We zien een piek in de vraag en de uitdaging is dat we niet genoeg aanbod hebben om iedereen te bedienen, dus we moeten dat managen," zegt Kurtz. "Mensen komen eerst naar ons toe omdat ze geld willen besparen ten opzichte van het tegen hoge kosten invliegen van buitenlandse producten."

Aan de aanbodzijde zijn de prijzen en beschikbaarheid van meststoffen gestegen, maar Pure Harvest is daartegen beschermd dankzij maanden aan voorraad en de behoefte aan kleinere hoeveelheden in de efficiënte hydrocultuurkassen.

Kurtz zegt echter dat de kosten van verpakkingsmateriaal de pan uit zijn gerezen, wat verrassend is gezien het feit dat het bedrijf afhankelijk is van alternatieven voor plastic.

"Er is eigenlijk geen goede reden waarom we zo veel druk ervaren; het zijn meer mensen die opportunistisch handelen of die hun prijzen bijstellen naar wat zij denken dat hun toekomstige kostenstructuur zal zijn," zegt hij.

"Als ik eerlijk ben, is er een probleem met bepaald afpersgedrag, wat pijnlijk is," voegt Kurtz toe, en hij dringt aan op meer overheidsstoezicht op groothandelsprijzen.

Verder lezen:

• Voedselzekerheid aan de frontlinie van de Hormuzcrisis
• Meststoffentekort door oorlog met Iran kan oogsten in gevaar brengen
• Top 10 agtech-innovators die de Mena-markt vormgeven

Een langdurig conflict en sluiting van de Hormuzstraat zouden de gevolgen van "warflation" verder versterken, waarbij de kosten van levensonderhoud en zakendoen in de regio langdurig hoog blijven, terwijl de inkomsten uit energieverkoop beperkt blijven, zegt hij.

Kurtz blijft er echter optimistisch over dat de VAE sterker uit deze crisis kan komen met een veel stevigere agrarische basis.

"Stel je een wereld voor waarin een van de redenen om naar de VAE te komen is dat het land in alle categorieën een van de beste producten ter wereld heeft," zegt hij.

Hij noemt IJsland, dat zijn geothermische hulpbronnen heeft benut om kassen van energie te voorzien die ongeveer de helft van alle benodigde groenten produceren, als inspiratiebron.

"We hebben klimaatbestendige landbouw opgebouwd en beproefd in een van de zwaarste omgevingen op aarde – en we produceren prachtige bessen met wereldtopprestaties 365 dagen per jaar."