มหาเศรษฐีผู้มีอิทธิพลพรรครีพับลิกันถูกกล่าวหาฉ้อโกงเงินสาธารณะ 6.7 ล้านดอลลาร์

เรื่องราวนี้เผยแพร่ครั้งแรกโดย Mississippi Today

มหาเศรษฐี Tommy Duff ผู้มีแนวโน้มเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐ และ James Duff น้องชายของเขา กำลังถูกทนายความจากแคลิฟอร์เนียฟ้องร้องในนามของรัฐบาลกลาง โดยกล่าวหาว่าทั้งสองคนและบริษัทของพวกเขาได้รับเงินกู้ระหว่างการแพร่ระบาดจากรัฐบาลกลางอย่างไม่ถูกต้องมากกว่า 6.7 ล้านดอลลาร์

คำฟ้องซึ่งยื่นภายใต้การปิดผนึกในศาลแขวงภาคเหนือของแคลิฟอร์เนียในปี 2024 อ้างว่าพี่น้อง – คนที่ร่ำรวยที่สุดในมิสซิสซิปปี – ได้ใช้ประโยชน์จากโครงการที่ออกแบบมาเพื่อช่วยเหลือธุรกิจขนาดเล็กให้รับมือกับการแพร่ระบาดของ COVID-19

คำฟ้องจะถูกย้ายไปยังมิสซิสซิปปีหลังจากผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางในเดือนมีนาคมอนุมัติคำร้องของ Duff ให้โอนคดี โจทก์ในคดีคือ Relator LLC บริษัทจำกัดความรับผิดที่จัดตั้งขึ้นโดยทนายความชาวแคลิฟอร์เนีย Anoush Hakimi และ Peter Shahriari ตามข้อมูลจากกระทรวงยุติธรรมของสหรัฐอเมริกา

พี่น้อง Duff ซึ่งมีมูลค่ารวมประมาณ 7 พันล้านดอลลาร์ กลายเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในมิสซิสซิปปีด้วยการเปลี่ยนบริษัทเล็กๆ ที่กำลังดิ้นรนให้กลายเป็น Southern Tire Mart ผู้จำหน่ายยางรถบรรทุกและผู้ผลิตยางดอกใหม่ที่ใหญ่ที่สุดของประเทศ พวกเขาสร้าง Duff Capital Investors ธุรกิจเอกชนที่ใหญ่ที่สุดในมิสซิสซิปปี โดยมีกรรมสิทธิ์ในบริษัทมากกว่า 20 แห่ง

คำฟ้องอ้างถึงความมั่งคั่งนั้นเพื่อวาดภาพที่เด่นชัด โดยกล่าวหาว่า Duff "ปล้นรัฐบาล" ด้วยการส่ง "เอกสารกู้เงินปลอม" ไปยังสำนักงานธุรกิจขนาดเล็ก เพื่อรับเงินจากผู้เสียภาษีผ่านโครงการคุ้มครองเงินเดือน รัฐสภาสร้างโครงการนี้ในเดือนมีนาคม 2020 เพื่อให้ธุรกิจอยู่รอดได้ขณะที่เศรษฐกิจโลกหยุดชะงักในช่วงเริ่มต้นของการแพร่ระบาด

ในเอกสารศาล ทนายความของ Duff ได้โต้แย้งข้อกล่าวหาอย่างรุนแรง โดยให้เหตุผลว่าคำฟ้องอาศัย "วาทกรรมยุยง" แทนที่จะเป็นข้อเท็จจริง ทีมกฎหมายของ Duff ยังชี้ให้เห็นว่าทนายความชาวแคลิฟอร์เนียได้ยื่นคำฟ้องที่คล้ายกันกับบุคคลอื่นๆ ซึ่งบางคดีถูกยกฟ้อง และให้เหตุผลว่าคำฟ้องเป็นผลผลิตของทนายความที่ต้องการหาประโยชน์จากความสับสนเกี่ยวกับโครงการของรัฐบาลในยุคการแพร่ระบาด

ในแถลงการณ์ต่อ Mississippi Today, Matthew D. Miller ทนายความของ Duff กล่าวว่าเขาคาดหวังว่าลูกค้าของเขาจะ "ได้รับการพิสูจน์ความบริสุทธิ์อย่างเต็มที่โดยกระบวนการยุติธรรม"

"เงินกู้ PPP ได้รับอย่างถูกกฎหมาย มีการเปิดเผยอย่างเต็มที่และได้รับการตรวจสอบโดยธนาคาร SBA และทนายความของรัฐบาลกลาง" Miller เขียน "คดีนี้เป็นคำฟ้องแบบปรสิต ดึงข้อมูลจากเว็บที่ศาลปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากโจทก์รายนี้ ข้อกล่าวหายังได้รับการตรวจสอบอย่างอิสระโดยกระทรวงยุติธรรม ซึ่งหลังจากการตรวจสอบนี้ ปฏิเสธที่จะเข้าแทรกแซงในคดีนี้"

Thomas Duff อายุ 69 ปี ได้ใช้ความมั่งคั่งจากอาณาจักรยางที่เขาและน้องชายสร้างขึ้นเพื่อกลายเป็นนายหน้าอำนาจทางการเมืองและนักบุญเมตตา เขารับหน้าที่เป็นเวลาแปดปีในคณะกรรมการสถาบันการศึกษาระดับสูงของรัฐ โดยได้รับการแต่งตั้งครั้งแรกจากอดีตผู้ว่าการรัฐ Phil Bryant และเป็นผู้สนับสนุนหลักให้กับหลายแคมเปญของพรรครีพับลิกันในมิสซิสซิปปี บารอนยางได้กล่าวว่าเขากำลังพิจารณาลงสมัครเป็นผู้ว่าการรัฐในปี 2027 และคำฟ้องอาจดำเนินไปในขณะที่เขาทำการรณรงค์หาเสียงสำหรับตำแหน่งสูงสุดของรัฐ

ผู้แจ้งเบาะแสหรือ 'relators ต่อเนื่อง?'

คำฟ้องซึ่งยื่นเมื่อวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2024 ภายใต้พระราชบัญญัติการเรียกร้องเท็จของรัฐบาลกลาง กล่าวหาว่า Duff และบริษัทของพวกเขาอ้างสิทธิ์ในการได้รับเงินกู้ PPP อย่างเท็จในระหว่างการแพร่ระบาด คดีถูกยื่นโดย "relator" ซึ่งเป็นคำทางกฎหมายสำหรับหน่วยงานเอกชนที่ฟ้องร้องในฐานะผู้แจ้งเบาะแสในนามของรัฐบาลเพื่อเรียกคืนเงินที่จำเลยผู้ถูกกล่าวหาว่าฉ้อโกงรัฐบาลได้รับ

กระทรวงยุติธรรมได้สอบสวนข้อกล่าวหาในคำฟ้องและในเดือนมิถุนายน 2025 อัยการของรัฐบาลกลางปฏิเสธที่จะเข้าแทรกแซง นั่นหมายความว่าอัยการของรัฐบาลกลางตัดสินใจไม่ฟ้องคดีด้วยตนเอง แต่อนุญาตให้ทนายความเอกชนในแคลิฟอร์เนียดำเนินคดีในนามของสหรัฐอเมริกา คดีจึงถูกเปิดเผยไม่กี่วันต่อมา

กระทรวงยุติธรรมสามารถปฏิเสธที่จะเข้าแทรกแซงด้วยเหตุผลหลายประการ รวมถึงการขาดทรัพยากรหรือหลักฐานไม่เพียงพอในคดี ในเอกสารศาลเมื่อวันที่ 13 มิถุนายน อัยการของรัฐบาลกลางขอให้หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเสนอให้ยกฟ้อง ยุติ หรือยกเลิกคำฟ้อง ศาลให้กระทรวงยุติธรรมได้รับ "การแจ้งเตือนและโอกาสในการรับฟ้องก่อนตัดสิน"

ในคดีนี้ relator เรียกว่า "Relator LLC" อย่างเหมาะสม บันทึกของศาลและข้อตกลงการยุติคดีแสดงให้เห็นว่าหน่วยงานได้ยื่นคำฟ้องที่คล้ายกันหลายคดี โดยมีผลลัพธ์ที่หลากหลาย ตัวอย่างเช่น มันได้รับการยุติคดีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์กับบริษัทบริการทันตกรรม ในขณะที่ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางยกฟ้องคดีกับสโมสรกอล์ฟหรูหรา

ตามการวิเคราะห์คดีประเภทนี้โดยบริษัทกฎหมาย Crowell & Moring LLP กลุ่ม "serial relators" รวมถึง Relator LLC ได้อาศัยข้อมูล PPP ที่เปิดเผยต่อสาธารณะซึ่งเผยแพร่โดยสำนักงานธุรกิจขนาดเล็ก เพื่อยื่นคำฟ้องจำนวนมาก คำฟ้องเหล่านี้กล่าวหาว่าผู้กู้ได้ละเมิดพระราชบัญญัติการเรียกร้องเท็จโดยขอเงินกู้ PPP ที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์ได้รับ

Hecht Partners บริษัทกฎหมายคดีพาณิชย์ในนิวยอร์กที่เป็นตัวแทนของ Relator LLC ในคำฟ้องต่อ Duff ไม่ได้ตอบกลับข้อความที่ขอความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับคำฟ้องหลายคดีของลูกค้าต่อผู้ถูกกล่าวหาว่าทำการฉ้อโกง PPP ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

โจทก์กล่าวว่า Duff 'เพียงแค่ใช้ประโยชน์'

เงินกู้ PPP มากกว่า 4 พันล้านดอลลาร์ไหลเข้าสู่มิสซิสซิปปีหลังจากรัฐสภาอนุมัติโครงการสนับสนุนของรัฐบาลกลางสำหรับธุรกิจ โดยมีเป้าหมายเพื่อป้องกันการเลิกจ้างครั้งใหญ่ท่ามกลางการปิดตัวทางเศรษฐกิจอย่างกว้างขวาง ธุรกิจมากกว่า 79,000 แห่งในรัฐได้รับอนุมัติให้กู้เงิน PPP โดยมีการจ่ายตั้งแต่ 100 ดอลลาร์ถึง 10 ล้านดอลลาร์

Duff ยื่นขอกู้เงินภายใต้โครงการ และบริษัทบางแห่งของพวกเขาได้รับเงินรวมมากกว่า 6.7 ล้านดอลลาร์ ตามบันทึกของศาล บริษัทไม่ควรได้รับเงินเลย Relator LLC ยืนยัน เพราะ Duff เข้าถึงเงินจำนวนมากผ่านกลุ่มธุรกิจมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ของพวกเขา

"พวกเขาคือสองคนที่ร่ำรวยที่สุดในรัฐมิสซิสซิปปี" คำฟ้องระบุ "พวกเขาเป็นเจ้าของ Duff Capital Investors LLC ซึ่งเป็นบริษัทลงทุนที่มีเงินทุนดีของตัวเองพร้อมการเข้าถึงเงินทุนจำนวนมาก ไม่มีความจำเป็นในการกู้เงิน และแน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องรับเงินจากรัฐบาลสหรัฐฯ เมื่อเทียบกับเงินของบริษัทของตนเอง"

คำฟ้องยังกล่าวหาว่าบริษัทของ Duff มีขนาดใหญ่เกินไปที่จะมีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือ โดยเรียกจำนวนพนักงานที่รายงานว่าเป็น "ตัวเลขปลอมโดยสมบูรณ์" และอธิบายการรับรองความจำเป็นทางเศรษฐกิจว่าเป็น "การโกหกครั้งใหญ่"

Southern Tire Mart ซึ่งเป็นศูนย์กลางของพอร์ตธุรกิจของ Duff รายงานจำนวนพนักงานต่ำเกินจริง โดยอ้างว่ามีพนักงาน 496 คน เพื่อให้อยู่ต่ำกว่าเกณฑ์ 500 เพื่อยังคงมีสิทธิ์ได้รับเงินช่วยเหลือ คำฟ้องอ้าง การประมาณการบางส่วนบอกว่า Southern Tire Mart มีพนักงานมากกว่า 10,000 คน

Relator LLC ยังยืนยันว่าธุรกิจของ Duff ประสบความสำเร็จทางการเงินในระหว่างการแพร่ระบาดและสามารถเคลื่อนย้ายเงินทุนผ่านบริษัทแม่หรือนักลงทุนเพื่อชดเชยความสูญเสียใดๆ ที่พวกเขาอาจได้รับในระหว่างการแพร่ระบาด

หลังจากได้รับเงินกู้ PPP Duff "เพิ่มการยักยอกโดยขอการยกหนี้เงินกู้" สำหรับโครงการที่พวกเขาไม่เคยมีสิทธิ์ตั้งแต่แรก คำฟ้องอ้าง

"นี่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของมหาเศรษฐีร่ำรวยสองคนที่ใช้ประโยชน์จากระบบ" คำฟ้องระบุ

Duff กล่าวว่าคำฟ้อง 'ไร้มูลความจริง'

ในเอกสารศาลที่ตามมา ทีมกฎหมายของ Duff ปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมดในคำฟ้องและกล่าวว่าลูกค้าของพวกเขาได้รับเงินกู้อย่างถูกกฎหมายเพื่อวัตถุประสงค์ในการรักษา "คนทำงานหนักให้มีงานทำและได้รับค่าจ้าง"

ในการตอบสนองต่อข้อกล่าวหาว่า Duff ปลอมแปลงจำนวนพนักงาน ทนายความของพวกเขาให้เหตุผลว่าคำฟ้องระบุกฎสำหรับการขอเงินกู้ PPP ผิด บริษัทที่ได้รับเงินกู้ – รวมถึง Southern Tire Mart และตัวแทนจำหน่ายรถยนต์สองแห่ง – มีคุณสมบัติเป็นแฟรนไชซี ทนายความกล่าว ซึ่งทำให้พวกเขามีสิทธิ์ได้รับเงินกู้แม้ว่าเครือข่ายธุรกิจ Duff ที่กว้างขึ้นจะจ้างพนักงานหลายพันคน

"Relator LLC โต้แย้งว่าจำเลยไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินกู้ แต่ไม่เคยกล่าวถึงกฎหมายที่อนุญาตเงินกู้ให้กับผู้รับโดยเฉพาะ ในฐานะ 'แฟรนไชซี'" ทนายความของ Duff เขียน "คำฟ้องเต็มไปด้วยการอ้างที่คลุมเครือและคาดเดาที่ไม่สามารถกล่าวหาการกระทำผิดได้อย่างสมเหตุสมผล"

ทีมกฎหมายของ Duff ยังให้เหตุผลว่าโดยไม่คำนึงถึงทรัพยากรทางการเงินที่พี่น้อง Duff มี รัฐบาลกลางผูกคุณสมบัติสำหรับเงินกู้เฉพาะกับ "ความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจ" เงื่อนไขที่ Southern Tire Mart ประสบอย่างชัดเจนในช่วงแรกของการแพร่ระบาด พวกเขากล่าวเสริม

คำฟ้องอาจยืดเยื้อไปสู่การแข่งขันผู้ว่าการรัฐ

เอกสารศาลแสดงให้เห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทางกฎหมายที่ยืดเยื้อ นอกจาก Miller แล้ว Duff ยังจ้าง Joseph Tartakovsky ทนายความในซานฟรานซิสโกซึ่งเป็นอดีตรองอัยการสูงสุดของเนวาดา Tartakovsky ยื่นเอกสารในวันจันทร์เพื่อขออนุญาตเป็นตัวแทนของ Duff ในศาลแขวงภาคใต้ของมิสซิสซิปปี

ผู้พิพากษาแขวง Kristi H. Johnson ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยประธานาธิบดี Donald Trump ในปี 2020 ได้รับมอบหมายคดี เธออาจยกฟ้องคดีภายในไม่กี่เดือน แต่หากเธอปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น การดำเนินคดีทางกฎหมายอาจยืดเยื้อไปจนถึงการแข่งขันผู้ว่าการรัฐปี 2027

กรรมาธิการเกษตร Andy Gipson ได้เข้าร่วมการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรครีพับลิกันเพื่อตำแหน่งผู้ว่าการรัฐแล้ว และอดีตประธานสภาผู้แทนราษฎร์ Philip Gunn คาดว่าจะทำเช่นเดียวกันในสัปดาห์หน้า

Duff หยุดประกาศอย่างเป็นทางการว่าจะลงสมัครเป็นผู้ว่าการรัฐในปี 2027 แต่เขาได้กล่าวต่อสาธารณะว่าเขากำลังพิจารณาเข้าร่วมการแข่งขัน โดยนำเสนอตัวเองเป็นนักธุรกิจภายนอกที่มีชื่อเสียงโดยไม่มีประสบการณ์ดำรงตำแหน่งที่มาจากการเลือกตั้ง

หมายเหตุบรรณาธิการ: Mississippi Today ได้รับเงินกู้โครงการคุ้มครองเงินเดือนในปี 2020