สิ่งที่แฟนๆ NFL ต้องรู้เกี่ยวกับการสอบสวนลีกของกระทรวงยุติธรรม

รัฐบาลกลางมีความกังวลว่าแฟนๆ NFL กำลังถูกราคาบีบให้ไม่สามารถรับชมกีฬายอดนิยมที่สุดของอเมริกาได้ นี่เป็นประเด็นข้ามพรรคที่ทวีความรุนแรงขึ้นในเดือนเมษายน เมื่อได้รับการยืนยันว่ากระทรวงยุติธรรมได้เปิดการสอบสวนอย่างเป็นทางการ

การสอบสวนมุ่งเน้นไปที่ว่า NFL มีพฤติกรรมต่อต้านการแข่งขันที่ถูกกล่าวหาในการทำสัญญาถ่ายทอดโทรทัศน์หรือไม่ ซึ่งรวมถึงการนำเกมบางเกมไปไว้บนแพลตฟอร์มสตรีมมิงที่ต้องเสียค่าบริการ แม้ว่าลักษณะและขอบเขตของการสอบสวนยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่มีรายงานว่าการยกเว้นกฎหมายต่อต้านการผูกขาดของลีกที่ได้รับผ่าน Sports Broadcasting Act อาจอยู่ภายใต้การพิจารณาทบทวน

Sports Broadcasting Act คืออะไร?

บัญญัติขึ้นในปี 1961 SBA ยกเว้น NFL, MLB, NBA และ NHL จากกฎหมายต่อต้านการผูกขาดของประเทศในส่วนที่เกี่ยวกับการถ่ายทอดสดการแข่งขัน กฎหมายนี้เปิดโอกาสให้ลีกสามารถระงับการออกอากาศเกมเหย้าและกำหนดเงื่อนไขสำหรับการออกอากาศเพื่อไม่ให้แข่งขันกับทีมระดับมัธยมปลายและมหาวิทยาลัย

แต่บทบัญญัติของกฎหมายนี้ถูกกำหนดขึ้นในยุคที่การออกอากาศฟรีทางคลื่นอากาศเป็นช่องทางเดียวที่ผู้ชมโทรทัศน์จะรับชมการแข่งขันจากทั่วประเทศได้ รูปแบบโทรทัศน์แบบเสียค่าบริการสำหรับรายการกีฬาได้เปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมเมื่อถูกนำมาใช้ แต่การสตรีมได้นำการเผยแพร่ไปสู่ระดับที่ใหม่กว่าและมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า เนื่องจากการค้นหาเกมไม่เพียงแต่ยากขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องการให้ผู้บริโภคจ่ายเงินสำหรับแพลตฟอร์มมากกว่าหนึ่งแพลตฟอร์มเพื่อรับชมทีมที่ตนชื่นชอบ

ความขัดแย้งเรื่องเกม NFL บนสตรีมมิง

เพื่อตอบสนองต่อการสอบสวนและการวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับกลยุทธ์การสตรีมของตน NFL ได้ออกแถลงการณ์ดังต่อไปนี้:

"รูปแบบการเผยแพร่สื่อของ NFL เป็นมิตรกับแฟนๆ และผู้ออกอากาศมากที่สุดในอุตสาหกรรมกีฬาและบันเทิงทั้งหมด ด้วยเกมกว่า 87% ของเราที่ออกอากาศฟรีทางโทรทัศน์ รวมถึง 100% ของเกมในตลาดของทีมที่เข้าร่วมแข่งขัน NFL ได้ให้ความสำคัญกับแฟนๆ เป็นอันดับหนึ่งในการเผยแพร่เนื้อหามาหลายทศวรรษ ฤดูกาล 2025 เป็นฤดูกาลที่มีผู้ชมมากที่สุดนับตั้งแต่ปี 1989 และสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของรูปแบบการเผยแพร่ของ NFL และความพร้อมใช้งานอย่างกว้างขวางสำหรับแฟนๆ ทุกคน"

อย่างไรก็ตาม จุดยืนของลีกไม่ได้คำนึงถึงความรู้สึกของแฟนๆ เกี่ยวกับราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการรับชม จากการสำรวจในปี 2025 โดย Pew Research Center พบว่ากว่าครึ่งหนึ่งของชาวอเมริกันสมัครใช้บริการสตรีมมิงเท่านั้น

พวกเขาไม่ได้จ่ายเงินสำหรับเคเบิลหรือโทรทัศน์ผ่านดาวเทียม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาก็ไม่น่าจะมีเสาอากาศที่จะช่วยให้เข้าถึง 87% ของเกม NFL ที่ออกอากาศฟรีทางโทรทัศน์ได้เช่นกัน พวกเขาคือกลุ่ม cord-cutter ซึ่งเป็นกลุ่มประชากรของผู้ชมโทรทัศน์ที่คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเมื่อการสตรีมยังคงครองภูมิทัศน์สื่อต่อไป

ในการสำรวจปี 2025 ของ Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research พบว่าแฟนกีฬา ซึ่งนิยามว่าเป็นบุคคลที่ติดตามกีฬา "อย่างยิ่ง" หรือ "มาก" มีแนวโน้มที่จะจ่ายเงินสำหรับแพลตฟอร์มสตรีมมิงเฉพาะกีฬา เคเบิลและโทรทัศน์ผ่านดาวเทียม แพลตฟอร์มสตรีมมิงโทรทัศน์สด บริการสตรีมมิงทั่วไป หรือทั้งหมดข้างต้นมากกว่าชาวอเมริกันทั่วไป โดยมีความแตกต่างระหว่าง 8% ถึง 38% ขึ้นอยู่กับบริการโทรทัศน์แบบเสียค่าบริการ

เหตุใด NFL จึงอยู่ภายใต้การสอบสวนด้านการต่อต้านการผูกขาด

การกระจายตัวของช่องทางการเข้าถึงเกม NFL ทำให้ผู้บริโภคหงุดหงิดและส่งผลกระทบต่อกระเป๋าสตางค์ของพวกเขา

จากการประมาณการบางส่วน FCC ระบุว่าในฤดูกาล 2025 แฟน NFL ที่ต้องการรับชมทุกเกมอาจต้องจ่ายเงินสูงถึง 1,500 ดอลลาร์ ทั้งนี้เป็นเพราะเกมออกอากาศผ่าน 10 บริการที่แตกต่างกัน และ 20 เกมในฤดูกาลปกติเป็นสตรีมมิงเอกสิทธิ์ เช่นเดียวกับเกมเพลย์ออฟหนึ่งเกม การที่เกมพร้อมให้รับชมในตลาดของทีมที่แข่งขันไม่ได้ลบล้างความเป็นจริงนี้

NFL พร้อมกับลีกกีฬาหลักอื่นๆ ได้รับการยกเว้นจากกฎหมายต่อต้านการผูกขาดที่เกี่ยวข้องกับสิทธิ์การถ่ายทอดโทรทัศน์ อย่างไรก็ตาม SBA มีผลบังคับใช้โดยเฉพาะกับความพร้อมในการออกอากาศ และการรุกล้ำของแพลตฟอร์มสตรีมมิงในการออกอากาศเกมได้สร้างภาระที่ไม่ควรจะเกิดขึ้นกับผู้บริโภค ตามที่สมาชิกรัฐสภา เช่น วุฒิสมาชิก Mike Lee (R-Utah) และ Tammy Baldwin (D-WI) ระบุ

Lee ออกมาสนับสนุนอย่างเปิดเผยให้ DOJ สอบสวน NFL Baldwin ได้เสนอ For the Fans Act ซึ่งจะห้ามการระงับการออกอากาศบนบริการสตรีมมิงที่ลีกเป็นเจ้าของและกำหนดให้ลีกกีฬาอาชีพต้องจัดให้มีตัวเลือกฟรีสำหรับแฟนๆ ในพื้นที่เพื่อรับชมทีมของตน

แรงจูงใจที่เป็นไปได้เบื้องหลังการสอบสวน NFL

การสอบสวนได้นำการทำข้อตกลงของ NFL มาอยู่ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ และอาจเป็นสัญญาณว่าลีกหลักอื่นๆ อาจเผชิญกับการสอบสวนของตนเอง ทั้งนี้เป็นเพราะผู้ออกอากาศฟรีทางคลื่นอากาศกำลังเผชิญกับตลาดที่ยากขึ้น เนื่องจากผู้ให้บริการสตรีมมิงกลายเป็นตัวเลือกที่น่าดึงดูดด้านการเงินมากขึ้นเมื่อขยายไปสู่โทรทัศน์กีฬา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่พวกเขาเคยอยู่ห่างออกไปจนกระทั่งไม่กี่ปีที่ผ่านมา

เกมที่มีราคาสูง มีผู้ชมจำนวนมาก เช่น เกมเปิดฤดูกาล เกมวันหยุด และเกมเพลย์ออฟที่คัดสรรมาแล้ว ต่างก็เข้ามาอยู่ในตาราง ในขณะที่เคยมีการรับประกันว่าจะออกอากาศฟรี ภูมิทัศน์ใหม่นี้ทำให้กีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดของอเมริกามีราคาแพงขึ้น แม้จะมีการนำมัดรวมสตรีมมิงมาใช้แล้วก็ตาม

ความต้องการรายการกีฬาทำให้ NFL สามารถกระจายรูปแบบการเผยแพร่ได้ โดยข้ามเครือข่ายออกอากาศหลัก (และโดยส่วนขยายรวมถึงแผนกสตรีมมิงของพวกเขา) เพื่อขยายไปยังแพลตฟอร์มสตรีมมิง เช่น Netflix, Amazon Prime และ YouTube แต่ลีกยืนยันว่าตนกำลังพบปะผู้บริโภคในที่ที่พวกเขาอยู่

Hans Schroeder รองประธานบริหารฝ่ายเผยแพร่สื่อของ NFL บอกกับนักข่าวเมื่อเร็วๆ นี้ว่า "เราคิดว่าการออกอากาศ [ทางเครือข่าย] เป็นบ้านที่ยอดเยี่ยม และตอนนี้เรายังรู้ด้วยว่าแฟนๆ ใช้เวลาบนแพลตฟอร์มอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน"

เขากล่าวต่อว่า "พวกเขาเปิดรับชม NFL ทางออกอากาศและนั่นคือที่ที่เราต้องการอยู่ แต่เราก็ต้องการอยู่บนแพลตฟอร์มเหล่านี้ด้วยเกมของเราในจำนวนจำกัด ซึ่งเป็นที่ที่เรารู้ว่าแฟน NFL ของเราอยู่เช่นกัน"

Schroeder พูดถึง Netflix โดยเฉพาะว่า "เมื่อเราไปที่ Netflix เรากำลังไปสู่แพลตฟอร์มที่ได้รับการยอมรับอย่างแพร่หลายอยู่แล้ว และมีผู้ชมจำนวนมากบนแพลตฟอร์มนั้นอยู่แล้ว รวมถึงแฟน NFL จำนวนมากด้วย"

แต่โดยไม่คำนึงถึงมุมมองของ NFL การสอบสวนของ DOJ ตั้งคำถามว่าลีกกีฬาอาชีพจะยังคงได้รับอนุญาตให้เจรจาสิทธิ์การถ่ายทอดโทรทัศน์ในลักษณะที่บีบราคาแฟนๆ ออกจากการรับชมและแบ่งส่วนความพร้อมใช้งานบนแพลตฟอร์มที่ต้องเสียค่าบริการหลายแพลตฟอร์มต่อไปหรือไม่