Veel PGA Tour-stops knipogen naar reizen, Myrtle Beach's evenement gaat all-in

De ONEflight Myrtle Beach Classic is een PGA Tour-toernooi dat tegelijkertijd dienst doet als reisreclame voor de Grand Strand, een kuststrook van ruim 95 kilometer aan de Atlantische Oceaan die al decennialang een hoeksteen is van het Amerikaanse golftoeris­me. Meer dan een typisch titelsponsoring fungeert het evenement als een full-funnel marketingstrategie — het vergroot de naamsbekendheid, stimuleert de vraag en zet kijkers uiteindelijk om in bezoekende golfers.

De combinatie van een privéjettussenhandelaar en Visit Myrtle Beach als co-titelsponsors onderstreept het omvangrijke golfaanbod van Myrtle Beach — meer dan 80 banen bevinden zich langs de Grand Strand, een concentratie van holes die doet denken aan een Krispy Kreme-lopende band wanneer het 'Hot Now'-lampje gaat branden en het glazuur begint te stromen.

Evenementen op befaamde publieke locaties als Pebble Beach, TPC Sawgrass en Torrey Pines fungeren al als consumentgerichte showrooms, waar de omgeving bijna net zoveel verkoopt als de competitie zelf. Kijk er zondagmiddag naar, en als het je aanspreekt, boek dan alvast die vriendendrip voor het volgende seizoen. Bij het Myrtle Beach Tour-evenement is die dynamiek niet zomaar een bijproduct. Het is de primaire strategische drijfveer.

Het evenement wordt gehouden op de Dunes Golf and Beach Club en speelt gelijktijdig met het Truist Championship — het is minder een traditioneel sponsorschap en meer een gecoördineerde marketingaanpak: een Tour-stop die ook als reisreclame fungeert. Het is niet subtiel, maar dat is precies het punt van een bestemming die is gebouwd op toegankelijkheid, volume en herhaaldelijk bezoek. Zet een jetmaatschappij naast een toerismeboard en je bedient beide uiteinden van de funnel: het vervoer en de reden om te gaan.

De aantrekkingskracht van Myrtle Beach op golfers uit koudere streken met kortere speelseizoenen is een dubbele klap van schaal en volume. De markt is al lang opgebouwd rond een eenvoudige, hoogvolume cyclus: strand, starttijd, diner, herhalen. Verpak het, geef korting en houd de startlijsten vol. Het toernooi introduceert dat model niet, maar versterkt het wel op een nationaal podium — zeker nu recente lokale berichtgeving heeft gewezen op enige weergerelateerde zwakte in de bezettingsgraad en toerismebelastinginkomsten.

Toch blijft de langdurige aantrekkingskracht van de bestemming duidelijk zichtbaar bij spelers die de markt goed kennen. Brooks Koepka, een van de grootste namen in het deelnemersveld, speelt het evenement voor het eerst, hoewel het niet zijn eerste bezoek aan de regio is.

"Ik was hier als kind… Ik denk dat de meeste kinderen van mijn leeftijd die aan de oostkust woonden hier naartoe kwamen voor een familietrip. De plek is niet veranderd, wat goed is om te zien," zei Koepka eerder deze week.

Promotie-ideeën

Jaarlijkse promoties zoals Can-Am Days, die aanzienlijke kortingen bieden aan internationale bezoekers, onderstrepen hoe agressief Myrtle Beach de vraag beheert door middel van prijsstelling om kamers en rondes gevuld te houden tijdens de schoudersei­zoenen.

Die prijsstrategie komt vaak tot uiting in de manier waarop reizen worden verpakt en verkocht. Tim Macdonell, CEO van het in Toronto gevestigde Elite Sports Tours, een reisbureau dat gespecialiseerd is in speeldagebelevenissen, zei dat de aantrekkingskracht van Myrtle Beach voor zijn overwegend Canadese klanten ligt in de mogelijkheid om toeschouwen en spelen te combineren. Terwijl je niet de Knicks kunt bekijken in Madison Square Garden om de volgende dag daar een potje te spelen, is professioneel golf uniek doordat fans letterlijk de ervaring kunnen beleven. Woon een toernooironde bij en speel daarna op dezelfde baan op een later tijdstip, of stap de volgende dag op een nabijgelegen baan van vergelijkbaar niveau.

"Myrtle Beach biedt verschillende niveaus van banen die aansluiten bij verschillende vaardigheidsniveaus van golfers," aldus Macdonell.

Het brede aanbod aan banen en prijspunten op de markt is een belangrijke trekpleister voor prijsbewuste reizigers. "Canadezen zijn bijzonder prijsbewuste reizigers," voegde Macdonell toe, daarbij opmerking makend dat promoties die het valutaverschil verkleinen, boekingsbeslissingen wezenlijk kunnen beïnvloeden en het reisverkeer kunnen stabiliseren, zelfs wanneer de grensoverschrijdende vraag schommelt. Hoewel reizen naar de VS in 2025 terugliepen, zei hij dat sportgerelateerde reizen — met name golfgerelateerde — veerkrachtiger zijn gebleven, gedreven door het tijdgebonden karakter van live-evenementen en de aanhoudende post-pandemische opleving in de populariteit van de sport.

Voordelen voor Spelers

Het evenement van 7 tot 10 mei telt 120 spelers en heeft een prijzenpot van $4 miljoen. Zelfs de uitbetaling fungeert als marketinginstrument. Naast de winnaarscheque van $720.000 ligt een ONEflight vliegkrediet van $250.000, minder een noviteit dan een productplaatsing die rechtstreeks is verbonden met de top van het klassement.

Alle spelers die de cut halen ontvangen bovendien een vliegkrediet van vijf uur. Dat is het soort voordeel dat spelers opmerken. "Dat privéjet was geweldig… ik voelde me net alsof ik in een film zat," zei Blades Brown over het gebruik van zijn ONEflight-tegoeden vorig jaar om te reizen tussen een evenement op de Bahama's en La Quinta, Californië. "Ik dacht zoiets van: dit is een jet van $40 miljoen. Het was iets beter dan Southwest, zou ik zeggen."

Als het toernooi de marketing is, zijn de banen in de omgeving de voorraad — en Myrtle Beach heeft een van de diepste openbare golfportefeuilles in de VS opgebouwd, met topdesigns, banen in het middensegment en pakketvriendelijke tracks.

Myrtle Beach host niet alleen een Tour-stop — het verpakt een bespeelbaar product op grote schaal, met een uitgebreid aanbod aan banen dat dezelfde goed geoliede toerismemachine voedt die Visit Myrtle Beach deze week in de schijnwerpers zet. De Dunes Club vormt het tv-decor, maar de echte business zit in de breedte van de startlijsten langs de uitgestrekte kuststrook van Carolina.

Overvloed aan Fairways

Aan het topniveau van het spectrum bevinden zich locaties zoals de gastbaan zelf, de Dunes Golf and Beach Club, die bespeelbaar is voor gasten die verblijven in partnerhotels of via boekingen bij aanbieders van golfpakketten. Het pareltje van Robert Trent Jones Sr. staat bekend om zijn kenmerkende 13e hole, "Waterloo" genaamd — het hoogtepunt van de befaamde Alligator Alley-reeks holes. De imposante par-5 heeft een scherpe dogleg die om een meer heen draait en de conventionele strategie volledig omgooit.

"Je slaat bij de tee bijna weg van de hole en draait dan terug over het water," zei de Australische prof Ryan Ruffels. "Hoe verder je slaat, hoe verder je eigenlijk van de green kunt komen, omdat de hole als het ware terugplooit op zichzelf." Het is een ontwerpeigenaardigheid waarvoor de legendarische sportschrijver Dan Jenkins ooit grapte: "De enige manier om de green te bereiken is een boot te charteren."

Andere topnamen zijn onder meer Caledonia Golf & Fish Club, het debuut-soloontwerp van Mike Strantz — voormalig kunststudent en legendarisch golfbaanarchitect — dat oceaanzicht verruilt voor een luifel van prachtige levende eiken en moerasoverstekken. Voor zusterbaan True Blue, pal aan de overkant van de straat, ging Strantz groter in schaal en omvang, de Willem de Kooning ten opzichte van Caledonia's Claude Monet.

Dan is er het hogere middensegment met locaties zoals TPC Myrtle Beach, onderdeel van de gebrandmerkte baanportefeuille van de Tour en de thuisbasis van het jaarlijkse Dustin Johnson World Junior, en Barefoot Resort met banen ontworpen door Tom Fazio, Greg Norman, Pete Dye en Davis Love III.

Dan is er het middensegment, waar de schaal echt zichtbaar wordt. Favorieten zijn onder meer de Myrtle Beach National King's North Golf Course, waar waterobstakels alomtegenwoordig lijken en hole 6, "The Gambler", golfers verleidt met een risicovolle shortcut via een eilandfairway naar de green, of een veiligere route die nog steeds zijn eigen precisie vereist. En dan is er nog Man O' War, gelegen langs een meer van 40 hectare met opeenvolgende eilandgreens op holes 14 en 15.

In het instapniveau zorgt een omvangrijk aanbod van prijsvriendelijke banen voor volle startlijsten. De uitzending verkoopt de bestemming, maar de echte business begint wanneer kijkers hun volgende reis boeken.