ความหิวโหยพลังงานของ AI กำลังเปลี่ยนสาธารณูปโภคไฟฟ้าให้กลายเป็นหุ้นเติบโตบน Wall Street — และลูกค้าอาจต้องจ่ายราคานั้น

การควบรวมกิจการที่จะก่อให้เกิดบริษัทสาธารณูปโภคไฟฟ้าที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกากำลังดำเนินอยู่ นี่เป็นเพียงหนึ่งในการควบรวมและซื้อกิจการสาธารณูปโภคหลายรายการในช่วงไม่นานมานี้ เมื่อสาธารณูปโภคไฟฟ้าเข้าสู่ช่วงการเติบโตอย่างรวดเร็ว

เมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม 2026 NextEra Energy ประกาศว่าจะซื้อ Dominion Energy ในราคา 66.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

สิ่งที่ขับเคลื่อนดีลนี้และดีลอื่น ๆ ที่คล้ายกันไม่ใช่การเพิ่มขึ้นของความต้องการไฟฟ้าในภาคครัวเรือน แต่เป็นความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้นสำหรับศูนย์ข้อมูลของระบบปัญญาประดิษฐ์และความต้องการที่จะเพิ่มผลกำไรขององค์กร

ในฐานะนักวิชาการด้านอุตสาหกรรมไฟฟ้า ฉันพยายามทำความเข้าใจว่าโครงข่ายไฟฟ้าและบริษัทที่ดำเนินงานนั้นกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างไรและเพราะเหตุใด ในหนังสือของฉัน "Brokers of Power" ฉันอธิบายว่าแรงผลักดันหลักในอุตสาหกรรมไม่ใช่ความต้องการปรับปรุงบริการสำหรับประชาชนผู้จ่ายค่าบริการ และไม่ใช่แม้แต่สำหรับอุตสาหกรรมที่ต้องการใช้ไฟฟ้ามากขึ้น แต่เป็นนักลงทุนในตลาดหลักทรัพย์และธุรกิจวอลล์สตรีทที่กำลังเปลี่ยนแปลงวิธีที่สาธารณูปโภคไฟฟ้าสร้างรายได้ในสหรัฐฯ

ผู้จำหน่ายไฟฟ้าที่หลากหลาย

ในทุกรัฐ บริษัทส่วนใหญ่ที่จัดจำหน่ายและส่งไฟฟ้าไปยังบ้านเรือนและธุรกิจผ่านสายไฟเป็นการผูกขาดที่ได้รับการควบคุมซึ่งมีพื้นที่ให้บริการทางภูมิศาสตร์เฉพาะ แต่แหล่งที่มาของไฟฟ้านั้นแตกต่างกันอย่างมาก

หลายเมือง บางแห่งมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ได้รับพลังงานจากสาธารณูปโภคที่เป็นของเทศบาล หลายพื้นที่ชนบทได้รับพลังงานจากสหกรณ์สมาชิก องค์กรเหล่านี้เป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่มีเป้าหมายทั่วไปในการให้บริการลูกค้าด้วยพลังงานที่เชื่อถือได้และราคาไม่แพง

อย่างไรก็ตาม ประมาณ 70% ของครัวเรือนในสหรัฐฯ ได้รับไฟฟ้าจากบริษัทเอกชน ส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยบริษัทโฮลดิ้งขนาดใหญ่ เช่น NextEra Energy ซึ่งลูกค้ารู้จักผ่านบริษัทในเครือ เช่น Florida Power and Light และ Dominion Energy ซึ่งดำเนินงานบริษัทในเครือท้องถิ่นในเวอร์จิเนีย นอร์ทแคโรไลนา เซาท์แคโรไลนา และยูทาห์ เป้าหมายหลักของบริษัทเหล่านี้คือการสร้างรายได้ให้แก่ผู้ถือหุ้น

ตลาดที่ได้รับการควบคุมและตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุม

วิธีที่บริษัทสาธารณูปโภคไฟฟ้าที่มุ่งหากำไรสร้างรายได้ขึ้นอยู่กับสถานที่ดำเนินงาน

ใน 28 รัฐ ตลาดไฟฟ้าได้รับการควบคุมตามแบบดั้งเดิม หมายความว่าสาธารณูปโภคเป็นการผูกขาดที่เป็นเจ้าของทุกสิ่งที่จำเป็นในการผลิตไฟฟ้า ตั้งแต่เครื่องกำเนิดไฟฟ้า สายไฟ และเสาไฟ ไปจนถึงมิเตอร์ข้างบ้านของคุณ ลูกค้าในรัฐเหล่านี้ไม่สามารถเลือกผู้ให้บริการได้ แต่ราคาที่พวกเขาจ่ายถูกกำหนดโดยหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐตามการเจรจากับบริษัท ราคาเหล่านั้นถูกกำหนดเพื่อให้สาธารณูปโภคสามารถได้รับกำไรจากเงินที่ใช้ไปในการปรับปรุงระบบไฟฟ้า ซึ่งโดยทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 10%

อีก 22 รัฐถือเป็นตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุม ซึ่งผลกำไรไม่ถูกจำกัด แต่ความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นก็ไม่ถูกจำกัดเช่นกัน ในตลาดเหล่านั้น บริษัทที่เป็นเจ้าของโรงไฟฟ้าแข่งขันกันขายไฟฟ้าในตลาดขายส่ง ใน 14 รัฐ บริษัทคนกลางซื้อพลังงานและแข่งขันเพื่อหาลูกค้า ซึ่งในทางปฏิบัติให้ครัวเรือนมีทางเลือกในการเลือกผู้ให้บริการไฟฟ้า ในรัฐที่เหลือ บริษัทจัดจำหน่ายซื้อพลังงานจากผู้ขายส่งและส่งให้ลูกค้า

นับตั้งแต่รัฐต่าง ๆ เริ่มยกเลิกการควบคุมไฟฟ้าในช่วงปลายทศวรรษ 1990 สาธารณูปโภคที่ดำเนินงานในรัฐเดียวตามประวัติศาสตร์ได้ขยายไปยังรัฐอื่น ๆ ทั้งที่มีและไม่มีตลาดที่ได้รับการควบคุม ผลลัพธ์คือบริษัทโฮลดิ้งที่มีโครงสร้างองค์กรซับซ้อนและวิธีการสร้างกำไรที่หลากหลาย ในการวิจัยของฉัน ฉันพบว่านักลงทุนชอบสาธารณูปโภคที่เชี่ยวชาญสี่วิธีที่ทับซ้อนกันในการสร้างรายได้

1. การดำเนินงานแบบผูกขาด

ประการแรก สาธารณูปโภคจำเป็นต้องดำเนินงานได้สำเร็จในพื้นที่ผูกขาด

โดยทั่วไป บริษัทสาธารณูปโภคในตลาดผูกขาดไม่ได้รับอนุญาตให้ทำกำไรจากการขายไฟฟ้าเพียงอย่างเดียว แต่กำไรของพวกเขาขึ้นอยู่กับการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานเพื่อผลิตและจัดจำหน่ายไฟฟ้า ตัวอย่างเช่น หากบริษัทสร้างโรงไฟฟ้ามูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ที่คาดว่าจะใช้งานได้ 30 ปี สาธารณูปโภคสามารถเพิ่มต้นทุนนั้นบวกอีก 10 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นกำไร 10% ในบิลของลูกค้าในช่วงสามทศวรรษถัดไป

ดังนั้นสาธารณูปโภคจึงมีแรงจูงใจทางการเงินในการคาดการณ์ว่าความต้องการไฟฟ้าจะเพิ่มขึ้นเร็วกว่าที่เป็นจริงมาก พวกเขาสามารถใช้การคาดการณ์เหล่านั้นเพื่อพิสูจน์การใช้จ่ายเกินในอุปกรณ์ใหม่ เช่น สายไฟ หม้อแปลงไฟฟ้า และสถานีไฟฟ้าย่อย เพื่อรองรับภาระในอนาคตเหล่านั้น ผู้จ่ายค่าบริการเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่าย และบริษัทก็ได้กำไร 10% แม้ว่าอุปกรณ์ใหม่จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นก็ตาม

สำหรับนักลงทุน สาธารณูปโภคแบบผูกขาดโดยทั่วไปไม่ถือเป็นหุ้นที่เติบโต แต่พวกเขาให้ผลกำไรและผลตอบแทนที่เชื่อถือได้สำหรับนักลงทุน

2. ตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุม

วอลล์สตรีทยังชอบสาธารณูปโภคที่สามารถประสบความสำเร็จในตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุม ซึ่งสาธารณูปโภคได้รับอนุญาตให้ทำกำไรหากสามารถผลิตไฟฟ้าได้ถูกและขายในราคาสูง ในความเป็นจริง สาธารณูปโภคจะเห็นช่วงเวลาที่ความต้องการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและราคาไฟฟ้าที่สูงขึ้นตามมา ตามด้วยการล่มสลายของทั้งคู่

ความผันผวนนี้ดึงดูดนักลงทุนที่ยอมรับความเสี่ยงได้ เช่น บริษัทไพรเวทอิควิตี้ ซึ่งใช้เงินกู้เพื่อซื้อหุ้นในบริษัทต่าง ๆ

เมื่อรัฐต่าง ๆ เช่น แคลิฟอร์เนีย เริ่มยกเลิกการควบคุมในช่วงปลายทศวรรษ 1990 สาธารณูปโภคหลายแห่งเห็นโอกาสในการสร้างรายได้มากขึ้นโดยพยายามกำหนดเวลาการขายไฟฟ้าเพื่อเพิ่มรายได้สูงสุด รวมถึงการกำหนดเวลาการซื้อและขายโรงไฟฟ้าเองเพื่อให้ล้ำหน้าการเปลี่ยนแปลงในตลาดที่อาจทำให้ราคาไฟฟ้าสูงขึ้นหรือต่ำลง บริษัทส่วนใหญ่ที่ลองใช้วิธีนี้ล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม NextEra ประสบความสำเร็จในตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุมโดยการพัฒนาโครงการพลังงานหมุนเวียนขนาดใหญ่ที่ส่งพลังงานราคาถูกเข้าสู่ตลาดที่มีความต้องการพลังงานหมุนเวียนเพิ่มขึ้น บริษัทใช้สัญญาระยะยาวที่เลียนแบบผลตอบแทนที่ได้รับการควบคุม หลีกเลี่ยงความผันผวนที่เป็นเรื่องปกติในตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุม

3. การควบรวมและซื้อกิจการ

การซื้อและขายโรงไฟฟ้าเองเป็นส่วนหนึ่งของวิธีที่สามที่สาธารณูปโภคไฟฟ้าสามารถสร้างกำไร: การควบรวมและซื้อกิจการ นั่นคือสิ่งที่อยู่เบื้องหลังการซื้อกิจการ Dominion ของ NextEra

ความสำเร็จของ NextEra ในตลาดที่ไม่ได้รับการควบคุมได้นำความเสี่ยงมากกว่าที่นักลงทุนต้องการรับมา

บริษัทหวังว่าการซื้อบริษัทที่ได้รับการควบคุมอย่าง Dominion ซึ่งถือครองการผูกขาดในการจัดหาไฟฟ้าในพื้นที่ที่บางคนเรียกว่า "data center alley" ของเวอร์จิเนียตอนเหนือ จะช่วยสร้างสมดุลความเสี่ยง ปรับปรุงอันดับเครดิต และช่วยระดมทุนเพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานรอบต่อไปที่สร้างกำไรเพื่อรองรับการเติบโตของศูนย์ข้อมูล

4. การควบคุมกฎระเบียบ

เพื่อให้ทั้งหมดนี้ได้ผล NextEra และ Dominion จำเป็นต้องเก่งในวิธีสุดท้ายที่สาธารณูปโภคสร้างกำไร นั่นคือการครองอาณาจักรกำกับดูแล ในฟลอริดา NextEra มีชื่อเสียงในการจ้างนักล็อบบี้หนึ่งคนต่อสองนักนิติบัญญัติ

สิ่งสำคัญต่อความสามารถในการทำกำไรของสาธารณูปโภคไฟฟ้าคืออำนาจในการได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลสำหรับคำขอขึ้นราคา การทำให้ผู้立法者ผ่านกฎหมายที่เพิ่มอัตรากำไรที่รับประกัน และในกรณีของดีล NextEra-Dominion ขนาดใหญ่ การได้รับการอนุมัติการควบรวมกิจการโดยโน้มน้าวผู้กำหนดนโยบายว่าจะไม่เป็นอันตรายต่อลูกค้าที่มีอยู่

เมื่อกระแสการก่อสร้างศูนย์ข้อมูลและความต้องการไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นดำเนินต่อไป สาธารณูปโภคกำลังแย่งชิงตำแหน่งที่ดีที่สุดเพื่อได้รับประโยชน์ สำหรับหลายบริษัท นั่นหมายถึงการพยายามกลายเป็นบริษัทขนาดใหญ่ขึ้นที่มีอำนาจตลาดและอำนาจล็อบบี้มากขึ้น แต่ว่าขนาดที่ใหญ่กว่านั้นดีกว่าสำหรับลูกค้าที่อยู่อาศัยหรือไม่นั้นเป็นคำถามอื่นโดยสิ้นเชิง

Conor Harrison, รองศาสตราจารย์ด้านภูมิศาสตร์เศรษฐกิจ มหาวิทยาลัยเซาท์แคโรไลนา

บทความนี้เผยแพร่ซ้ำจาก The Conversation ภายใต้ใบอนุญาต Creative Commons อ่านบทความต้นฉบับ

เรื่องนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com