Foot Locker Mengakhiri Lomba Lari Lintas Alam Sekolah Menengah yang Berusia Empat Dekade. Inilah Alasannya.

Tiga bulan lalu, guncangan besar di dunia ritel olahraga kemungkinan menandai akhir dari acara pemasaran akar rumput berusia empat dekade di dunia lari lintas alam sekolah menengah.

Ketika Dick's Sporting Goods, peritel barang olahraga terbesar di negara ini, menandatangani perjanjian akuisisi senilai $2,4 miliar pada 15 Mei untuk mengakuisisi Foot Locker, salah satu jaringan ritel khusus terkemuka di negara ini, langkah tersebut segera memperkuat dua merek ikonik yang berharap meningkatkan nilai keseluruhan dan menciptakan cetak biru untuk masa depan. Harga saham Foot Locker langsung melonjak 11 poin, sementara Dick's naik dari $190,88 menjadi $212,42.

Namun merger bernilai miliaran dolar tersebut juga melakukan hal lain.

Hal ini memicu pemeriksaan neraca keuangan secara cermat, dan pada hari Kamis, sekitar tiga bulan setelah langkah tersebut, menyebabkan berakhirnya Foot Locker Nationals, sebuah seri lari lintas alam sekolah menengah berusia empat dekade yang mengumpulkan pelari jarak jauh sekolah menengah terbaik negara untuk satu hari di bulan Desember di San Diego, California.

Di Balik Keputusan Mengakhiri Foot Locker Nationals

Dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis, Foot Locker mengumumkan berakhirnya seri tersebut, yang dimulai pada tahun 1979 sebagai Kejuaraan Lari Lintas Alam Kinney. Selama 45 tahun, seri ini menyoroti yang terbaik di pasar ceruk lari lintas alam sekolah menengah dan menjadi tuan rumah dua lomba lari 5.000 meter di Balboa Park, yang menampilkan calon Olimpiade seperti Cathy O'Brien, Bob Kennedy, Dathan Ritzenhein, Cole Hocker dan Grant Fisher.

Dalam banyak hal, Foot Locker mempelopori munculnya kejuaraan sekolah menengah nasional, debut jauh sebelum Navy All-American Bowl sepak bola sekolah menengah pada tahun 2000 dan Chipotle Nationals bola basket sekolah menengah, yang dimulai pada tahun 2009.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, dan terutama setelah pandemi, Foot Locker Nationals berjuang untuk bertahan.

Bersaing langsung dengan produk akar rumput Nike, Nike Cross Nationals, yang mengambil ide lomba lari lintas alam sekolah menengah nasional pada tahun 2007 dan membangun kejuaraan lengkap yang menampilkan tidak hanya pelari tetapi juga tim, Foot Locker Nationals mulai kehilangan pijakannya.

Di Mana Kesalahan Foot Locker Nationals

Minat menurun, begitu juga dengan sponsor. Pada tahun 2021, seri ini mengubah sponsor utamanya menjadi merek anak perusahaannya, Eastbay, dan kemudian dua tahun kemudian mendapatkan HOKA sebagai sponsor utamanya. Kemitraan tersebut bertahan hingga 2024.

Setelah merger pada bulan Mei, biaya acara mandiri juga kemungkinan membuat perbedaan. Secara alami, logistik lomba lari lintas alam nasional sangat kompleks dan sering kali mahal.

Setiap tahun, pertemuan lari lintas alam regional yang diadakan di North Carolina, New York, Wisconsin, dan California oleh penyelenggara lokal meloloskan 20 atlet – 10 finisher teratas di kedua lomba putra dan putri – untuk kejuaraan final di San Diego, California.

Namun tagihan tersebut, yang mencakup tiket pesawat cepat dan penginapan bintang lima di Hotel del Coronado (meskipun beberapa tahun terakhir, para atlet menginap di The Lodge di Torrey Pines), selalu ditanggung oleh Foot Locker.

Produksi lomba juga membutuhkan berbulan-bulan perencanaan dan perusahaan pengatur waktu, bersama dengan pembuatan fisik produk visual, yang disiarkan langsung melalui YouTube secara gratis.

Nike Cross Nationals, yang mendapatkan momentum setelah pandemi, tidak berbeda. Acaranya di Portland bahkan mengeluarkan biaya lebih besar, dengan hampir 500 pelari, pelatih, dan staf yang datang ke kampus Nike setiap bulan Desember.

Daya tarik jangka panjang dari kejuaraan-kejuaraan ini selalu berupa kesadaran merek dan ekuitas keringat yang mereka bangun dalam komunitas lokal – dan kategori bisnis – lari. Tetapi sementara Nike dapat menargetkan konsumen langsung ke produknya, acara Foot Locker kekurangan strategi jangka panjang terhadap konsumen ritel – audiens intinya – dan tidak menghasilkan pengembalian investasi yang wajar.

Seiring waktu, lomba ini kehilangan prestisenya. Nike mengadakan lomba finalnya seminggu sebelum Foot Locker, merusak nilai kompetitornya. Lomba regional Foot Locker gagal menghasilkan bakat terbaik, yang menyebabkan kejuaraan nasional yang terdilusi yang sering dianggap sebagai nomor dua dibandingkan kompetitor lainnya.

Pada hari Kamis, Foot Locker mengumumkan bahwa mereka keluar dari bisnis lari lintas alam sekolah menengah secara keseluruhan.