Negara-negara bagian ini melakukan apa yang tidak akan dilakukan Mahkamah Agung

Teman-teman,

Minggu lalu, saya bersaksi di sidang kongres yang diselenggarakan oleh Senator Rhode Island Sheldon Whitehouse dan Senator New Mexico Martin Heinrich tentang apa yang diperoleh Big Oil dari kontribusi besar mereka untuk kampanye Trump 2024 — dan berapa banyak yang harus dibayar orang Amerika untuk suap ini dalam bentuk biaya bahan bakar yang lebih tinggi dan perubahan iklim yang merusak.

Jawaban singkatnya: Ini adalah kesepakatan paling korup dalam sejarah Amerika.

Tapi ini bukan satu-satunya kesepakatan korup di Washington. Korupsi politik berkembang secara dramatis — sebagian karena Trump adalah presiden paling korup dalam sejarah Amerika. Tetapi juga karena orang-orang kaya Amerika dan korporasi mereka telah menuangkan semakin banyak uang ke dalam politik karena pengembalian atas "investasi" ini telah menjadi sangat besar.

Saya memiliki beberapa kabar baik untuk dibagikan kepada Anda tentang semua ini. Tetapi pertama-tama saya ingin menguraikan masalah intinya, 1-2-3. Kemudian saya akan menyarankan solusinya, 4.

1. 0,1 persen terkaya telah menjadi sangat kaya

Lihatlah grafik di bawah ini, yang menunjukkan 0,1 persen orang Amerika terkaya — rumah tangga dengan kekayaan bersih lebih dari $45 juta pada tahun 2025 — menjauh dari kita semua dengan sangat cepat.

Seperti yang Anda lihat, dari tahun 1990 hingga sekitar 2003, kekayaan sebagian besar orang Amerika tumbuh dengan kecepatan yang hampir sama. Kesenjangan mulai melebar sekitar tahun 2003, ketika Wall Street melakukan perjudian besar-besaran, menciptakan gelembung finansial. Ketika gelembung itu pecah pada tahun 2008, 0,1 persen teratas mengalami pukulan besar.

Tetapi sejak tahun 2008, kekayaan 0,1 persen teratas benar-benar melonjak. Dan setelah tahun 2018, itu meledak — terutama karena efek gabungan dari pemotongan pajak Trump 2017, resesi COVID-19 (ketika orang-orang super kaya menggunakan suku bunga rendah untuk membeli real estat dan saham), dan lonjakan pasar saham berikutnya.

Hampir 72 persen dari kekayaan 0,1 persen terkaya terdiri dari ekuitas perusahaan, saham reksa dana, dan bisnis pribadi, menurut Fed. S&P 500 telah meningkat lebih dari tiga kali lipat dalam dekade terakhir. 1 persen orang Amerika terkaya sekarang mengendalikan aset senilai $55,8 triliun. Itu lebih dari produk domestik bruto Amerika Serikat dan China digabungkan.

2. Mereka menginvestasikan semakin banyak kekayaan itu ke dalam politik

The New York Times baru-baru ini menganalisis data tentang keuangan kampanye untuk melihat bagaimana donatur kaya telah terlibat dalam politik.

Analisis menunjukkan bahwa dalam pemilihan federal 2024, hanya 300 miliarder dan anggota keluarga terdekat mereka menyediakan lebih dari $3 miliar dalam pendanaan kampanye — secara langsung atau melalui komite aksi politik. Lebih dari $2 miliar dari ini pergi ke kandidat Partai Republik, termasuk Trump.

Itu adalah 19 persen — hampir seperlima — dari semua kontribusi politik.

Keluarga miliarder memberikan rata-rata total $10 juta masing-masing, kira-kira sama dengan apa yang diberikan oleh 100.000 donatur politik biasa, secara gabungan.

Dan ini tidak termasuk kontribusi "uang gelap" yang disalurkan melalui organisasi nirlaba yang tidak harus melaporkan sumbernya.

3. Mengapa mereka menginvestasikan begitu banyak ke dalam politik

Sebagian alasan untuk ledakan kontribusi politik dari orang-orang super kaya adalah keputusan Mahkamah Agung tahun 2010 dalam Citizens United v. the Federal Election Commission yang mengakhiri banyak pembatasan keuangan kampanye yang tersisa.

Sebelum keputusan itu, bagian dari pengeluaran miliarder hampir nol — 0,3 persen.

Tetapi alasan yang lebih besar adalah ledakan kekayaan di puncak. Tidak hanya ini memberi orang-orang super kaya sarana untuk membuat kontribusi politik. Itu juga memberi mereka alasan besar untuk melakukannya.

Mereka menginginkan pajak yang lebih rendah, lebih sedikit regulasi pada bisnis mereka, dan lebih banyak undang-undang dan aturan yang "ramah bisnis".

Dengan kata lain, mereka ingin menyimpan lebih banyak kekayaan raksasa mereka.

Jika Anda super kaya, demokrasi mungkin tampak mengancamnya. Semakin banyak kekayaan yang Anda kumpulkan, semakin menakutkan demokrasi mungkin tampak. Itu karena Anda adalah minoritas kecil. Mayoritas populasi dapat memilih langkah-langkah yang mengambil sebagian dari kekayaan Anda — pajak penghasilan yang lebih tinggi, pajak kekayaan, regulasi yang mengurangi polutan yang dapat Anda masukkan ke udara atau air, inisiatif untuk memecah monopoli Anda atau mengizinkan pekerja Anda untuk berserikat dan menuntut upah yang lebih tinggi.

Miliarder Peter Thiel pernah menulis bahwa dia "tidak lagi percaya bahwa kebebasan dan demokrasi itu kompatibel."

Mungkin, Thiel mendefinisikan "kebebasan" sebagai kemampuan untuk mengumpulkan sejumlah besar kekayaan tanpa terhalang oleh tanggung jawab apa pun kepada masyarakat lainnya.

Tetapi ada gagasan yang sangat berbeda tentang kebebasan dan demokrasi, yang paling baik diungkapkan oleh ahli hukum terkenal Louis Brandeis, yang konon pernah berkata: "Amerika memiliki pilihan. Kita dapat memiliki kekayaan besar di tangan segelintir orang, atau kita dapat memiliki demokrasi. Tetapi kita tidak dapat memiliki keduanya."

Bagi Brandeis, demokrasi adalah sumber kebebasan, bukan kendala pada kebebasan.

Karena pandangan Thiel mendapatkan pengikut yang lebih luas di antara mereka yang memiliki kekayaan besar — yang dengan cepat mengumpulkan lebih banyak lagi, dan semakin merusak politik Amerika — Thiel secara tidak sengaja membuktikan poin Brandeis.

4. Bagaimana kita membalikkan ini?

Sebagian dari jawabannya adalah mengeluarkan uang besar dari politik. Saya telah menyarankan bagaimana ini dapat dilakukan tanpa mencoba tugas yang hampir mustahil untuk membuat Mahkamah Agung membalikkan dirinya pada Citizens United atau meloloskan amandemen konstitusi. Lihat di sini.

Bagian lain dari jawabannya adalah menaikkan pajak pada orang-orang super kaya — impian Louis Brandeis dan mimpi buruk Peter Thiel.

Kabar baiknya adalah bahwa — meskipun kekuatan politik orang kaya semakin meningkat — ini mulai terjadi. Ini belum menjadi kebakaran padang rumput, tetapi mungkin segera menjadi satu.

Negara bagian Washington baru saja memberlakukan pajak penghasilan 9,9 persen pada penduduk Washington yang menghasilkan lebih dari satu juta dolar per tahun. Negara bagian memperkirakan ini akan mempengaruhi sekitar 20.000 rumah tangga (kurang dari setengah persen dari populasi negara bagian). Negara bagian Washington berencana untuk menggunakan pendapatan pajak, diperkirakan $3 miliar hingga $4 miliar per tahun, untuk membayar makan siang sekolah untuk anak-anak, memperluas kredit pajak keluarga untuk mencakup 460.000 rumah tangga berpenghasilan rendah lainnya, dan mendanai layanan penting lainnya yang tidak dapat ditanggung oleh anggaran negara bagian.

Legislatif negara bagian New York baru saja mengungkapkan usulan kenaikan pajak penghasilan 0,5 persen pada penduduk New York yang menghasilkan lebih dari $5 juta per tahun.

Pemilih Massachusetts pada tahun 2022 meloloskan tambahan 4 persen pada penghasilan kena pajak tahunan yang melebihi $1 juta. Sejak pajak itu berlaku pada tahun 2023, negara bagian telah mengumpulkan hampir $6 miliar dalam pendapatan pajak tambahan — dan jumlah jutawan di negara bagian tersebut telah bertambah, bukan menyusut.

New Jersey telah memiliki pajak kekayaan sejak tahun 2020. Minnesota menerapkan pajak pada pendapatan investasi lebih dari $1 juta pada tahun 2024.

California sedang dalam proses untuk memasukkan ke dalam pemungutan suara negara bagian November pajak kekayaan satu kali 5 persen pada miliarder negara bagian tersebut.

San Francisco dan Los Angeles menargetkan inisiatif pemungutan suara kota untuk menaikkan pajak pada perusahaan yang CEO-nya menghasilkan 100 kali (dalam versi San Francisco) atau 50 kali (dalam versi L.A.) dari apa yang diperoleh pekerja median mereka.

Dan di Kongres, Perwakilan California Ro Khanna dan Senator Vermont Bernie Sanders telah memperkenalkan RUU untuk mengenakan pajak pada kekayaan miliarder Amerika.

Mengeluarkan uang besar dari politik kita dan menaikkan pajak pada orang-orang super kaya keduanya mungkin — tidak mudah, tetapi mungkin. Keduanya juga diperlukan untuk membalikkan korupsi yang meningkat yang merusak sistem kapitalisme demokratis kita.

• Robert Reich adalah profesor emeritus kebijakan publik di Berkeley dan mantan menteri tenaga kerja. Tulisannya dapat ditemukan di https://robertreich.substack.com/. Memoar barunya, Coming Up Short, dapat ditemukan di mana pun Anda membeli buku. Anda juga dapat mendukung toko buku lokal secara nasional dengan memesan buku di bookshop.org