MELBOURNE, Australia – Elena Rybakina menunjukkan permainan yang luar biasa untuk mengalahkan unggulan teratas Aryna Sabalenka dan meraih gelar Australian Open pertamanya pada hari Sabtu, 31 Januari. Dalam pertandingan ulang final di Melbourne Park tiga tahun lalu, Rybakina berhasil membalikkan keadaan dan mengalahkan petenis nomor satu dunia tersebut.

Rybakina kembali ke tempat ia pernah mengalami kekalahan pada tahun 2023, untuk mengukir kemenangan gemilang dengan skor 6–4, 4–6, 6–4. Kemenangan ini menjadi trofi major kedua baginya setelah gelar Wimbledon 2022, sekaligus menegaskan dirinya sebagai pemain yang paling mampu menembus aura kuat Sabalenka di lapangan keras.

Di usia 26 tahun, Rybakina menutup dua minggu penuh dengan performa yang tak kenal lelah, sambil tetap bermain tanpa banyak mencuri perhatian publik. Trofi Daphne Akhurst Memorial Cup kini bergabung dengan daftar prestasi gemilangnya, yang juga termasuk gelar WTA Finals yang diraih Rybakina setelah menaklukkan Sabalenka secara mengejutkan pada tahun lalu.

"Sulit sekali untuk mencari kata-kata, tapi saya ingin mengucapkan selamat kepada Aryna atas hasil luar biasa yang telah diraihnya dalam beberapa tahun terakhir… Saya harap kita akan bermain lagi dalam banyak final bersama," ujar Rybakina, yang lahir di Moskwa, sebelum berbicara kepada para penggemarnya.

"Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas suasana yang luar biasa. Dukungan kalian membuat kami terus maju. Terima kasih juga untuk Kazakhstan. Saya sangat merasakan dukungan dari sudut itu," tambah Rybakina.

"Ini benar-benar sebuah Grand Slam yang membahagiakan, dan saya selalu menikmati datang ke sini."

Dalam final Grand Slam pertama sejak 2008 yang mempertemukan para pemain yang belum pernah kehilangan satu set pun, Sabalenka, sang unggulan teratas, justru menjadi yang pertama goyah di bawah atap Rod Laver Arena. Rybakina tampil dengan semangat tinggi, langsung memecah kebuntuan di game pembuka dan mengambil alih kendali pertandingan.

Pukulan-pukulan keras yang dikeluarkan oleh unggulan kelima itu menyebabkan berbagai kesulitan bagi Sabalenka, yang sudah dua kali juara. Rybakina dengan nyaman mencapai set point di game ke-10 dan menyelesaikan pertandingan dengan gaya, membuat alarm mulai berbunyi di bangku cadangan lawannya.

Sabalenka Bangkit

Dengan 46 kemenangan dalam 48 pertandingan Grand Slam di lapangan keras, Sabalenka, sang pemenang empat gelar major, menemukan ritme permainannya dan memulai set kedua dengan lebih positif. Namun, Rybakina berhasil menyelamatkan tiga breakpoint untuk mempertahankan kedudukan 1–1.

Serangan forehand yang kurang akurat dari Rybakina memberikan kesempatan bagi Sabalenka untuk menyamakan kedudukan 1–1. Petenis asal Belarus itu dengan gembira memanfaatkan peluang tersebut, mengubah set terakhir menjadi pertarungan sengit yang ditentukan oleh siapa yang lebih tenang dan bisa mempertahankan ketenangan saat situasi genting.

Sabalenka, yang pernah mengalahkan Rybakina dalam situasi serupa pada pertarungan final tahun 2023, melancarkan serangkaian pukulan winner untuk unggul 3–0. Namun, Rybakina berhasil mengejar ketertinggalan dan mematahkan servis Sabalenka untuk menyamakan kedudukan 4–3, sebelum akhirnya meraih kemenangan dan menambah koleksi gelar juaranya setelah sukses di All England Club.

Pukulan ace yang mengguncang lapangan menjadi pukulan penentu. Setelah itu, Rybakina yang biasanya tenang, melangkah maju, tersenyum, dan mengangkat tinjunya sebelum berpelukan dengan lawannya, lalu merayakan kemenangan bersama timnya di bangku cadangan.

Hanya setahun yang lalu, di Melbourne Park, Rybakina sedang membela pelatihnya, Stefano Vukov, yang sempat mendapat larangan sementara dari WTA pada bulan Agustus setelah diselidiki atas dugaan pelanggaran kode etik organisasi tersebut.

"Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada tim saya. Tanpa kalian, semua ini tidak akan mungkin terjadi," tambah Rybakina.

"Ada banyak hal yang harus kami hadapi, dan saya senang karena kami berhasil meraih hasil ini. Semoga tahun ini kami dapat terus berjuang dengan kuat."

Sabalenka, yang gagal meraih “tiga gelar berturut-turut” di Melbourne setelah dikalahkan petenis asing Amerika, Madison Keys, pada final tahun lalu, kembali merasakan pedihnya kekalahan. Ia mundur ke kursi dan menyelimuti kepalanya dengan handuk untuk menutupi rasa kecewa yang mendalam.

"Saya benar-benar tak bisa berkata-kata sekarang," ujar Sabalenka, sebelum berbalik menghadap lawannya yang baru saja meraih kemenangan serta para penggemar.

"Saya ingin mengucapkan selamat kepada Anda atas perjalanan yang luar biasa dan permainan tenis yang luar biasa. Suatu pencapaian yang luar biasa. Saya senang berada di sini, senang bermain di depan kalian semua. Kalian adalah pendukung yang luar biasa. Semoga tahun depan akan menjadi tahun yang lebih baik." – Rappler.com