Afrika memiliki talentanya. Bisakah ia membangun Slack atau Notion berikutnya?

Afrika telah melahirkan unicorn di bidang fintech, mobilitas, dan perdagangan, tetapi di mana raksasa Software-as-a-Service (SaaS) global?

Saya telah bertanya-tanya mengapa startup Afrika tidak membangun produk SaaS seperti rekan-rekan mereka di India. Kami memiliki talenta teknik, keunggulan biaya, dan akses ke ide-ide global. Tetapi mengapa kami tidak melihat lebih banyak produk setara Slack, Notion, atau HubSpot yang muncul dari Lagos, Nairobi, atau Accra, dengan harga yang kompetitif, namun dibangun secara lokal?

Seiring waktu, saya menyadari pertanyaannya bukan tentang kemampuan; tetapi tentang fokus. Sebagian besar startup Afrika memecahkan masalah lokal yang sangat mendalam, dan itu adalah alasan yang baik. Di seluruh benua, peluang terbesar sering kali terletak pada kesenjangan infrastruktur: pembayaran, logistik, mobilitas, energi, dan layanan kesehatan.

Teknologi dipandang sebagai alat pembangunan di sini, sebuah jembatan menuju inklusi dan dampak. Jadi secara alami, para pendiri terbaik kami tertarik pada masalah lokal yang paling sulit, masalah yang membuat ekonomi tidak berfungsi dengan lancar.

Tetapi fokus tersebut datang dengan trade-off. Masalah lokal tidak selalu diterjemahkan menjadi produk global. Jika solusi Anda bergantung pada integrasi mobile money atau dibangun untuk mengatasi pasokan listrik yang tidak teratur atau kurangnya kredit, skala di luar Afrika menjadi lebih sulit, kecuali Anda melakukan skala ke pasar berkembang lainnya (misalnya Asia Tenggara, Amerika Latin) dengan tantangan yang serupa. 

Pertanyaan sebenarnya, kemudian, bukan apakah kita bisa membangun untuk dunia; tetapi apakah kita memilih untuk melakukannya. Karena membangun produk SaaS global memerlukan perubahan pola pikir: beralih dari memecahkan pain point lokal ke memecahkan masalah universal, seringkali abstrak, software-first, dan tidak terikat pada geografi, infrastruktur, atau operasi di pasar. 

Itu berarti berpikir tentang kolaborasi tim, produktivitas, platform, optimasi alur kerja, atau keterlibatan pelanggan dengan cara yang beresonansi di mana-mana, tidak hanya dalam batasan Afrika.

Mengapa Afrika dapat membangun produk SaaS global

Keuntungan terbesar Afrika bukan tenaga kerja murah, tetapi keterbatasan kreatif. Membangun produk di lingkungan di mana pemadaman listrik, penurunan bandwidth, dan fluktuasi mata uang memaksa tim untuk merancang keandalan dan ketahanan. 

Insting desain yang sama sekarang menjadi kekuatan global. Di Asia Tenggara, Amerika Latin, dan bahkan sebagian Eropa Timur, pengguna menghadapi realitas yang serupa: internet yang tidak stabil, perangkat kelas bawah, dan infrastruktur yang tidak dapat diprediksi. Apa yang berhasil di Nairobi sering kali dapat berhasil di Manila atau São Paulo.

Keuntungan lain yang tidak kentara adalah talenta. Lebih dari 700.000 pengembang perangkat lunak bekerja di seluruh benua, banyak dari mereka membangun untuk klien internasional atau bekerja dengan tim yang tersebar secara global. Insinyur Afrika sedang belajar merancang, menguji, dan mengirimkan perangkat lunak dengan standar global, seringkali untuk pelanggan yang belum pernah menginjakkan kaki di benua ini. Ini adalah fondasi dari jenis kepercayaan diri yang baru: membangun untuk dunia, bukan hanya dari dunia.

Dan kemudian ada kompleksitas pasar. Sebagian besar startup Afrika melakukan ekspansi ke beberapa negara sejak awal, menavigasi mata uang baru, regulasi, dan perilaku konsumen di masing-masing negara. Perusahaan fintech seperti Flutterwave, Wave, dan MFS Africa melakukan ekspansi ke pasar Afrika sejak awal dan dipaksa untuk membangun arsitektur multi-mata uang, alur kerja kepatuhan, dan struktur produk lintas batas sebagai kebutuhan awal dan bukan strategi ekspansi yang terlambat. 

Jenis kemampuan beradaptasi yang dipaksakan itu memberikan para pendiri Afrika pola pikir multi-negara sejak awal. Dalam banyak hal, seorang manajer produk Afrika yang mengatur kepatuhan di Nigeria, Ghana, dan Kenya sudah mempraktikkan apa yang diperlukan untuk menjalankan operasi SaaS global.

Digabungkan, ketiga unsur ini, keterbatasan, kemampuan, dan kompleksitas, membuat Afrika secara unik siap untuk membangun perangkat lunak yang dapat bepergian. Produk yang dibentuk oleh lingkungan yang keras cenderung lebih ramping, lebih andal, dan lebih mudah diskalakan. Itu adalah keunggulan. 

Haruskah kita mereplikasi produk SaaS yang sukses?

Tidak ada yang salah dengan memulai dengan menyalin apa yang berhasil. Replikasi, yang dilakukan dengan tujuan, dapat menjadi jalan pintas untuk belajar. 

Ujian sebenarnya adalah apakah Anda dapat menyesuaikan apa yang Anda salin dengan realitas di sekitar Anda dan mengubah imitasi menjadi inovasi.

Slack yang lebih murah, dibangun di Afrika, mungkin terdengar seperti permainan biaya: $4 per pengguna alih-alih $9. Tetapi peluang sebenarnya bukan dalam memotong harga; tetapi dalam memikirkan kembali desain. Bayangkan alat kolaborasi yang bekerja dengan mulus bahkan ketika bandwidth turun, memungkinkan undangan melalui nomor telepon (tidak hanya melalui email), mengompresi file secara otomatis, terintegrasi dengan WhatsApp untuk tim hybrid, dan menerima pembayaran mobile money. Itu bukan klon, itu inovasi yang dipimpin oleh konteks. 

Inilah yang dilakukan Cynoia, sebuah startup Tunisia. Ini dimulai sebagai ruang kerja tim yang dibangun untuk tantangan konektivitas Afrika, transfer file yang lebih ringan, kemampuan offline, dan alur kerja mobile-first. Hasilnya? Produk yang tidak hanya melayani tim Afrika tetapi juga LSM global, perusahaan jarak jauh, dan tim terdistribusi di pasar berkembang. Dengan memecahkan lingkungan tersulit terlebih dahulu, Cynoia membangun sesuatu yang cukup tangguh untuk semua orang.

Kami telah melihat kisah ini sebelumnya di pasar lain. Canva tidak menemukan perangkat lunak desain; Adobe yang melakukannya. Tetapi Canva memahami bahwa sebagian besar orang tidak memerlukan kompleksitas tingkat perusahaan. Mereka membutuhkan cara yang lebih cepat dan lebih sederhana untuk mendesain online tanpa perangkat keras kelas atas atau pelatihan. Dengan membayangkan kembali alat desain untuk aksesibilitas, Canva mengubah frustrasi lokal menjadi kategori global.

Startup Afrika dapat melakukan hal yang sama. Tujuannya bukan untuk melampaui fitur Silicon Valley, tetapi untuk melampaui adaptasinya. Ketika kami membangun dengan mempertimbangkan keterbatasan Afrika, data terbatas, literasi rendah, dan sensitivitas biaya tinggi, kami tidak hanya memecahkan masalah untuk pengguna lokal; kami memecahkan masalah untuk miliar pengguna global berikutnya yang menghadapi realitas yang sama.

_____

Olumide Durotoluwa adalah seorang Product Leader dengan pengalaman membangun dan menskalakan produk digital di bidang fintech, cleantech, dan SaaS di pasar Afrika. Saat ini, ia adalah Senior Product Manager di M-KOPA, di mana ia berperan penting dalam mendorong strategi produk dan pertumbuhan.