Eksperimen zona bebas digital Nigeria: Bisakah Itana berhasil di mana yang lain gagal?

Ketika mata uang Nigeria mulai stabil tahun ini setelah berbulan-bulan volatilitas, banyak pengamat berhati-hati untuk menyebutnya sebagai titik balik. Namun bagi Itana, kawasan ekonomi khusus digital yang dikelola swasta dan dirancang untuk menarik startup teknologi, perusahaan jasa, dan investor asing, perubahan ini menjadi katalis yang tepat waktu untuk komitmen investor.

"Begitu seseorang memutuskan untuk datang ke negara ini untuk mencari tahu sendiri, itu adalah salah satu sinyal terbesar," kata Nkechi Oguchi, chief community officer Itana. Selama setahun terakhir, katanya, minat telah bergeser dari pertanyaan santai menjadi para founder dan investor yang secara fisik mengunjungi Lagos untuk mengevaluasi ekosistem. Perbaikan dalam pemrosesan visa telah membantu; begitu pula dengan rezim FX yang lebih dapat diprediksi.

Dipuji sebagai kawasan perdagangan bebas digital pertama Nigeria yang beroperasi penuh, daya tarik Itana yang terus meningkat menawarkan kontras dengan banyak kawasan lain di seluruh negeri yang tetap kurang berkembang atau tidak aktif. Ini muncul sebagai titik referensi untuk apa yang dapat dibuka oleh kepastian kebijakan dan eksekusi dalam eksperimen kawasan bebas Nigeria yang lebih luas. 

Itana, yang mengatakan sekarang menampung sekitar 50 perusahaan sejak memulai operasi pada September 2023, memposisikan diri sebagai penerus abad ke-21 dari kawasan bebas tradisional Nigeria—struktur yang secara historis melayani minyak, gas, logistik, dan manufaktur berat. Itana berusaha melayani bisnis digital yang memprioritaskan onboarding yang mulus, pembentukan perusahaan virtual, pergerakan modal yang fleksibel, dan lingkungan kebijakan yang sejalan dengan penskalaan berbasis teknologi.

Pengguna Itana menggemakan sentimen ini. "Secara keseluruhan, ini adalah pengalaman yang sangat positif bagi kami," kata Varun Giridhar, CEO dan founder Circular Energy, sebuah perusahaan solusi energi berkelanjutan yang berfokus pada Battery-as-a-Service, yang pindah ke Itana pada 2025. "Tim Itana sangat bermanfaat dan responsif. Ini membuat perbedaan besar ketika Anda merasa ada orang nyata di sisi lain yang mencoba membantu Anda menyelesaikan sesuatu daripada memperlambat Anda."

Kawasan yang dirancang untuk perusahaan ekonomi baru

Nigeria memiliki antara 42 dan 52 kawasan ekonomi bebas berlisensi, tetapi hanya sekitar 22 yang aktif. Banyak, seperti Abuja Technology Village Free Zone (2007), Olokola Free Trade Zone (Negara Bagian Ondo & Ogun, 2004), dan Centenary Economic City (FCT, 2014), diluncurkan selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat tetapi sekarang menghadapi tantangan seperti infrastruktur yang terhenti, aktivitas rendah, atau tata kelola yang lemah. Antara 2000 dan 2014, ekonomi Nigeria tumbuh pada tingkat PDB riil rata-rata 6–7% per tahun, dengan beberapa tahun bahkan mencapai ekspansi dua digit, menciptakan lingkungan optimis di mana proyek-proyek ini awalnya dikonsepkan. Sejarah ini menimbulkan pertanyaan umum: Apakah Itana hanya fenomena sesaat lainnya?

Oguchi mengakui kekhawatiran tersebut tetapi mengatakan membandingkan Itana dengan kawasan lama melewatkan poin utama.

"Sebagian besar kawasan ekonomi khusus reguler dirancang untuk bisnis tradisional seperti minyak dan gas, manufaktur, dan industri berat," jelasnya. "Itana dirancang untuk serangkaian bisnis yang berbeda: startup dan perusahaan berbasis layanan yang memerlukan kesengajaan dalam membangun lingkungan yang cocok untuk mereka."

Model Itana sangat menguntungkan bagi perusahaan seperti Circular Energy, catat Giridhar. Meskipun perusahaannya terdaftar di kawasan tersebut, tidak diwajibkan untuk beroperasi secara fisik dari sana. "Kami menjalankan sebagian besar pekerjaan sehari-hari kami dari Lagos Island," katanya. "Di kota seperti Lagos, itu membuat hidup jauh lebih mudah dan menghemat banyak waktu untuk perjalanan."

Nkechi Oguchi menjelaskan bahwa meskipun Itana dimiliki secara pribadi, ia beroperasi di bawah kerangka kerja Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) yang berusia 35 tahun, yang telah bertahan melalui beberapa administrasi dan tidak dapat dengan mudah dibatalkan oleh pemerintah mana pun.

Apa yang mendorong lonjakan minat

Daya tarik Itana yang terus meningkat didorong oleh lonjakan minat dari tiga kelompok utama: founder diaspora Afrika, founder dan investor asing, dan startup Nigeria lokal yang mencari kondisi operasi yang lebih dapat diprediksi. Menurut Oguchi, hampir setengah dari perusahaan di kawasan tersebut dimiliki oleh anggota diaspora, sementara sekitar seperempatnya dipimpin oleh founder atau investor asing. 

"Orang-orang pergi, tetapi orang-orang juga kembali," kata Oguchi. "Mereka melihat tanda-tanda stabilitas dan proyeksi untuk apa yang bisa menjadi Afrika."

Perusahaan asing seperti Circular Energy mengatakan struktur tersebut mengatasi gesekan yang biasanya menghalangi investasi. "Dari sudut pandang bisnis, akses forex dan kerangka repatriasi adalah nilai tambah besar bagi kami," kata Giridhar. "Kami menggunakan modal dolar ke Nigeria. Ini memberi investor kami lebih banyak kenyamanan dan menghilangkan banyak ketidakpastian seputar pemindahan uang masuk dan keluar."

Itana telah memperkuat momentum ini melalui tur "Doing Business in Africa", yang membawa investor ke Lagos untuk sesi mendalam yang dikurasi. Tur pertama menyambut satu pengunjung, sementara yang terbaru pada Oktober—diselenggarakan sebagai bagian dari Moonshot oleh TechCabal—menjamu 15 peserta, dengan kelompok lain dijadwalkan untuk Desember.

Tur tersebut sudah menghasilkan hasil nyata, menurut Oguchi. Dia mengungkapkan bahwa satu investor asing yang hadir mempekerjakan orang Nigeria untuk membentuk 80% dari tim globalnya setelah melihat kualitas dan efisiensi biaya talenta secara langsung.

Di dalam paket insentif Itana

Salah satu insentif utama yang ditawarkan Itana adalah fleksibilitas FX-nya. Perusahaan yang beroperasi di kawasan tersebut dapat secara legal memegang rekening multimata uang, mengumpulkan pendapatan dalam dolar atau mata uang apa pun yang mereka pilih, mempertahankan modal selama mereka pilih, dan merepatriasi 100% dari investasi mereka saat keluar. Dalam ekosistem di mana startup sering dibatasi oleh kekurangan FX, ketentuan ini sangat signifikan. 

"Anda dapat mengumpulkan pendapatan Anda dalam USD, menyimpannya dalam USD, dan merepatriasi modal Anda ketika Anda perlu," jelas Oguchi. "Ini membuat perusahaan lebih menarik bagi investor."

Bisnis yang beroperasi di dalam kawasan mendapat manfaat dari serangkaian keringanan pajak perusahaan dan pembebasan dari pungutan federal dan negara bagian tertentu, menurunkan biaya operasi dan meningkatkan kelayakan jangka panjang. Insentif ini biasanya mencakup pembebasan pada:

• standar 30% Companies Income Tax (CIT), 
• 7,5% Value Added Tax (VAT) pada barang dan jasa—termasuk impor ke wilayah pabean,
• withholding tax (WHT) sekitar 2,5–10% pada pembayaran seperti layanan, sewa, bunga, dan dividen, 
• 10% Capital Gains Tax (CGT) pada pelepasan aset, bea materai federal, dan 
• 3% pajak pendidikan tinggi pada laba yang dapat dinilai.

Mereka juga dapat mengimpor peralatan dan alat bebas bea, dorongan yang meningkatkan arus kas dan membuat penskalaan tahap awal kurang padat modal. Insentif ini membantu menciptakan lingkungan yang lebih dapat diprediksi dan mendukung untuk perusahaan digital yang berorientasi pertumbuhan.

Dalam lanskap bisnis Nigeria yang lebih luas, founder sering harus menavigasi labirin badan regulasi—dari Corporate Affairs Commission dan Federal Inland Revenue Service hingga layanan imigrasi, Central Bank of Nigeria, National Information Technology Development Agency, dan beberapa lainnya. Itana menyederhanakan kompleksitas ini dengan memusatkan interaksi ini ke dalam satu antarmuka. 

"Anda hanya perlu berurusan dengan Itana," jelas Oguchi. "Kami mengambil sakit kepala operasional dan berurusan dengan agensi untuk memastikan Anda patuh." Proses yang efisien ini sangat bermanfaat bagi perusahaan fintech, banyak di antaranya memerlukan banyak lisensi yang biasanya memakan waktu berbulan-bulan—kadang-kadang lebih dari setahun—untuk mendapatkannya. Itana mengatakan secara aktif mengadvokasi reformasi kebijakan untuk memperpendek garis waktu persetujuan regulasi.

Kawasan ini juga mengembangkan distrik fisik yang dirancang untuk menawarkan infrastruktur penting bagi bisnis modern berkinerja tinggi. Distrik ini bertujuan untuk menyediakan daya stabil, internet berkecepatan tinggi, keamanan, dan tata letak yang berfokus pada komunitas yang mendukung kolaborasi dan pertumbuhan. Oguchi menyamakan visi tersebut dengan apa yang membuat Silicon Valley sukses: campuran yang disengaja dari akar pendidikan yang kuat, infrastruktur yang andal, dan konsentrasi orang terampil. "Itulah yang kami coba bangun," katanya.

Bisakah model Itana mengungguli kawasan tradisional?

Kawasan bebas Nigeria telah menarik lebih dari $30 miliar (₦43,5 triliun) dalam investasi dan menghasilkan ₦650 miliar ($448 juta) dalam pendapatan pemerintah. Mereka berkontribusi secara bermakna pada output industri, tetapi dampak mereka sebagian besar tetap terbatas pada manufaktur dan aktivitas berbasis minyak.

Dua founder startup, yang meminta anonimitas untuk berbicara dengan bebas, berpendapat bahwa fokus manufaktur justru menjadi kekhawatiran: kawasan bebas dioptimalkan untuk industri padat modal—pabrik ekspor, kilang, dan pusat logistik—bukan untuk startup yang aset intinya adalah laptop, talenta, dan infrastruktur cloud. 

"Ini sangat ambisius," kata salah satu founder. "Saya belum pernah melihatnya berhasil di mana pun sebelumnya, dan saya tidak tahu bagaimana Nigeria/Lagos memenuhi janji seperti itu, terutama ketika pergantian pemerintah (di Lagos) akan terjadi pada 2027."

Mereka juga menunjuk lokasi Itana, mencatat bahwa waktu perjalanan bisa menjadi penghalang bagi pekerja yang perusahaannya memilih untuk beroperasi dari distrik tersebut.

Babatunde Akin-Moses, co-founder dan CEO Sycamore, sebuah platform peer-to-peer lending, menggemakan pandangan ini, menunjukkan bahwa kawasan bebas tidak pernah dibangun dengan perusahaan digital-first dalam pikiran.

"Konsep kawasan bebas pada awalnya dimaksudkan untuk mendorong ekspor," katanya. "Untuk perusahaan digital, rasanya kontra-intuitif."

Meskipun dia mengakui keuntungan pajak yang ditawarkan, dia mempertanyakan apakah insentif yang lebih luas diterjemahkan ke dalam nilai yang bermakna.

"Manfaat FX tidak terlalu jelas. Ini masih CBN yang sama—bukan seperti kawasan tersebut memiliki bank sentralnya sendiri," jelasnya. "Dan ketika Anda memperhitungkan biaya pendirian di sana, tagihan pajak Anda harus cukup besar agar keringanan itu penting. Jika tidak, insentifnya tidak terasa nyata."

Akin-Moses menambahkan bahwa banyak pekerja teknologi Nigeria sudah beroperasi secara remote untuk pemberi kerja asing tanpa mengandalkan struktur kawasan bebas apa pun.

"Untuk bisnis fisik, kawasan bebas sangat masuk akal—dekat dengan pelabuhan, bea lebih rendah, pungutan lebih sedikit," katanya. "Tetapi untuk bisnis digital, manfaatnya belum jelas atau dikomunikasikan dengan baik. Dan individu masih membayar pajak penghasilan pribadi kecuali kawasan mengatakan sebaliknya."

Kekhawatirannya mencerminkan sentimen yang lebih luas di antara beberapa founder: sampai insentif menjadi dapat digunakan, dapat diverifikasi, dan hemat biaya, adopsi yang luas akan tetap terbatas.

Giridhar menawarkan perspektif yang kontras berdasarkan model padat modal perusahaannya. Circular Energy membangun sistem penyimpanan energi terdistribusi dan battery-as-a-service untuk telekomunikasi, pusat data, logistik rantai dingin, dan kesehatan. Pasokan listrik Nigeria yang tidak dapat diandalkan, katanya, membuat negara ini menjadi lingkungan yang ideal untuk inovasi.

"Berbasis di lapangan di Nigeria memungkinkan kami untuk merancang solusi yang benar-benar bekerja di sini," catatnya. "Dan struktur kawasan bebas digital memungkinkan kami menggalang modal dan menyusun bisnis dengan cara yang juga bekerja untuk investor internasional."

Oguchi berpendapat bahwa Itana dibangun di sekitar metrik yang penting dalam ekonomi digital—pertumbuhan pendapatan, penciptaan lapangan kerja, ekspor talenta, dan tingkat kelangsungan hidup startup yang lebih baik.

"Kami ingin peluang kelangsungan hidup Anda lebih baik di Itana daripada di tempat lain," katanya. "Pendanaan harus lebih mudah, lisensi lebih cepat, kemitraan lebih mudah diakses."

Dia menambahkan bahwa Itana dirancang sebagai distrik tinggal–kerja–bangun yang mendukung gaya hidup yang lebih seimbang untuk tim yang berbasis di lokasi.

"Untuk orang yang memilih untuk bepergian dari bagian lain kota, ada pilihan," kata Oguchi. "Dan peningkatan berkelanjutan pada jaringan jalan akan secara signifikan memotong waktu perjalanan."

Risiko dimitigasi, bukan dihilangkan

Oguchi realistis tentang batas apa yang dapat dikontrol Itana. Ketika ditanya risiko mana yang dapat benar-benar dihilangkan oleh kawasan tersebut, dia cepat memperjelas bahwa tidak ada lingkungan bisnis yang sepenuhnya bebas risiko. 

"Tidak ada risiko yang dapat dihilangkan, tetapi mereka dapat dikurangi," katanya. Ketidakpastian regulasi, misalnya, dilunakkan oleh landasan Itana dalam kerangka kerja NEPZA yang berusia puluhan tahun dan oleh keterlibatan berkelanjutan kawasan dengan pemangku kepentingan pemerintah. Risiko terkait infrastruktur sedang ditangani melalui pengembangan Distrik Itana, yang dirancang untuk menyediakan daya yang andal, konektivitas, dan fasilitas yang aman. Eksposur mata uang dimitigasi dengan mengizinkan perusahaan untuk mengoperasikan rekening multimata uang dan merepatriasi modal dengan bebas, sementara risiko operasional dikurangi melalui model kepatuhan satu atap Itana, yang menghilangkan sebagian besar beban administratif dari founder.

Namun, Oguchi mengakui bahwa beberapa tantangan tetap berada di luar jangkauan Itana. Pergeseran kebijakan, volatilitas ekonomi, dan fluktuasi dalam siklus pendanaan teknologi global terus membentuk lanskap bisnis yang lebih luas. Ini adalah risiko yang dapat dibantu oleh kawasan tersebut tetapi tidak dihilangkan.

FTZ tradisional sering beroperasi sebagai kantong dengan hubungan domestik yang lemah. Itana menegaskan modelnya berbeda.

"Tidak ada pembatasan," kata Oguchi. "Perusahaan di kawasan tersebut dapat berbisnis dengan siapa pun di Nigeria."

Pada akhirnya, kesuksesan Itana akan dinilai bukan dari ambisi atau berita utama, tetapi dari apakah ia dapat mengubah stabilitas menjadi kelangsungan hidup perusahaan yang tahan lama, arus masuk modal, dan pekerjaan, sambil menanamkan perusahaan digital ke dalam ekonomi Nigeria yang lebih luas daripada mengisolasi mereka darinya.