Angkatan Udara Timur Tengah Memahami Pentingnya Pesawat Tanker

Untuk mempertahankan kemampuan serangan strategis jarak jauh angkatan udara yang kuat, Israel sedang meningkatkan armada tanker udara tuanya dengan memesan dua tanker KC-46A Pegasus tambahan dari Amerika Serikat. Kepemilikan pesawat tanker seperti ini telah memberikan keunggulan yang menentukan bagi angkatan udara regional, terutama Israel, dalam konflik sebelumnya dan tidak diragukan lagi akan terus melakukannya.

Israel akan memperoleh dua tanker buatan Boeing sebagai bagian dari kesepakatan senilai $500 juta, seperti yang diumumkan kementerian pertahanannya pada hari Rabu. Pesanan ini menambah empat KC-46 yang sudah dipesan Israel untuk menggantikan tanker Boeing KC-707 "Ram" yang telah dimodifikasi. Israel mengharapkan KC-46 pertamanya, yang akan diberi nama "Gideon," dalam enam bulan ke depan dan lima lainnya pada tahun 2030. Meskipun usianya sudah tua dan ada rencana sebelumnya untuk menghentikan penggunaannya satu dekade lalu, Israel mungkin akan tetap mengoperasikan armada KC-707, yang diperkirakan berjumlah tujuh pesawat secara keseluruhan, untuk beberapa tahun lagi.

Akuisisi ini terjadi tidak lama setelah perang 12 hari Israel yang belum pernah terjadi sebelumnya melawan Iran, di mana angkatan udaranya mendominasi wilayah udara Iran. Israel tampaknya mencapai keunggulan udara ini semata-mata dengan dukungan KC-707. Bagaimanapun, Angkatan Udara AS secara resmi menyatakan bahwa mereka tidak mengisi bahan bakar pesawat tempur Israel yang berjumlah ratusan, yang terus-menerus terbang bolak-balik dari Iran, setidaknya 930 mil untuk setiap arah, selama 12 hari tersebut.

Media berita Israel Ynet mencatat bahwa, setelah selesai, akuisisi KC-46 akan lebih dari menggandakan kemampuan Israel yang ada untuk melakukan operasi di apa yang disebut lingkaran ketiga, yaitu musuh yang jauh seperti Iran dan sekutunya Houthi di Yaman.

"Dengan enam tanker KC-46 bersama armada Ram, angkatan udara yakin akan dapat mempertahankan kehadiran udara yang hampir terus-menerus di atas Iran, secara efektif 'hidup di langit Iran' dan memberikan tekanan udara pada Tehran," catat Ynet. "Ini akan memberikan Israel kendali yang belum pernah terjadi sebelumnya pada ketinggian rendah atas kekuatan regional yang terletak sekitar 1.500 kilometer (932 mil) jauhnya dan jauh lebih besar dari Israel."

Sejak perang, para pejabat telah menyarankan Israel akan mempertahankan apa yang akan menjadi pendudukan udara Iran. Bahkan upaya kampanye yang menantang secara logistik, dan kemungkinan jangka panjang seperti itu, tidak diragukan lagi akan membutuhkan dukungan tanker yang konstan dan berkelanjutan.

Israel bukanlah satu-satunya kekuatan regional yang memahami pentingnya memiliki armada tanker untuk mendukung operasi angkatan udara, baik di sekitar atau jauh dari perbatasannya.

Mengingat perang 12 hari tersebut, mungkin terasa ironis bahwa Iran pernah memiliki armada tanker terkemuka di wilayah tersebut.

Pada tahun 1970-an, ketika Iran adalah sekutu Amerika Serikat di bawah rezim Shah terakhir, negara itu memperoleh tanker KC-707 dan KC-747. Iran membutuhkan pesawat seperti itu untuk mendukung angkatan udara berperalatan Amerika yang sangat besar yang telah dibangun dengan cepat, termasuk F-14A Tomcat generasi keempat yang dilengkapi dengan sejumlah besar pesawat tempur F-4 dan F-5.

Ketika Irak di bawah Saddam Hussein menginvasi Iran pasca-revolusi pada tahun 1980, tanker-tanker ini memainkan peran kunci dalam menjaga sejumlah besar pesawat tempur Iran, yang menyerang jauh ke dalam wilayah Irak pada hari-hari pertama perang, tetap di udara dan dengan demikian dalam pertempuran. Pada 4 April 1981, dalam serangan udara yang benar-benar berani, KC-707 dan KC-747 Iran terbang bersama jet tempur Iran jauh ke dalam wilayah udara Irak selama serangan kejutan bersejarah terhadap lapangan udara strategis H-3 di provinsi Anbar barat Irak. Paket serangan Iran mencapai serangan terobosan ini dengan terbang di atas Irak utara dan sebentar melalui wilayah udara Turki untuk menyerang Irak yang tidak curiga di H-3, yang percaya bahwa jarak pangkalan dari garis depan membuatnya relatif aman.

(Kebetulan, pada awal perang Juni 2025, Israel menghancurkan setidaknya satu tanker Iran, kemungkinan KC-747 operasional terakhir di dunia, yang diparkir di bandara internasional kota Mashhad di timur laut.)

Israel meluncurkan serangan udara terobosannya sendiri terhadap Irak pada tahun yang sama, serangan 7 Juni 1981 terhadap reaktor nuklir Osirak buatan Prancis di Baghdad. Dalam operasi yang diberi nama sandi Opera itu, paket serangan F-15 dan F-16 baru Israel tidak memiliki dukungan tanker.

Setelah KC-707 mulai beroperasi dua tahun kemudian, tidak butuh waktu lama bagi Israel untuk menunjukkan jangkauan yang diperluas yang diberikan pesawat besar ini kepada jet tempur utamanya. Pada Oktober 1985, KC-707 Israel mengisi bahan bakar F-15, memungkinkan mereka terbang dari pangkalan udara asal mereka di atas Mediterania Timur untuk menyerang markas besar Organisasi Pembebasan Palestina di Tunisia. Selama beberapa dekade, serangan yang diberi nama sandi Operasi Wooden Leg itu akan tetap menjadi serangan jarak terjauh yang pernah dilakukan oleh pesawat tempur IAF, berkat kemampuan pengisian bahan bakar di udara tersebut.

Kekuatan regional lainnya tidak diragukan lagi memahami pentingnya kemampuan seperti itu dan berusaha melengkapi angkatan udara mereka sendiri dengan pesawat tanker. Misalnya, Arab Saudi secara bertahap mengumpulkan armada tanker yang lebih besar dari yang dimiliki Israel saat ini, memperoleh KC-707 dan KC-130 dari Amerika Serikat dan Airbus A330 Multi Role Tanker Transports dari Spanyol. Riyadh memesan empat pesawat jenis terakhir lagi pada tahun 2024.

Meskipun ada akuisisi seperti itu, Angkatan Udara Kerajaan Arab Saudi masih sangat bergantung pada dukungan dari Amerika Serikat selama kampanye udara tujuh tahunnya melawan Houthi di perbatasan selatan di Yaman dari 2015 hingga 2022. Pada tahun 2018, Pentagon menagih Arab Saudi dan anggota koalisinya, Uni Emirat Arab, tagihan sebesar $331 juta untuk bantuan tersebut.

UEA mengoperasikan armada Airbus A330 MRTT yang lebih kecil dan sering kali bergantung pada dukungan tanker Angkatan Udara AS. Pada Januari 2022, setelah serangan rudal dan drone Houthi yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap Abu Dhabi, tanker USAF mendukung patroli udara 24 jam oleh F-16 dan Mirage 2000 Emirat yang mencari serangan drone lanjutan. Washington kemudian secara tidak sengaja menyinggung kepemimpinan Emirat yang terguncang dengan segera memberikan tagihan untuk dukungan tersebut di saat mereka membutuhkan.

Satu-satunya negara regional di NATO, Turki, juga telah memperoleh pesawat tanker untuk mendukung angkatan udara berperalatan Amerika yang besar, yang memiliki armada F-16 terbesar ketiga di dunia. Operasi Angkatan Udara Turki selama bertahun-tahun selalu menargetkan target musuh, terutama Kurdi, di Suriah utara dan benteng pegunungan kelompok PKK Kurdi di Kurdistan Irak. Selain mendukung operasi ini, tanker Turki memungkinkan F-16 terbang jauh dari pantai Turki untuk memproyeksikan kekuatan di tempat-tempat seperti Mediterania Timur.

Turki saat ini memiliki tujuh pesawat KC-135R Stratotanker yang berbasis di pangkalan udara Incirlik di tenggara. Beberapa tanker ini bahkan mengisi bahan bakar F-16 Turki yang berpartisipasi dalam upaya kudeta dramatis 15 Juli 2016. Ankara kemudian mengirim mereka kembali ke Amerika Serikat untuk peningkatan "Block 45", yang meremodel dek penerbangan mereka dan meningkatkan banyak sistem pada tahun 2021.

Saat ini, Turki dilaporkan sedang memutuskan antara KC-46A dan A330 MRTT untuk akhirnya menggantikan KC-135R.

Sementara Israel menggunakan KC-707 untuk secara simbolis memproyeksikan kekuatan dengan mengisi bahan bakar jet tempur yang terbang jauh di atas Mediterania Timur—sering mensimulasikan jarak antara Israel dan Iran—tanker-tanker ini akan kembali memungkinkan pesawat tempur Israel untuk menyerang target yang jauh pada tahun 2024. Hampir 29 tahun setelah Operasi Wooden Leg, pesawat tempur Israel terbang sekitar 1.200 mil untuk menyerang target militan, kali ini Houthi di Yaman. Israel telah secara berkala meluncurkan serangan udara jarak jauh seperti itu sejak Juli 2024, setelah drone Houthi menghantam Tel Aviv, dalam misi tempur yang, terutama dalam retrospeksi, berfungsi sebagai latihan untuk perang udara Juni melawan Iran.

Hampir segera setelah kampanye Juni dimulai, Middle East Eye melaporkan bahwa Israel telah memodifikasi pesawat tempur serangan siluman F-35 Lightning II generasi kelima utamanya untuk