Florida, Florida State Dan Miami Berada Di Top 15 Untuk Pertama Kalinya Sejak 2006

Antara 1983 dan 2001, tiga program sepak bola perguruan tinggi paling bergengsi di Florida memenangkan total delapan gelar nasional, menyumbang 42% dari kejuaraan selama periode waktu tersebut. Kebanyakan tahun pada masa itu, Florida, Florida State dan Miami termasuk di antara tim-tim teratas dalam jajak pendapat Associated Press. Namun selama sebagian besar 20 tahun terakhir, setidaknya satu dari program-program tersebut mengalami musim buruk di mana mereka tidak berada dalam radar nasional.

Sekarang, untuk pertama kalinya sejak jajak pendapat pramusim AP 2006, ketiga program tersebut masing-masing berada di peringkat 15 besar setelah memenangkan pembuka musim mereka. Miami berada di posisi No. 5, sementara Florida di No. 13 dan Florida State di No. 14.

FSU adalah yang paling tidak mungkin dari ketiganya berada di posisi ini. Setelah menjalani musim dengan rekor 2-10, Seminoles tidak masuk peringkat dalam jajak pendapat pramusim AP, yang tidak mengejutkan siapa pun. Bagaimanapun, mereka kalah dalam tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka tahun lalu, dengan satu-satunya kemenangan melawan Charleston Southern, program Football Championship Subdivision (FCS) yang berakhir dengan rekor 1-11. Ini sangat berbeda dari 2023 ketika Seminoles mencapai rekor 13-0 di musim reguler sebelum kalah di Orange Bowl saat bermain tanpa quarterback utama Jordan Travis, yang mengalami cedera lutut parah pada November itu yang akhirnya memaksanya untuk pensiun.

Setelah musim lalu, pelatih FSU Mike Norvell merombak stafnya, mempekerjakan koordinator ofensif Gus Malzahn dan koordinator defensif Tony White. Seminoles juga menambahkan 23 pemain transfer, termasuk delapan pemain yang sekarang menjadi starter di posisi ofensif dan empat pemain yang menjadi starter di posisi defensif.

FSU memulai musim Sabtu lalu dengan kemenangan kandang yang mengejutkan 31-17 atas Alabama yang saat itu berada di peringkat No. 8. Crimson Tide mencetak touchdown pada penguasaan bola pertama mereka, tetapi Seminoles mencetak 24 poin berikutnya. Alabama berhasil memperkecil skor menjadi 24-17 dengan 11 menit tersisa sebelum running back Florida State Gavin Sawchuk mencetak touchdown dari lari 14 yard untuk mencetak touchdown terakhir pertandingan.

Sawchuk, pemain transfer dari Oklahoma, melakukan enam kali membawa bola untuk 28 yard, sementara quarterback Tommy Castellanos, pemain transfer dari Boston College, mencatatkan 9 dari 14 lemparan untuk 152 yard dan berlari 16 kali untuk 86 yard dan satu touchdown. Pemain transfer menangkap enam dari sembilan lemparan sukses Castellanos: receiver Duce Robinson (USC) dan tight end Randy Pittman Jr. (Central Florida) masing-masing mencatatkan dua tangkapan, sementara Sawchuk dan receiver Squirrel White (Tennessee) masing-masing mencatatkan satu tangkapan.

Miami, yang berada di peringkat No. 10 dalam jajak pendapat pramusim AP, juga meraih kemenangan mengesankan di Minggu 1 dan menerima kontribusi dari beberapa pemain transfer. Hurricanes mengalahkan Notre Dame yang saat itu berada di peringkat No. 6, 27-24, berkat field goal 47 yard dari pemain transfer Carter Davis (Florida Atlantic) dengan sisa waktu 1:04.

Carson Beck, quarterback utama Georgia dua musim terakhir, mencatatkan 20 dari 31 lemparan untuk 205 yard dan dua touchdown, sementara running back Marty Brown (transfer dari North Dakota State) melakukan 15 kali membawa bola untuk 54 yard dan satu touchdown. CJ Daniels, pemain transfer dari LSU, mencatatkan lima tangkapan untuk 46 yard dan satu tangkapan touchdown sensasional dengan satu tangan di akhir babak pertama.

Sementara itu, Florida menghadapi lawan Minggu 1 yang jauh lebih mudah. Gators melaju ke kemenangan 55-0 atas Long Island University, program FCS yang mencatatkan rekor 4-8 musim lalu. DJ Lagway, kandidat Trofi Heisman yang baru pulih dari beberapa cedera, mencatatkan 15 dari 18 lemparan untuk 120 yard dan tiga touchdown. Dia tidak bermain di babak kedua karena UF sudah unggul 38-0 pada babak pertama.

Florida menghadapi tugas yang lebih sulit pada hari Sabtu di kandang melawan South Florida, yang baru saja meraih kemenangan mengejutkan 34-7 atas Boise State yang saat itu berada di peringkat No. 25, program yang lolos ke College Football Playoff musim lalu. Gators kemudian menghadapi rangkaian pertandingan berat untuk empat pertandingan berikutnya, menghadapi LSU No. 3, Miami No. 5, dan Texas A&M No. 19 di tandang serta Texas No. 7 di kandang.

Pada pertengahan Oktober, akan ada banyak bukti tentang di mana posisi Florida di antara program-program elit Southeastern Conference. Sementara itu, Miami melanjutkan pertandingan kandang 20 September melawan Florida dengan pertandingan 4 Oktober di Florida State, sementara Florida menjadi tuan rumah Florida State di final musim reguler untuk kedua tim pada 29 November.

Ya, ini tentu tidak sama dengan era 1980-an atau 1990-an ketika negara bagian Florida menguasai sepak bola perguruan tinggi. Miami memenangkan lima gelar nasional dari 1983 hingga 2001 dan finis di posisi kedua dalam jajak pendapat AP final tiga kali lainnya selama periode tersebut. Florida State finis di antara lima besar dalam jajak pendapat AP final setiap tahun dari 1987 hingga 2000, termasuk memenangkan kejuaraan pada 1993 dan 1999. Dan Florida berada di 10 besar delapan kali selama masa jabatan pelatih Steve Spurrier dari 1990 hingga 2001, termasuk memenangkan gelar nasional 1996.

Selama 20 tahun terakhir, tim-tim tersebut telah mengalami beberapa musim luar biasa, terutama dengan Florida memenangkan gelar nasional pada 2006 dan 2008 dan Florida State memenangkan semuanya pada 2013. Tetapi mereka tidak pernah berada di peringkat setinggi ini pada saat yang sama. Ya, ini baru awal September, dan banyak hal bisa berubah dalam beberapa minggu ke depan. Namun, setidaknya untuk saat ini, ketiga program tersebut kembali ke tempat yang mereka anggap sebagai tempat mereka seharusnya berada.