Alex Eala cepat memahami populariti yang semakin meningkat dalam perspektif./

MANILA, Filipina – Jika Australian Open membuktikan sesuatu, ia menunjukkan bahawa Alex Eala adalah seorang bintang sebenar.

Pengamalannya penuh sesak, peminat beratur panjang untuk menyaksikan penampilan terobosannya dalam pusingan utama, dan video-video beliau di media sosial mendapat lebih banyak tontonan berbanding pemain tenis terkenal lain. 

Bahkan dalam iklan Nike untuk Australian Open yang turut menampilkan pemain No. 1 dunia kini, Aryna Sabalenka dan Carlos Alcaraz, yang telah memenangi gabungan 10 gelaran Grand Slam, Eala diberi tempat terakhir dalam senarai pengiklanan.

Tetapi selepas Eala tersingkir pada pusingan pertama acara perseorangan akibat kekalahan menyedihkan 0-6, 6-3, 6-2 kepada pemain Amerika Alycia Parks, warga Filipina itu mengakui bahawa dia masih perlu banyak berusaha lagi.

"Saya langsung tidak setanding dengan para jaguh seperti [Novak] Djokovic, dan kini juga Sabalenka serta Alcaraz, dan semua pemain hebat ini. Saya sangat menghormati mereka," kata Eala dalam sidang akhbar selepas perlawanan.

"Saya suka berfikir bahawa saya mempunyai ramai peminat bukan tanpa sebab, dan saya percaya bahawa impak yang telah saya berikan serta platform yang telah saya bangunkan memberi kesan positif kepada golongan tertentu dan demografi saya sendiri."

Eala turut merendahkan perbandingan dengan ikon tinju Filipina, Manny Pacquiao, yang perlawanannya ketika kemuncak kegemilangannya merupakan satu peristiwa nasional.

"Manny Pacquiao adalah berbeza," kata Eala dalam bahasa Filipina. "Dia berada di tahap yang lain. Saya ingat apabila Manny ada pertarungan, rakyat seolah-olah sedang bercuti. Kemudian seluruh keluarga berkumpul di rumah, ada lechon dan popcorn."

"Saya rasa saya masih agak jauh di belakang."

Eala sebelum ini nampaknya bakal mara ke pusingan kedua apabila menewaskan Parks secara mudah pada set pertama, namun tenaganya mula hilang pada set kedua dan ketiga.

Selepas itu, bersama rakan sepasukan dari Brazil, Ingrid Martins, mereka tewas 7-6, 2-6, 6-3 kepada Shuko Aoyama dari Jepun dan Magda Linette dari Poland dalam pusingan pertama acara beregu, sekali gus menamatkan kempen Australian Open mereka.

Walaupun kecewa pastinya hadir dengan kekalahan tersebut, Eala memilih untuk melihat sisi positifnya.

"Saya satu-satunya warga Filipina dalam senarai peserta tahun ini. Saya rasa saya juga satu-satunya warga Filipina yang pernah berada dalam senarai peserta sebelum ini. Ada banyak perkara positif yang boleh diambil daripadanya... sangat bersyukur dan amat berterima kasih," kata Eala.

Peminat di negara ini berpeluang menyaksikan Eala beraksi di tanah air kerana dia dijangka akan bertanding dalam Philippine Women’s Open yang akan diadakan di Rizal Memorial Tennis Center dari 26 hingga 31 Januari.