Hasilnya, nasib Apple berbalik sepenuhnya. Para pembuat komponen yang sebelumnya rela melakukan apa sahaja demi memuaskan raksasa teknologi itu kini memiliki cukup banyak pelanggan lain sehingga mereka mampu menuntut syarat-syarat yang lebih baik. Pakar-pakar meramalkan bahawa margin keuntungan Apple yang selama ini sangat tinggi bakal menyusut tahun ini, dan para pengguna mungkin akan merasakan kesannya pada masa hadapan.

Dalam panggilan pendapatan hari Khamis, Ketua Apple, Tim Cook, mengakui cabaran yang dihadapi. Beliau memberitahu para pelabur bahawa syarikat sedang bergelut untuk mendapatkan bekalan cip yang mencukupi, sementara kos memori pula melonjak dengan kadar yang sangat tinggi. Komen beliau nampaknya mengecewakan minat para pelabur terhadap saham Apple, yang tetap tidak berubah walaupun hasil jualan iPhone luar biasa dan syarikat tersebut mencatatkan keuntungan tertinggi dalam sejarah.

Sravan Kundojjala, pakar industri dari firma penyelidikan SemiAnalysis, dengan tegas menyatakan bahawa “Apple pasti sedang tertekan.”

Sebuah perkembangan penting berlaku apabila Nvidia, pemain dominan dalam pembuatan pemproses AI, mengatasi Apple sebagai pelanggan utama Taiwan Semiconductor Manufacturing, atau lebih dikenali sebagai TSMC. Pemimpin Nvidia, Jensen Huang, mengumumkan perkara ini dalam sebuah podcast. Selama bertahun-tahun, Apple telah mengekalkan kedudukan sebagai pembeli utama TSMC. TSMC menghasilkan cip-cip terkini dunia yang menjadi tenaga penerus bagi pusat data AI, telefon bimbit, serta pelbagai peranti komputer.

Komputer AI berskala besar sebenarnya tidak banyak persamaan dengan telefon pintar pengguna, namun begitu, terdapat banyak pengeluar yang menyediakan komponen untuk kedua-dua kategori tersebut. Cip memori kini semakin sukar didapati, terutama ketika organisasi seperti OpenAI, Google di bawah Alphabet, Meta, dan Microsoft secara kolektif melabur ratusan bilion untuk membina infrastruktur AI.

Mike Howard dari firma penyelidikan TechInsights menjelaskan situasi ini: “Kadar kenaikan harga memori kali ini benar-benar tiada tandingan.” Analisis beliau merangkumi cip storan NAND flash yang menyimpan gambar dan klip, serta cip DRAM yang memastikan prestasi aplikasi berjalan pantas. TechInsights meramalkan bahawa kos DRAM bakal meningkat hingga empat kali ganda daripada paras tahun 2023 menjelang akhir tahun ini, manakala kos NAND pula dijangka melebihi tiga kali ganda.

Howard mengira bahawa Apple mungkin bakal menghadapi tambahan perbelanjaan sebanyak $57 untuk kedua-dua jenis memori pada iPhone 18 edisi permulaan yang bakal dilancarkan musim luruh ini, berbanding iPhone 17 yang kini tersedia. Bagi sebuah telefon yang dijual pada harga $799, kenaikan sebegini boleh mengurangkan keuntungan secara signifikan.

Keupayaan kewangan dan reka bentuk elektronik Apple sebelum ini telah menempatkannya sebagai pesaing yang sukar ditandingi di kalangan pengeluar Asia yang menghasilkan komponen iPhone dan merakam unit siap pasang. Menurut individu yang mengetahui perbelanjaan Apple, syarikat tersebut mengalokasikan berbilion dolar setiap tahun hanya untuk pembelian NAND, menjadikannya kemungkinan pembeli individu terbesar di dunia.

Pembuat komponen dahulunya berebut-rebut untuk mendapatkan kontrak Apple, berharap dapat memanfaatkan kepakaran teknikal dan pengiktirafan jenama Apple bagi menarik lebih ramai pelanggan lain.

Namun, zaman telah berubah. Ming-chi Kuo dari TF International Securities menyatakan: “Kini, syarikat-syarikat yang mendorong batasan kejuruteraan berskala manusia adalah seperti Nvidia.”

Permintaan Perkakasan AI Meningkat Lebih Pantas Daripada Pertumbuhan Apple

Pertumbuhan bajet Apple kelihatan agak sederhana jika dibandingkan dengan perbelanjaan besar-besaran yang digunakan untuk membina pusat komputasi AI, walaupun jualan iPhone 17 mencatat rekod yang belum pernah terjadi sebelum ini.

Pengeluar Korea Selatan, Samsung Electronics dan SK Hynix, kini menaikkan harga yang mereka kenakan kepada Apple untuk satu varian DRAM tertentu, menurut individu yang terlibat dalam rangkaian pembekal Apple. Pemain-pemain utama AI menawarkan ganjaran yang lumayan serta komitmen untuk pembelian yang dijamin dengan pembiayaan awal, sekali gus memberikan kuasa tawar-menawar yang lebih kukuh kepada pembuat cip tersebut berbanding pengeluar iPhone.

Walaupun Apple menandatangani perjanjian bekalan memori yang panjang, syarikat tersebut telah memanfaatkan kedudukannya di pasaran untuk memperoleh konsesi daripada pembekal. Kontrak-kontrak ini membolehkan Apple menegosiasikan semula harga sekerap mingguan, malah turut menghentikan sepenuhnya pembelian daripada mana-mana pembekal yang menurut Apple menawarkan harga yang tidak menguntungkan, menurut orang-orang yang mengetahui amalan pembelian Apple. Demi memperoleh kuasa tawar-menawar yang lebih besar, Apple mula menyimpan stok memori yang lebih besar. Ini merupakan satu perubahan drastik bagi Cook, yang biasanya mempertahankan inventori minimum bagi mengoptimumkan aliran tunai syarikat.

Persaingan Apple bukan sahaja terletak pada penghantaran komponen tepat pada masanya, tetapi juga pada usaha untuk menarik perhatian para jurutera di kalangan rakan-rakan pengeluar. Pakar-pakar dalam teknologi kaca yang dahulunya berfokus pada penghasilan skrin telefon yang ultra licin dan ringan kini turut meluangkan masa untuk menghasilkan bahan kaca khusus yang diperlukan bagi menempatkan cip pemprosesan AI yang canggih, menurut para pemimpin industri.

Pengeluar peranti pengesan dan pelbagai komponen dalaman iPhone kini turut merebut kontrak baharu daripada syarikat-syarikat AI seperti OpenAI yang sedang mengembangkan perkakasan eksklusif mereka.

Namun begitu, para pembekal menegaskan bahawa mereka tidak berhasrat untuk meninggalkan hubungan dengan Apple. Mereka menjelaskan bahawa bekerjasama dengan Apple memberikan pengalaman pembelajaran yang berharga, kerana Apple masih terus dianggap sebagai salah satu pelanggan yang paling teliti dan sistematik dalam industri.