Bilal Baloch: 'Jangan pernah menyia-nyiakan krisis serius'

• Startup masih bisa berkembang dan tumbuh
• Rencanakan dan fokus pada arus kas yang sehat
• Tekan biaya dan perkuat hubungan

Seorang investor tahap awal dan pendiri yang kaya pengalaman dalam urusan internasional, Bilal Baloch mengatakan bahwa startup dan modal ventura di Teluk memiliki semua yang dibutuhkan untuk berkembang dan tumbuh seiring konflik Iran dan hadirnya kecerdasan buatan yang mengubah lanskap bisnis dan geopolitik yang kita kenal selama ini. 

"Jangan pernah menyia-nyiakan krisis yang serius," kata Baloch kepada AGBI dari Palo Alto, California, tempat ia membagi waktunya dengan Abu Dhabi. 

Baloch adalah mitra dari Shorooq yang berbasis di UEA, yang menyebut dirinya sebagai "dana modal ventura yang paling cepat berkembang di kawasan ini". Ia memimpin upaya investasi global di bidang AI.

Didukung oleh kekuatan sovereign seperti Mubadala dari UEA, Qatar Investment Authority, dan Public Investment Fund dari Arab Saudi, Shorooq telah berkembang dari $2 juta menjadi $1 miliar dalam aset yang dikelola dalam kurang dari satu dekade.

Perusahaan agritech UEA Pure Harvest, fintech beli-sekarang-bayar-nanti dari Arab Saudi Tamara, dan platform belanja bahan makanan online dari Mesir Breadfast adalah sebagian dari perusahaan dalam portofolio Shorooq.

Banyak perusahaan di UEA dan Teluk, terutama para pendiri dengan produk yang langsung menghadapi konsumen, telah terdampak oleh perang dan gangguan terhadap aliran komoditas penting, kata Baloch. 

Namun dampak pada startup Shorooq tidak seluas yang mungkin terjadi saat pandemi atau krisis keuangan.

"Hal-hal itu jauh lebih berdampak pada ekosistem teknologi dan modal ventura," kata Baloch. "Karena mereka menantang fondasi dasar sebuah ekonomi dengan cara yang tidak dilakukan oleh guncangan keamanan dalam jangka menengah hingga panjang."

Shorooq memberikan saran kepada para pendiri melalui panduan krisisnya, yang dimulai dengan memastikan mereka memiliki "arus kas dan runway yang sehat". 

Startup biasanya menggalang modal dalam siklus 12 hingga 18 bulan, tetapi kini mereka sebaiknya merencanakan hingga 24 bulan, katanya.  

"Potong di mana bisa, sederhanakan di mana bisa," kata Baloch. 

Ia sendiri adalah seorang pendiri, setelah menciptakan dan melakukan exit dari Enquire AI, sebuah platform yang menghubungkan organisasi dengan para ahli. Ia memegang gelar doktor dalam ekonomi politik dari Universitas Oxford dan gelar master dalam hubungan internasional dari Universitas Tufts.

Bahwa AI sedang membentuk ulang bisnis pada saat konflik membebani anggaran merupakan kebetulan yang beruntung, menurut Baloch, karena agen-agen AI membuat startup menjadi lebih efisien, katanya.   

Salah satu pendirinya mengatakan kepadanya bahwa ia akan perlu merekrut 50 persen lebih sedikit insinyur dalam 18 bulan ke depan berkat AI. Startup lain menjalankan bootcamp AI agentik mingguan bagi karyawan agar cepat memahami cara kerjanya. 

Para pendiri juga harus memperdalam hubungan dengan klien yang sudah ada, baik dengan memperpanjang kontrak atau memberikan diskon, serta memastikan tim mereka merasa diperhatikan.

"Manusia dan bisnis tidak berbeda, mereka ingin tahu bahwa Anda ada untuk mereka," kata Baloch. "Tidak ada yang melakukan itu lebih baik dari orang-orang Timur Tengah, karena mereka memiliki sejarah panjang hidup dan bekerja melewati konflik dan krisis."

Ketahanan domestik

Kehadiran di Teluk para investor, pengusaha, dan profesional non-Barat, yang tidak bisa dengan mudah kembali ke kestabilan negara asal mereka, memberikan tempat-tempat seperti Dubai atau Abu Dhabi cadangan ketahanan dan komitmen yang tak tertandingi. 

"Yang membedakan pendiri tipikal di Timur Tengah dari pendiri tipikal di tempat lain adalah mereka memiliki tanggung jawab besar untuk bertindak seperti seorang negarawan," kata Baloch. "Memastikan tim Anda aman dan terlindungi, komunikasi Anda jelas dan rutin, bukan sekadar membangun dan merilis produk."

Gencatan senjata yang rapuh dan ketidakpastian yang mendalam tentang akhir perang serta seperti apa hari-hari setelahnya memaksa kawasan ini untuk menghadapi "realitas baru" berupa pergeseran aliansi, sementara peran AS, Israel, Iran, dan negara-negara Teluk semuanya sedang berubah.

Para investor dan pengusaha harus "menyikapi itu dengan serius, baik mereka berada di Abu Dhabi maupun San Francisco," kata Baloch kepada AGBI.

Perang akan mempercepat investasi regional di industri-industri penting, seperti luar angkasa, logistik, AI, dan manufaktur pertahanan, menurut Baloch.

Sektor-sektor ini sudah menjanjikan sebelumnya, katanya, tetapi "ketika Anda melihatnya secara langsung, ini adalah permainan yang sangat berbeda, karena mungkin orang lain yang dulu tidak melihatnya seperti itu bisa ikut dalam perjalanan bersama Anda". 

Baloch optimistis terhadap UEA karena "kemampuannya yang tak tertandingi untuk melakukan apa yang terbaik bagi orang-orang yang tinggal di sana, dan secara nyata membantu serta mendukung bisnis dan keamanan sebagai tujuan ganda".

• Fadi Ghandour: Musim panas yang awal dan musim dingin seperti tongkat hoki
• Badr Jafar: Sektor swasta harus menanggung stabilitas di masa perang
• Mishal Kanoo: Perang tidak akan menghancurkan model ekonomi Dubai

Kemitraan investasi yang erat dengan AS juga akan bertahan, ia prediksi.  

"Di sini di AS beberapa minggu terakhir, saya lebih banyak mendengar orang mengatakan mereka masih ingin berinvestasi di kawasan ini dibandingkan mereka yang menahan diri," kata Baloch. 

Sementara itu, Shorooq telah melakukan tiga kesepakatan "yang sangat diminati" dengan perusahaan AI Amerika sejak konflik dimulai, sebagai bukti "proposisi nilai" kawasan ini dan dukungan untuk dana AI global mereka dari G42. 

"Para pendiri muda ini berpikir secara global sejak hari pertama," kata Baloch. 

"Mereka berkata, saya ingin memiliki pelanggan di Timur Tengah dan di Asia. Mereka menyadari AI semakin menjadi pusat perhatian di seluruh kawasan dan sangat ingin mendapatkan akses ke institusi dan talenta di sana, atau untuk menggalang modal pertumbuhan dari sana."