Kemunduran Leicester City Adalah Kemenangan Bagi Manchester United

Dua narasi merendahkan muncul setelah relegasi Leicester City.

​Pertama adalah narasi yang menggambarkan relegasi sebagai akhir tragis dari kisah dongeng kebangkitan The Foxes dari ketidakjelasan.

Yang kedua, didorong oleh Gary Lineker dan lainnya, menyatakan bahwa kesuksesan Leicester baru-baru ini lebih besar daripada penderitaan akibat relegasi mereka.

Saran bahwa para pendukung The Foxes seharusnya bersyukur atas pencapaian masa lalu bukanlah hal baru.

Sejak Leicester City memenangkan gelar Premier League dengan peluang yang sangat kecil pada tahun 2015, selalu ada arus kritik terhadap para penggemar yang berani berpikir bahwa performa buruk tidak bisa diterima.

Ketika klub menderita relegasi dari Premier League tahun lalu, mantan gelandang The Foxes, Robbie Savage, menyampaikan poin serupa.

"Jika Anda bertanya kepada penggemar Leicester mana pun, saya tahu ada frustrasi sekarang, tetapi jika Anda mengatakan kepada penggemar Leicester mana pun 10 tahun lalu, akan ada pasang surut, tapi kalian akan memenangkan Premier League dan FA Cup."

Rekan pembawa acaranya di BBC malam itu, Darren Fletcher, menyela, menambahkan: "Dan bermain di Liga Champions serta mencapai perempat final melawan Atletico Madrid."

Namun argumen ini melewatkan poin penting yang sering diabaikan.

Tembok bata yang dihadapi klub ketika mencoba menembus kalangan elite.

Antara 2019 dan 2021, klub finis di posisi kelima sebanyak dua kali lalu kedelapan. Seringkali dalam tiga musim tersebut, mereka berada di posisi terdepan untuk lolos ke Liga Champions namun gagal di saat terakhir.

Gangguan finansial yang disebabkan oleh COVID-19 memengaruhi baik pemilik yang kaya maupun kondisi keuangan klub, dan klub tidak pernah benar-benar pulih dari kemunduran tersebut.

Namun pemenang sejati dari kejatuhan Leicester City—sebuah klub di luar elite tradisional sepak bola Inggris—adalah klub-klub mapan seperti Manchester United atau Tottenham Hotspur, yang kini bisa sedikit lebih tenang mengetahui bahwa The Foxes, yang belum lama ini mengungguli mereka, kemungkinan akan kembali menjadi ancaman yang lebih kecil.

Ketidakpastian yang ditimbulkan oleh tim East Midlands ini membuat raksasa-raksasa tersebut gelisah, atau setidaknya risiko itu cukup besar sehingga mereka mengusulkan European Super League ketika pandemi menghancurkan aliran pendapatan sepak bola.

Proyek ESL yang dipromosikan oleh enam besar sepak bola Inggris: Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United, dan Tottenham Hotspur, mungkin pada akhirnya gagal. Namun untuk sesaat, topeng telah terlepas; klub-klub seperti Leicester City menyadari apa yang sebenarnya mereka hadapi.

Manajer Leicester City saat itu, Brendan Rodgers, merangkum perasaan terhadap mereka yang berusaha merusak meritokrasi yang memungkinkan tim seperti timnya untuk bermimpi.

"Tugas saya ketika datang ke sini adalah untuk mengguncang pasar. Saya ingin tahu apa yang mendefinisikan enam besar, jelas itu adalah uang," katanya.

"Yang harus kita semua lakukan adalah melindungi permainan ini, ini tentang bersaing, dan berkembang, berdasarkan prestasi."

Meski proyek ESL gagal, aturan investasi yang lebih ketat dan lebih banyak pertandingan Liga Champions semakin mengukuhkan dominasi klub-klub besar, mendorong tim seperti Leicester semakin ke pinggiran.

Seperti yang ditunjukkan oleh klub-klub seperti Newcastle United dan Aston Villa, yang berhasil menembus kompetisi elite Eropa selama satu musim, peluang sangat tidak menguntungkan bagi pendatang baru mana pun yang berusaha membuat perubahan.

Perbedaan antara kedua klub tersebut dengan Leicester City adalah infrastruktur dan sejarah mereka jauh lebih besar.

Ini mengisyaratkan pesan yang lebih mengkhawatirkan: daya saing sepak bola Inggris mungkin sedang menurun.

Kini, penggemar Leicester yang sebelumnya dianggap 'terlalu berharap' menurunkan ekspektasi mereka. Mereka hanya menginginkan kepemilikan Premier League yang stabil di papan tengah, bukan kejayaan.

Seperti yang dikatakan Jordan Halford dari podcast Big Strong Leicester Boys kepada Sky Sports ketika relegasi dikonfirmasi.

"Ini tidak akan terjadi jika dia [mantan pemilik Vichai Srivaddhanaprabha] masih ada," katanya.

"Tapi sayangnya, putranya tidak begitu pandai berbisnis atau sebagai pemilik klub sepak bola seperti dirinya. Top [Aiyawatt "Top" Srivaddhanaprabha] bahkan tidak pernah hadir di klub itu sendiri.

"Dia melakukan wawancara dengan Sky awal tahun ini, di mana dia terlihat sangat tidak memahami situasi, mengatakan bahwa kami sedang mengincar promosi. Semua orang bisa melihat bahwa kami akan kesulitan untuk bertahan, apalagi mengincar promosi.

"Penggemar Leicester banyak dikritik karena terlalu berharap. Kami tidak meminta untuk bersaing merebut trofi seperti yang kami lakukan di bawah Vichai; kami hanya meminta untuk dikelola secara berkelanjutan seperti Brentford, Bournemouth, dan Brighton. Tidak ada maksud merendahkan, tapi kami adalah klub yang lebih besar dari mereka semua."

Perlu dicatat bahwa dalam pernyataan-pernyataan ini, Halford sekaligus mengkritik sikap terhadap pendukung Leicester dan mengungkapkan sentimen serupa.

Ini mungkin mencerminkan kecenderungan, terutama dalam periode-periode yang penuh tantangan, untuk merujuk pada status klub sebagai sarana pembeda.

Sebenarnya, semua orang perlu menerima kenyataan pahit dan tidak adil bahwa semua klub yang disebutkan Halford sedang terhambat kemampuannya untuk bermimpi.

Kejatuhan Leicester City adalah tragedi bagi semua, sebuah pengingat bahwa klub-klub terbesar tidak hanya menutup gerbang persaingan, mereka menguncinya rapat-rapat.