Devspace Covenant University memenangkan Hult Prize Nigeria 2026, meraih tempat di kompetisi global untuk hadiah $1 juta

Suasana di dalam Universitas Lagos terasa berbeda pada 9 Mei. Ada dengungan biasa dari acara Hult Prize Nigeria yang terorganisir dengan baik, staf logistik bergerak dengan penuh tujuan, para juri meninjau catatan, tim-tim mahasiswa berlatih pitch di sudut-sudut ruangan, namun di balik semua itu ada sesuatu yang sulit untuk diberi nama.

Sebut saja keyakinan. Lebih dari 600 startup mahasiswa telah mendaftar dalam kompetisi Hult Prize Nigeria tahun ini. Hanya 25 yang berhasil masuk ke ruangan tersebut, dan setiap satu dari mereka percaya bahwa mereka memiliki sesuatu yang layak diperjuangkan.

Pada akhir hari itu, Devspace dari Covenant University muncul sebagai pemenang nasional Hult Prize Nigeria Nationals 2026, mendapatkan kesempatan untuk mewakili negara di Hult Prize Digital Incubator, program akselerasi internasional yang berjarak satu langkah dari final global dan hadiah $1 juta.

Blank Book dari Universitas Ibadan menempati posisi kedua, diikuti oleh Aquanut dari Covenant University di posisi ketiga. Delapan finalis teratas lainnya adalah Blood Deck dari Lead City University, Zisocare dan Amana dari Bayero University Kano, Skycorv dari Kwara State University, dan Tropical dari University of Uyo.

Hult Prize secara luas dianggap sebagai kompetisi kewirausahaan sosial mahasiswa terbesar di dunia, yang digambarkan di banyak kalangan sebagai "Nobel Prize for Students." Didukung oleh Hult International Business School dan Perserikatan Bangsa-Bangsa, kompetisi ini menantang tim universitas untuk membangun usaha berorientasi keuntungan yang mengatasi masalah global yang mendesak. Nigeria Nationals tahun ini menarik 44 universitas dan 609 startup terdaftar sebelum lapangan dipersempit menjadi 25 yang melakukan pitch di Lagos.

Menyaksikan 25 tim tersebut melakukan pitch adalah pengingat betapa banyak bakat yang belum tergali di universitas-universitas Nigeria. Ide-ide yang naik ke panggung mencakup iklim, layanan kesehatan, pertanian, pendidikan, fintech, dan dampak sosial, dan semuanya bukan sekadar teori. Mereka adalah mahasiswa yang telah melewati berbulan-bulan program kampus, sesi mentoring, dan putaran seleksi. Pada saat mereka tiba di UNILAG, mereka telah diasah.

"Yang tidak dilihat orang adalah malam-malam tanpa tidur"

Bagi Olamide Otasanya, Koordinator Nasional Hult Prize Nigeria, hari itu membawa beban yang melampaui kompetisi itu sendiri. Dalam sebuah wawancara di sela-sela acara, ia merefleksikan apa yang dibutuhkan untuk sampai ke sana.

"Tantangan terbesar, tanpa diragukan lagi, adalah sumber daya," katanya. "Pendanaan tetap menjadi salah satu realitas paling berat bagi inisiatif pembangunan ekosistem di Nigeria. Tim kami harus bekerja keras, melakukan banyak sekali panggilan, terus-menerus melakukan pitch kepada para mitra, mengamankan kolaborasi, dan memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia untuk memastikan visi ini tidak runtuh di bawah tekanan finansial. Yang banyak orang lihat pada hari acara adalah hasil yang sudah dipoles. Yang sering tidak mereka lihat adalah malam-malam tanpa tidur."

Perjalanan Otasanya dengan Hult Prize dimulai sebagai direktur kampus di University of Ilorin, di mana ia membantu membangun komunitas yang akhirnya mendapatkan pengakuan Sub-Saharan Africa Programme of the Year. Ia kini telah mengkoordinasikan dua kompetisi nasional berturut-turut.

Perkembangan itu terlihat dari bagaimana acara tahun ini berlangsung: terstruktur, penuh energi, dan dihadiri oleh para venture capitalist, pemimpin ekosistem startup, eksekutif perusahaan, perwakilan universitas, dan pemangku kepentingan inovasi dari seluruh Nigeria.

Bacaan serupa: Founders Lab Pivot HQ: 2 hari kejujuran brutal, pemikiran sistem, dan kelangsungan hidup startup

"Momen ini lebih besar dari sekadar acara," katanya kepada saya. "Ini adalah pernyataan kuat tentang kapasitas anak muda Nigeria untuk membangun solusi bagi masalah dunia nyata ketika diberi platform, struktur, dan dukungan yang tepat. Yang sering mereka kekurangan adalah akses, pendanaan, dan dukungan institusional, bukan ide, bukan ambisi, bukan bakat."

Hult Prize: Melampaui Kompetisi

Devspace kini melaju ke Hult Prize Digital Incubator, di mana ia bergabung dengan startup-startup terpilih dari seluruh dunia dalam program akselerasi internasional yang intensif, menerima mentoring, pelatihan bisnis strategis, akses investor, dan peluang pendanaan saat mereka bersaing untuk mendapatkan tempat di Grand Final.

Namun Otasanya sudah berpikir melampaui siklus kompetisi. Fase berikutnya bagi Hult Prize Nigeria, katanya, bukan tentang menyelenggarakan acara yang lebih baik. Ini tentang keberlanjutan.

"Terlalu banyak ide-ide cemerlang yang mati karena para founder tidak memiliki akses ke ekosistem yang tepat setelah kompetisi berakhir. Kami ingin mengubah narasi itu," katanya. "Kami bergerak melampaui kompetisi tahunan menuju pembangunan komunitas inovasi nasional yang lebih kuat yang terus-menerus mendukung wirausahawan muda sepanjang tahun."

Visi tersebut mencakup kolaborasi yang lebih dalam dengan lembaga pemerintah, pelaku sektor swasta, organisasi pembangunan, dan pembangun ekosistem, menciptakan apa yang Otasanya gambarkan sebagai pipeline nasional bagi para inovator muda yang tidak dimulai dan diakhiri dengan sebuah pitch.

Berdiri di ruangan UNILAG saat pengumuman penghargaan, menyaksikan tim Devspace menerima penghargaan mereka, pipeline itu terasa kurang abstrak. Mereka bukan sekadar mahasiswa yang tampil di hadapan juri. Mereka adalah para founder yang datang ke sebuah ruangan dan membuktikan sesuatu, kepada panel juri, kepada satu sama lain, dan mungkin yang paling penting, kepada diri mereka sendiri.

Nigeria memiliki salah satu populasi termuda dan paling aktif berwirausaha di benua ini. Apa yang coba dilakukan Hult Prize, secara hati-hati, tahun demi tahun, kampus demi kampus, adalah memastikan bahwa populasi tersebut memiliki tempat untuk pergi dengan apa yang mereka bangun.