"Saya tidak melihatnya menjadi sebuah bisnis": Hari 1 hingga 1000 dari Startbutton Africa

Mallick Bolakale tertawa saat membawa saya kembali ke awal tahun 2010-an, ketika membeli barang dari eBay di Nigeria mengharuskan seseorang menavigasi sistem bawah tanah.

Saat itu, seorang warga Nigeria membutuhkan Virtual Private Network (VPN) untuk membuat alamat terenkripsi dan seorang perantara dengan kartu bank asing serta alamat pengiriman di Amerika Serikat untuk memesan barang dari marketplace online tersebut, kenangnya.

Pembeli terlebih dahulu mengirim uang ke rekening naira si perantara; perantara kemudian mengonversinya ke dolar dan membayar barang tersebut dengan kartu asingnya. Perantara lalu menerima barang di alamatnya sebelum mengatur pengirimannya ke Nigeria.

Bolakale, yang saat itu sedang belajar hukum sambil memperbaiki dan menjual kembali gadget untuk menabung biaya sekolah hukum, membantu orang-orang membeli elektronik dari eBay. Kemudian ia memutuskan untuk mempertaruhkan ₦500.000 (sekitar $3.000 saat itu) yang telah ditabungnya untuk biaya sekolah hukum.

Ia menggunakan uang itu untuk membeli gadget seperti laptop dari eBay, berharap dapat menjualnya kembali dengan keuntungan sebelum sekolah dimulai. Prosesnya berjalan seperti biasa hingga seorang teman, yang menggunakan laptopnya, me-refresh halaman eBay tanpa mengaktifkan VPN. 

eBay mendeteksi alamat Internet Protocol (IP) lokal—label numerik unik yang ditetapkan untuk setiap perangkat yang terhubung ke internet—menandai transaksi tersebut sebagai aktivitas mencurigakan, dan membatalkan pesanan. 

Seharusnya cerita berakhir di situ, tetapi perantara menolak untuk menghubungkan kembali kartunya untuk proses pengembalian dana, khawatir detail kartu bisa disalahgunakan selama proses pengembalian dana berlangsung.

"Hadirin sekalian," kenang Bolakale, "begitulah cara saya kehilangan biaya sekolah hukum saya." 

Lebih dari satu dekade kemudian, ia ikut mendirikan sebuah startup yang dirancang untuk memecahkan hambatan lintas batas seperti yang menghancurkan transaksi tersebut.

Didirikan pada Juli 2023 bersama Kelechi Oti dan Charles Idem, Startbutton Africa mengoperasikan sistem merchant of records (MOR) yang membantu bisnis berekspansi ke pasar-pasar Afrika tanpa harus membangun operasi pembayaran lokal, sistem kepatuhan, proses perpajakan, dan hubungan regulasi dari nol. Startup ini membantu bisnis di negara-negara baru dalam hal pengumpulan pembayaran dan kepatuhan pajak.

Bisnis yang memasuki negara baru sering kali harus membangun kembali hubungan perbankan, mendapatkan lisensi, mengintegrasikan sistem pembayaran, dan menyiapkan struktur kepatuhan lainnya. Startbutton ingin menyederhanakan proses tersebut dengan menjadi landasan ekspansi di seluruh benua. Saat ini, perusahaan mengklaim beroperasi di 15 pasar Afrika, termasuk Nigeria, Ghana, Kenya, Senegal, Afrika Selatan, dan Uganda.

Hari 1: Liburan yang Terganggu dan DM Twitter

Pada tahun 2022, Bolakale sedang berada di Rwanda, mengambil istirahat dari pekerjaan, ketika sebuah perusahaan yang tidak disebutkan namanya menghubunginya, mengatakan mereka kesulitan mengakses infrastruktur pembayaran lokal Nigeria tanpa struktur operasional lokal yang tersedia. 

Setahun sebelumnya, Bank Sentral Nigeria telah menghentikan penjualan valuta asing kepada operator Bureau De Change, memperburuk kelangkaan dolar dan mengganggu cara individu dan bisnis mengakses mata uang asing.

Saat itu, Bolakale telah menghabiskan satu dekade terakhir bekerja di bidang hukum, kepatuhan, dan fintech; ia bekerja di bidang kepatuhan di Paystack, fintech milik Stripe, dan memberikan saran kepada perusahaan pembayaran yang menavigasi tantangan regulasi dan operasional. Ia juga telah menyaksikan betapa sulitnya ekspansi ketika bisnis memasuki pasar dengan kewajiban pajak dan infrastruktur pembayaran yang berbeda. Maka, ia mulai membangun solusi alternatif.

"Saya tidak benar-benar melihatnya sebagai sesuatu yang akan menjadi bisnis," kata Bolakale. "Saya hanya merasa itu adalah sesuatu yang saya lakukan untuk membantu bisnis."

Ia mendirikan Startbutton pada tahun 2023 dan mulai secara manual membantu bisnis membuat struktur lokal, terhubung dengan penyedia pembayaran, dan menerima pembayaran secara lokal. Karena mengakses mata uang asing menjadi sulit dan mahal akibat arahan CBN, Bolakale mendaftarkan rumahnya di Airbnb, marketplace online yang memungkinkan orang menyewakan rumah mereka, dan menggunakan pembayaran dolar dari pemesanan untuk menyelesaikan transaksi dengan merchant sambil mengumpulkan naira secara lokal dari pelanggan.

"Ini hampir seperti apa yang kamu lakukan di eBay," saya tunjukkan saat percakapan kami. "Tepat sekali," jawab Bolakale. "Kali ini, saya yang melakukannya, bukan menggunakan perantara."

Pada tahun 2023, Bolakale dan para co-foundernya mulai membangun Startbutton menjadi produk nyata. Kemudian datanglah tweet yang memvalidasi ide tersebut. 

Bolakale mengingat melihat postingan dari pendiri Bible Buddy, sebuah startup AI berbasis iman, yang mengeluh di Twitter (sekarang X) bahwa meskipun fintech sudah ada, ia masih tidak bisa menerima pembayaran internasional karena startupnya berbasis di Amerika Serikat. "Itulah tepatnya yang sedang kami selesaikan," kenangnya saat berpikir. 

Ia membalas tweet tersebut dan mengirim pesan langsung kepada pendirinya. Bible Buddy akhirnya menguji platform tersebut, meminta beberapa perubahan, lalu menjadi pelanggan pertama Startbutton.

"Itu adalah pertama kalinya saya menyadari bahwa ini benar-benar sedang dimulai," kata Bolakale.

Hari 100: Akun Dibekukan dan Penyelesaian Stablecoin

Beberapa minggu setelah Startbutton diluncurkan, perusahaan menghadapi krisis besar pertamanya. Menurut Bolakale, perusahaan baru saja menutup putaran pendanaan friends-and-family senilai $50.000 untuk merekrut orang dan memulai operasi dengan benar. Namun tak lama setelah dana masuk ke akun Wise perusahaan, akun tersebut dibekukan.

Menurut Bolakale, Wise menandai akun tersebut karena Startbutton menggunakannya untuk layanan keuangan dan penyelesaian transaksi, aktivitas yang tidak diharapkan oleh platform tersebut. Saat itu, Startbutton masih merupakan tim beranggotakan lima orang, berusaha menstabilkan operasi di pasar pertamanya: Nigeria, Rwanda, Ghana, Afrika Selatan, dan Amerika Serikat.

"Selama periode itu, saya mendanai gaji sendiri," katanya. "Para pendiri tidak mendapatkan gaji."

Selama dua bulan Wise menahan akun tersebut, Startbutton mulai menyelesaikan transaksi dengan merchant melalui transaksi stablecoin, kata Bolakale. 

Pada Oktober 2023, Bolakale mengatakan bahwa Wise melepaskan dana tersebut, sementara Startbutton menutup putaran pendanaan senilai $200.000.

Hari 500: Penyederhanaan dan Penataan Struktur

Selain operasi merchant-of-record, Startbutton membantu bisnis mendirikan badan hukum lokal, membangun struktur operasional, menavigasi proses kepatuhan, dan dalam beberapa kasus, mendukung ekspansi barang fisik ke pasar Afrika. 

Bolakale menjelaskan bahwa pada awalnya, fleksibilitas tersebut membantu Startbutton tumbuh. Namun seiring waktu, ia mempertanyakan apakah perusahaan sedang membangun sesuatu yang skalabel atau hanya menjadi kumpulan layanan ekspansi berdasarkan permintaan pelanggan.

"Kami menyadari bahwa jika kami terus melakukan hal-hal itu, kami hanya akan menjadi fitur perusahaan lain," katanya. "Jadi, kami fokus pada produk pembayaran inti dan menghentikan produk pendirian badan hukum."

Pada tahun 2024, startup ini menjalani perubahan internal tambahan, seperti membentuk tim yang lebih terstruktur dengan 15 anggota tim, mencakup departemen operasional, teknik, penjualan, dan dukungan pelanggan, menurut CEO-nya. Startbutton semakin berekspansi ke Uganda, Tanzania, Zambia, Senegal, dan Côte d'Ivoire untuk memberi bisnis lebih banyak pilihan pasar di seluruh Afrika.

Setelah putaran $200.000, startup ini memperluas upaya penggalangan dana hingga $500.000 pada tahun 2024, kata Bolakale. Pada hari ke-500, Startbutton tidak lagi beroperasi seperti solusi tambal sulam sementara.

Hari 1000: Tahun-Tahun Pertumbuhan dan Skala

Menurut Bolakale, pendapatan dan total volume pembayaran (TPV) Startbutton pada tahun 2025 tumbuh lima kali lipat dibandingkan tahun sebelumnya. Ia menambahkan bahwa startup ini juga memperluas jaringan kemitraannya hingga sekitar 70 mitra di bidang pembayaran, treasury, kepatuhan, dan infrastruktur operasional. 

Pada tahun 2025, Startbutton diluncurkan di tujuh negara Afrika Frankofon—Benin, Togo, Senegal, Mali, Guinea-Conakry, Burkina Faso, dan Kamerun—untuk memungkinkan lebih banyak perusahaan memasuki pasar-pasar ini dan menerima pembayaran lokal.

Bolakale mengatakan Startbutton kini terutama menghasilkan pendapatan melalui komisi atas transaksi yang diproses melalui platformnya, menambahkan bahwa startup ini saat ini menghasilkan pendapatan tahunan dalam kisaran $2 juta hingga $5 juta. 

Startbutton beroperasi di pasar yang kompetitif bersama startup-startup seperti Klasha, dLocal, Flocash, dan Kyshi, yang menawarkan pembayaran lintas batas dan layanan ekspansi di berbagai pasar. Namun, Bolakale mencatat bahwa pemahaman mendalam startup ini tentang kepatuhan membedakannya dari para pesaing.

Kini, menurutnya, perusahaan lebih fokus pada pembangunan sistem yang dibutuhkan untuk skala jangka panjang.

"2025 adalah pertumbuhan; tahun ini adalah skala," katanya.  "Kami sekarang fokus pada menempatkan hal-hal yang membantu kami berkembang. Kami ingin pada dasarnya mencapai dominasi pasar."