Bright Okereke tidak memilih manajemen produk. Sebuah nilai yang hilang yang melakukannya.

Bright Okereke tidak berencana menjadi seorang product manager. Sebuah ujian biologi yang terlewat mengubah segalanya. 

Pada tahun 2013, Okereke, yang baru lulus dari sekolah menengah, berharap dapat belajar Teknik Elektro dan Elektronika (Komputer) di Federal University of Technology, Owerri (FUTO) di Negara Bagian Imo, Nigeria bagian tenggara. Ia telah menghabiskan sebagian besar masa remajanya dengan kecintaan terhadap komputer.

"Saya mendapat akses ke komputer sejak kecil; saya langsung didaftarkan ke pusat pelatihan komputer setelah lulus sekolah dasar," katanya. "Saya bisa menyerap dengan sangat cepat dan selama masa sekolah menengah, saya bisa mengetik lebih dari 100 kata per menit."

Komputer membuatnya terpesona, dan teknik terasa seperti jalur yang alami. Namun ketika musim penerimaan tiba, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.

Okereke, yang tumbuh besar di Aba, kota komersial di Negara Bagian Abia, Nigeria bagian tenggara, gagal mendapatkan penerimaan untuk belajar teknik. Ia telah mencantumkan Penyuluhan Pertanian sebagai pilihan cadangan. 

"Saya menyukai pertanian," kenangnya. "Ayah saya memiliki ladang, dan saya biasa ikut bersamanya."

Kemudian masalah lain muncul.

Seorang staf universitas memberitahunya bahwa ia tidak dapat beralih ke Penyuluhan Pertanian karena ia tidak mengambil Biologi dalam Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME), ujian masuk universitas di Nigeria.

Sebaliknya, staf tersebut menyarankan sesuatu yang lain: Manajemen Proyek.

"Saya [memilih Manajemen Proyek] karena saya tidak tahu harus berbuat apa saat itu," akunya.

Pada awalnya, jurusan tersebut terdengar acak. Kemudian rasa ingin tahu mulai muncul.

Okereke mulai meneliti apa sebenarnya arti manajemen proyek. Di suatu titik dalam pencariannya, ia menyadari bahwa bidang ini berada sangat dekat dengan teknologi, operasional, dan pembangunan sistem.

"Saya menemukan bahwa [manajemen proyek] sebenarnya adalah sesuatu yang sangat besar," kenangnya. "Ini juga merupakan karier teknologi yang bisa saya kejar."

Perubahan arah yang tidak disengaja itu secara diam-diam membentuk sisa kariernya.

Pada saat ia lulus dari FUTO pada tahun 2018 dengan gelar di bidang Manajemen Proyek, ia sudah mulai belajar sendiri cara kerja perangkat lunak. Antara tahun 2016 dan 2017, ia menghabiskan malam-malam larut untuk belajar coding melalui platform seperti W3Schools dan Lynda.com.

Namun memasuki pasar kerja Nigeria terasa kurang menginspirasi.

Nigeria menghasilkan lebih dari 600.000 lulusan universitas per tahun, banyak di antaranya kesulitan menemukan pekerjaan formal. Seperti banyak anak muda Nigeria yang berusaha bertahan, Okereke mengambil pekerjaan apa pun yang bisa ia temukan.

Untuk sementara, ia bekerja di sebuah toko roti mengaduk adonan dan memanggang roti, sambil menunggu untuk berpartisipasi dalam National Youth Service Corps (NYSC), program wajib satu tahun bagi lulusan di Nigeria.

Pada tahun 2020, ia ditempatkan di Area Pemerintah Lokal Atisbo di Negara Bagian Oyo, ratusan kilometer dari rumahnya. Ia mengajar Matematika di Baptist Secondary School selama hari kerja dan menghabiskan akhir pekan bepergian ke Negara Bagian Ogun untuk bekerja lepas di MaxOrg Homes and Properties, sebuah perusahaan properti, menghasilkan prospek dan mengelola calon klien.

Peran tersebut menghasilkan uang, tetapi menguras tenaganya.

"Itu memberi tahu saya bahwa [pemasaran]  bukanlah panggilan saya, [dan] bahwa saya perlu beralih ke sesuatu yang lain," katanya.

Secara alami ia adalah orang yang pendiam, ia merasa interaksi sosial yang terus-menerus itu melelahkan. Namun pengalaman itu mengajarinya sesuatu yang berguna: komunikasi itu penting, bahkan bagi orang yang pendiam sekalipun.

Setelah menyelesaikan NYSC-nya pada tahun 2021, temannya merekomendasikannya untuk sebuah peran di Clever Realty, perusahaan properti berbasis di Lagos, sebagai asisten eksekutif dan manajer proyek. 

Ia mendapatkan peran tersebut. Itu belum di bidang teknologi, tetapi pengalaman itu akan membantunya dalam peran teknologi di masa depan.

"Saya belajar merencanakan dan mengeksekusi tujuan di seluruh organisasi," katanya.

"Sebagai orang yang pendiam, hal itu melatih saya untuk bisa berbicara kepada orang-orang," katanya. "Bayangkan mengikuti bos Anda ke pertemuan klien, dan melihat cara ia menyapa klien."

Jalan panjang menuju peran yang tepat 

Transisi ke dunia teknologi tiba dengan benar pada akhir tahun 2021.

Okereke magang di Mentortribes, sebuah startup jarak jauh yang menyediakan kesempatan pembelajaran praktis dan magang bagi para profesional teknologi yang bercita-cita tinggi. Di sana, ia bekerja dengan tim scrum dan membantu mengelola proses pengembangan produk untuk produk-produk perangkat lunak, termasuk aplikasi tabungan digital yang terinspirasi dari ajo, sistem tabungan bergilir berbasis komunitas yang umum di seluruh Nigeria.

"Peran saya adalah mengelola tim scrum," katanya. "Itu menjadi kurva pembelajaran bagi saya untuk mempraktikkan manajemen produk agile dalam tim SaaS."

Untuk pertama kalinya, teori-teori yang telah ia pelajari mulai terhubung dengan produk nyata.

Pada saat yang sama, ia mengambil kursus online dalam manajemen produk dan proyek melalui Coursera, membangun fondasi untuk apa yang akan menjadi kariernya.

Kemudian kripto tiba

Pada Desember 2021, saat masih magang di Mentortribes, Okereke bergabung dengan Blocklo Technologies, sebuah perusahaan blockchain dan mata uang kripto Nigeria, awalnya menulis artikel tentang mata uang kripto dan Web3.

"Saya mulai sedikit tertarik pada kripto saat masih di sekolah," katanya. "Ada banyak kehebohan seputar Bitcoin [dan] ETH."

Saat itu, adopsi kripto di Nigeria sedang meledak. BTC dan ETH telah menjadi bagian dari percakapan online arus utama, khususnya di kalangan anak muda Nigeria yang mencari sistem keuangan alternatif. Hampir satu dari tiga orang Nigeria telah menggunakan atau memiliki aset kripto, menjadikan Nigeria sebagai negara terdepan dalam adopsi BTC dan mata uang kripto secara global.

Okereke melihat peluang di dalam perusahaan.

"Suatu hari, saya memberi tahu CEO saya bahwa saya juga memiliki pengalaman manajemen proyek," kenangnya. "Kami sedang mencari seorang manajer proyek saat itu."

CEO setuju.

Pada Maret 2022, ia secara resmi beralih ke manajemen produk, bekerja pada dompet kripto dan marketplace NFT.

Peran tersebut memperdalam pemahamannya tentang bagaimana produk digital dibangun di bawah tekanan: mengoordinasikan para insinyur, menyeimbangkan jadwal, menangani ekspektasi pemangku kepentingan, dan merilis produk di seluruh tim terdistribusi yang bekerja di berbagai negara dan zona waktu.

"Blocklo Technologies membantu saya memahami pengembangan produk di ruang kripto dan Web3," katanya. "Saya juga memahami cara berkolaborasi di berbagai zona waktu yang membantu saya unggul dalam peran-peran selanjutnya."

Kedalaman operasional itu menjadi semakin berharga.

Pada tahun 2023, ia bergabung dengan Wazobia Technologies, sebuah perusahaan pengembangan perangkat lunak berbasis di Inggris yang membangun produk digital dan solusi teknologi untuk bisnis, bekerja dari jarak jauh sebagai manajer proyek dan produk hibrida hingga tahun 2024. 

"Pelajaran terbesar saya adalah belajar cara mengelola tim terdistribusi di berbagai zona waktu sambil menjaga proyek tetap sesuai jadwal," katanya. "Saya juga memperkuat keterampilan manajemen pemangku kepentingan, pengiriman Agile, dan perencanaan produk saya."

Ia juga mengerjakan Hivedeck, sebuah pembuat website untuk usaha kecil dan menengah.

Pada April 2024, ia meninggalkan Wazobia "untuk mengejar peluang manajemen proyek yang lebih besar."

Tiga bulan kemudian, ia bergabung sebagai manajer proyek dan produk teknis di Pandar, sebuah fintech berbasis di Lagos yang membantu pengguna menukar aset digital menjadi uang tunai. Ia saat ini memimpin pengembangan produk di perusahaan tersebut, sebuah peran yang telah ia emban sejak April 2026.

Melalui sudut pandang seorang product manager

Okereke menegaskan apa yang sebenarnya dituntut dari peran seorang manajer proyek, dan sama tegasnya tentang betapa peran ini sering disalahpahami.

"PM berhadapan dengan hampir semua orang di tim," katanya. "Ketika proyek berantakan, PM yang bertanggung jawab. Dan ketika proyek berjalan maju, anggota tim lainnya yang mendapat kehormatan."

Ia menggambarkan product manager sebagai perekat yang menyatukan tim teknologi:  orang yang mengubah tujuan manajemen menjadi peta jalan yang dapat ditindaklanjuti, mengantisipasi masalah, dan memastikan bahwa para insinyur dan desainer tidak sekadar sibuk, tetapi bergerak ke arah yang benar. Tanpa jaringan penghubung itu, ia berpendapat, bahkan tim yang berbakat secara teknis dapat membangun hal yang salah dengan efisien.

Para product manager menghabiskan 52% waktu mereka pada tugas-tugas yang tidak direncanakan dan reaktif, menyisakan sedikit ruang untuk pekerjaan strategis yang sebenarnya dituntut oleh peran tersebut. Hasilnya, seperti yang dijelaskan Okereke, adalah sebuah peran yang  kelebihan beban.

"Anda tidak harus terlalu teknis untuk menjadi PM, tetapi Anda perlu selalu tahu cara bertanya mengapa," katanya.

Ia mengatakan jika ia bisa merangkum filosofinya tentang kariernya dalam satu kalimat, itu akan menjadi: "itu bisa dilakukan, temukan saja caranya."

Di luar peran penuh waktunya, ia sedang membangun TaskGen, sebuah alat otomasi yang dirancang untuk mengurangi pekerjaan administratif berulang yang dihadapi para product manager setiap hari, mulai dari menghasilkan user story hingga mengotomasi dokumentasi proyek.

Ia juga sedang membangun Optivane Systems, sebuah konsultansi kinerja operasional dan otomasi. Ia berharap dapat mengembangkannya menjadi perusahaan terkemuka. 

Bagi seseorang yang tiba di manajemen proyek secara kebetulan, Okereke kini berbicara tentang sistem dan pemikiran produk dengan kejernihan yang tidak biasa.

Jika ada satu filosofi yang mengikat kariernya bersama, itu adalah ini: "Itu bisa dilakukan," katanya, "temukan saja caranya."