$345 Juta Bitcoin Hilang — Tetapi FBI Tidak Bersalah, Kata Hakim

Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit Kesebelas telah menegaskan penolakan pengadilan distrik untuk memberikan nilai sekitar 3.443 bitcoin kepada terdakwa Florida—yang kini "bernilai lebih dari $345 juta"—setelah pemerintah menghancurkan hard drive eksternal yang terlambat ia klaim menyimpan kunci, dengan memegang bahwa doktrin ekuitas laches menghalangi bantuan karena ia menghabiskan bertahun-tahun menyangkal kepemilikan cryptocurrency yang berarti. Pendapat yang dipublikasikan, yang ditulis oleh Hakim Elizabeth "Lisa" Branch Grant dan diikuti oleh Hakim Jill Pryor dan Marcus, membiarkan utuh putusan pengadilan yang lebih rendah bahwa Amerika Serikat tidak dapat dipaksa untuk mengganti bitcoin tersebut, bahkan dengan asumsi drive tersebut pernah berisi bitcoin.

FBI Tidak Disalahkan Atas Penghapusan Hard Drive 3.443 Bitcoin

Kasus ini, Amerika Serikat v. Prime, No. 23-13776, muncul dari penangkapan tahun 2019 yang mengungkap pemalsuan ekstensif dan perlengkapan pencurian identitas. Michael Prime akhirnya mengaku bersalah atas penipuan perangkat akses, pencurian identitas yang memberatkan, dan kepemilikan senjata api ilegal. Pada hari-hari awal penyelidikan, agen mencoba dan gagal tiga kali untuk menemukan cryptocurrency yang terkait dengan aktivitasnya di bawah surat perintah federal; pada saat penjatuhan hukuman pada Juni 2020, Prime dan penasihatnya telah menarik kembali referensi sebelumnya tentang ribuan bitcoin, menyatakan sebaliknya bahwa sisa crypto-nya tidak berarti. Pemerintah melanjutkan sesuai dengan itu.

Seperti yang dirangkum Hakim Grant, Prime "setidaknya tiga kali" menyatakan bahwa ia memiliki "sangat sedikit bitcoin," dan setelah dibebaskan ia masih tidak mengidentifikasi perangkat apa pun sebagai penyimpan kunci berharga ketika ia mencari pengembalian properti. Pemerintah mengikuti "praktik biasa," menghapus perangkat yang bisa setelah pemberitahuan; sisanya—termasuk drive eksternal oranye yang dipermasalahkan—dihancurkan. "Baru kemudian Prime mengklaim menjadi taipan bitcoin," tulis pengadilan. "Saat itu sudah terlambat."

Meskipun headline telah berpusat pada FBI, catatan menunjukkan bahwa US Secret Service yang menghubungi Prime pada pertengahan 2022 menawarkan untuk menghapus dan mengembalikan perangkat tertentu jika ia memberikan kata sandi. Dia meminta waktu pengambilan, kemudian mengajukan mosi pro se sebagai gantinya; tidak ada dari pengajuan tersebut yang menyebutkan bitcoin atau hard drive. Drive tersebut kemudian dihancurkan bersama elektronik lainnya karena Prime menolak untuk bekerja sama dalam menghapus data terlarang.

Sirkuit Kesebelas menekankan kausalitas dan prasangka: "Kami memiliki sedikit kesulitan menyimpulkan bahwa pemerintah tidak akan menghancurkan hard drive jika mereka berpikir bahwa itu berisi jutaan dolar dalam bitcoin." Dengan hilangnya drive, "pemerintah tidak dapat mengembalikannya," dan sejauh bitcoin itu pernah ada—"dan kami memiliki keraguan"—memerintahkan Amerika Serikat untuk "menemukan dan menyerahkan hampir 3.443 bitcoin pengganti" akan merugikan "sekarang senilai lebih dari $345 juta."

Panel secara terbuka skeptis terhadap upaya Prime untuk membingkai ulang pengungkapannya. Dia berpendapat, misalnya, bahwa ketika dia melaporkan "$200 hingga $1.500 dalam bitcoin" pada Februari 2020, dia bermaksud harga pasar saat itu untuk satu bitcoin, bukan kepemilikannya. "Kami tidak percaya," tulis pengadilan, mencatat bahwa pada Februari 2020 BTC diperdagangkan antara "sekitar $8.500 dan $10.500" dan bahwa Prime telah berjanji pengungkapan aset yang "lengkap, akurat dan jujur" mencakup aset apa pun di mana dia memiliki "kepentingan" atau kendali. Pendapat tersebut mengutip pengakuan penasihat pertahanan sendiri pada saat penjatuhan hukuman bahwa klaim asli tentang "sejumlah besar bitcoin" "tidak didukung oleh bukti."

Setelah menegaskan tentang laches, Sirkuit Kesebelas tidak mencapai pertanyaan yang lebih luas, seperti apakah BTC—jika ada—akan dapat disita. Pengadilan juga mencatat Prime kehilangan tantangan apa pun terhadap temuan faktual bahwa drive tersebut dihancurkan karena gagal mengangkatnya di bawah.

Putusan sempit adalah bahwa bantuan ekuitas tidak tersedia di mana penolakan multi-tahun pemohon mendorong pemerintah untuk berhenti mencari aset dan memproses elektronik yang disita dalam kursus biasa—perilaku yang berulang kali dikaitkan panel dengan ketidakkooperasian dan penundaannya daripada dengan itikad buruk pemerintah. Seperti yang dirangkum Hakim Grant tentang garis bawah pengadilan distrik, "laches menghalangi permintaan bitcoin-nya. Kami setuju dan menegaskan."

Pada waktu penerbitan, BTC diperdagangkan pada $102.825.