Tom Izzo Memimpin Michigan State Meraih Kemenangan Pertama di Champions Classic di Madison Square Garden

Menurut semua pihak, Tom Izzo telah menjalani kehidupan bola basket yang diberkati. Dia telah melatih Michigan State selama 31 musim, masa jabatan terpanjang kedua di antara pelatih putra Divisi 1. Dia memenangkan kejuaraan turnamen NCAA pada tahun 2000 dan mencapai tujuh Final Four lainnya. Dia dimasukkan ke dalam Naismith Hall of Fame pada tahun 2016.

Namun, Izzo pada malam Selasa mencapai sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya: memenangkan pertandingan Champions Classic di Madison Square Garden. Michigan State melaju ke kemenangan yang mengejutkan mudah 83-66 atas Kentucky peringkat 12, meningkatkan rekor mereka menjadi 4-0 dengan kemenangan atas dua program Southeastern Conference kelas atas yang memiliki gaji tertinggi dalam olahraga ini. Spartans, yang berada di peringkat 17 dalam jajak pendapat Associated Press terbaru, juga mengalahkan Arkansas yang saat itu berada di peringkat 14 dengan skor 69-66 pada 8 November.

Sebelum Selasa, Izzo hanya memiliki lima kemenangan dalam 18 pertandingan di Madison Square Garden. Selama masa jabatannya, Spartans kalah di MSG dua kali dalam turnamen NCAA, kalah dari Connecticut di Elite Eight 2014 dan dari Kansas State di Sweet 16 2023. Mereka juga kalah di setiap empat kali sebelumnya ketika Champions Classic dimainkan di MSG pada 2011, 2016, 2019, dan 2021. Bahkan, MSU telah kalah tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka di Champions Classic, pertandingan ganda tahunan yang dimulai pada 2011, menampilkan Michigan State, Kentucky, Kansas, dan Duke serta berganti-ganti tempat penyelenggaraan.

Namun pada hari Selasa, Michigan State menampilkan performa terbaik mereka musim ini, memperoleh keunggulan 17 poin di babak pertama dan memimpin setidaknya 10 poin sepanjang babak kedua. Dalam tiga pertandingan pertama mereka, MSU hanya mencetak 21,7% tembakan 3-angka (13 dari 60), yang menempatkan mereka di urutan ke-362 dari 365 tim Divisi 1. Tetapi Spartans membuat empat tembakan 3-angka dalam 4:10 pertama melawan Kentucky dan mencetak 7 dari 13 tembakan 3-angka di babak pertama, membuat lebih banyak tembakan 3-angka dalam satu babak daripada yang mereka lakukan di tiga pertandingan sebelumnya.

MSU menyelesaikan pertandingan dengan persentase tembakan 50% untuk tembakan 3-angka (11 dari 22), memiliki 25 assist dari 32 tembakan yang berhasil dan keunggulan 42-28 dalam rebound. Spartans membatasi Kentucky pada persentase tembakan 35,1% (20 dari 57), termasuk 23,3% untuk tembakan 3-angka (7 dari 30).

Sementara kebanyakan program, termasuk Kentucky, mengandalkan banyak pemain transfer, hampir semua pemain dalam rotasi Michigan State belum pernah bermain untuk sekolah lain. Dari sepuluh pemain Michigan State yang beraksi pada hari Selasa sampai Izzo mengosongkan bangku cadangannya di akhir pertandingan, guard Trey Fort (Samford) dan Divine Ugochukwu (Miami) adalah satu-satunya pemain transfer. Spartans memiliki dua pemain starter yang kembali yaitu point guard tahun kedua Jeremy Fears Jr. dan forward senior setinggi 6 kaki 10 inci Jaxon Kohler serta tiga pemain yang menjadi cadangan tahun lalu yaitu center setinggi 6 kaki 11 inci Carson Cooper, forward Coen Carr dan guard Kur Teng. Mereka juga memiliki dua mahasiswa baru (forward Cam Ward dan Jordan Scott) dan forward setinggi 6 kaki 10 inci Jesse McCulloch, yang redshirt musim lalu.

Selama konferensi pers pasca pertandingan, Izzo ditanya apakah kontinuitas roster kurang dihargai saat ini di era ketika sebagian besar tim fokus pada pemain transfer, yang menerima banyak perhatian pramusim dan offseason.

"Saya berhati-hati dengan apa yang saya katakan," kata Izzo. "Bagaimana dengan 100 persen sialan."

Dia menambahkan: "Saya memberikan penghargaan kepada banyak orang. Semua orang melakukannya dengan cara yang berbeda, tetapi lucu Anda menanyakan pertanyaan itu karena sepertinya orang-orang itulah yang mendapatkan pujian paling banyak. Rekrutmen portal transfer hampir lebih besar daripada memenangkan pertandingan. Tidak di Michigan State. Suatu hari nanti itu bisa merugikan saya. Saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan, tetapi saya tidak menyerah pada orang-orang yang saya miliki."

Izzo menunjuk pada perkembangan pemain seperti Fears, yang mencatatkan 13 assist tertinggi dalam karirnya pada hari Selasa. Dia membandingkan Fears dengan Mateen Cleaves, point guard tim juara nasional Michigan State dari 25 tahun yang lalu. Dia mencatat bahwa Cleaves "mengalami beberapa tahun yang sulit" sebelum menjadi All-American dan legenda MSU.

"Itulah yang terjadi ketika Anda mencoba menjadikan seorang anak laki-laki menjadi pria dan menjadikan pemain yang baik menjadi pemain hebat," kata Izzo. "Malam ini, menyenangkan melihat beberapa hal itu membuahkan hasil. Semua orang melakukannya dengan cara yang berbeda, tetapi saya sedih bahwa ini telah menjadi masyarakat transaksional dalam hal sepak bola dan bola basket, tetapi saya akan terus bertahan sampai itu tidak berhasil. Saya masih akan mendapatkan transfer di sana-sini. Saya hanya tidak ingin menyingkirkan orang-orang yang telah menghabiskan banyak waktu dan banyak usaha."

Fears, yang rata-rata mencatatkan 10,3 assist per pertandingan, bukanlah satu-satunya pemain MSU yang tampil cemerlang pada hari Selasa. Kohler mencetak 20 poin tertinggi dalam pertandingan, sementara Fort mencetak 13 poin dan Teng mencetak 15 poin tertinggi dalam karirnya.

Kentucky bermain tanpa point guard Jaland Lowe, yang absen karena cedera bahu, sementara forward setinggi 6 kaki 10 inci Jayden Quaintance belum bermain sepanjang musim karena sedang pulih dari operasi ligamen krusiat anterior. Lowe ditransfer dari Pittsburgh, sementara Quaintance ditransfer dari Arizona State. Quaintance diproyeksikan sebagai pilihan No. 9 dalam draft NBA tahun depan, menurut ESPN.

Namun, ketidakhadiran tersebut tidak boleh mengurangi apa yang dicapai Michigan State pada hari Selasa. Wildcats memiliki pemain SEC terbaik pramusim di guard Otega Oweh ditambah pemain transfer dan mahasiswa baru berbakat yang dikalahkan oleh MSU. Oweh mencetak 12 poin tertinggi untuk timnya, tetapi dia hanya membuat 4 dari 12 tembakan, sementara tidak ada pemain Kentucky yang memiliki lebih dari empat rebound atau tiga assist.

"Kami masih jauh dari tim yang kami harapkan," kata pelatih Kentucky Mark Pope. "Kami tidak bisa membuang waktu sedikit pun untuk mencoba berkembang ke arah itu. Kami kecewa, putus asa, dan benar-benar kacau saat ini."

Michigan State, sementara itu, tampil solid di awal musim, meskipun mereka masih memiliki beberapa ujian lagi. Spartans memiliki dua pertandingan non-konferensi utama yang tersisa melawan North Carolina peringkat 18 pada 27 November (Thanksgiving) di Fort Myers, Florida, dan di kandang melawan Duke peringkat 4 pada 6 Desember. Dan ada juga jadwal Big Ten yang padat. Namun, dengan cara Spartans bermain, mereka seharusnya bisa bersaing untuk gelar liga lainnya.