Dengan Purdue Dan Michigan Di Puncak Peringkat, Big Ten Mungkin Mengakhiri Kekeringan Gelar Nasional 26 Tahun

Selama beberapa dekade, Big Ten telah menjadi salah satu konferensi bola basket putra terbaik negara. Liga ini telah berada di peringkat tiga besar dalam delapan musim terakhir, menurut analis Ken Pomeroy. Namun, tidak ada tim Big Ten sejak Michigan State pada tahun 2000 yang memenangkan turnamen NCAA, rekor terpanjang dari konferensi besar manapun.

Pada April, kekeringan 26 tahun ini mungkin berakhir, karena Purdue dan Michigan memulai musim ini dengan awal yang bisa dibilang terbaik dari program manapun.

Purdue berada di posisi No. 1 dalam jajak pendapat pelatih USA Today dan media Associated Press, sementara Michigan berada di posisi No. 2 dan 3, masing-masing. Wolverines berada di posisi pertama dalam peringkat berbasis analitik dari KenPom, Evan Miyakawa dan Bart Torvik, sementara Boilermakers berada di posisi kedua, ketiga dan kelima, masing-masing. Dan Michigan berada di posisi pertama dan Purdue ketiga dalam peringkat NET NCAA, yang membantu menentukan tim mana yang masuk turnamen NCAA. Kedua tim memiliki rekor 7-0.

Peringkat Purdue tidak mengejutkan. Bagaimanapun, Boilermakers berada di posisi No. 1 dalam jajak pendapat pramusim AP untuk pertama kalinya dan mengembalikan empat pemain starter dari tim musim lalu yang menyelesaikan musim dengan rekor 24-12 dan kalah dua poin di Sweet 16 turnamen NCAA dari Houston yang akhirnya menjadi runner-up. Point guard Braden Smith, pemain All-American tim pertama yang kembali, rata-rata mencetak 13 poin dan 9 assist per pertandingan, sementara rekan guard starter empat tahunnya Fletcher Loyer memimpin tim dengan 16,1 poin per pertandingan dan menembak dengan persentase terbaik dalam kariernya 50% dari lapangan, termasuk 52,2% pada 6,6 percobaan tembakan 3-poin per pertandingan. Sementara itu, forward Trey Kaufman-Renn rata-rata mencetak 14,8 poin dan 10,6 rebound per pertandingan dan menembak 64,8% dari lapangan, dan transfer South Dakota State Oscar Cluff yang bertinggi 6 kaki 11 inci rata-rata mencetak 11,7 poin dan 10,1 rebound dan membuat 73,8% dari percobaan tembakan lapangannya. Boilermakers berada di posisi pertama dalam metrik efisiensi ofensif yang disesuaikan KenPom, 3,4 poin lebih baik dari Louisville di posisi kedua.

Purdue sudah meraih kemenangan di kandang lawan melawan No. 12 Alabama dan di lapangan netral atas Texas Tech, pertandingan yang dimenangkan Boilermakers dengan selisih 30 poin untuk merebut Kejuaraan Baha Mar pada 21 Nov. Meskipun kemenangan telak itu mengesankan, performa Michigan minggu lalu di Festival Players Era bahkan lebih luar biasa.

Selama tiga hari berturut-turut di Las Vegas, Michigan mengalahkan San Diego State 94-54, mengalahkan No. 20 Auburn 102-72 dan mengalahkan No. 11 Gonzaga 101-61 untuk memenangkan gelar Players Era. Wolverines menjadi tim putra Divisi 1 pertama yang mengalahkan lawan-lawan peringkat dengan selisih minimal 30 poin dalam pertandingan berturut-turut, menurut penulis senior CBS Sports Matt Norlander, yang juga mencatat kemenangan 40 poin atas Gonzaga adalah margin kemenangan terbesar Michigan atas lawan peringkat dalam sejarah program.

Michigan memiliki lima pemain yang mencetak setidaknya 10 poin per pertandingan, termasuk Yaxel Lendeborg, transfer senior berukuran 6 kaki 9 inci dari University of Alabama-Birmingham yang rata-rata mencetak 16 poin dan 7,6 rebound per pertandingan dan menembak 61,3% dari lapangan, termasuk persentase luar biasa 86,2% pada tembakan 2-poin. Dia berada di posisi ketiga dalam peringkat pemain terbaik tahun ini versi KenPom. Morez Johnson Jr., transfer sophomore berukuran 6 kaki 9 inci dari Illinois, rata-rata mencetak 13,1 poin dan 6,6 rebound per pertandingan.

Wolverines berada di posisi No. 1 nasional dalam metrik efisiensi defensif yang disesuaikan KenPom, hampir empat poin lebih baik dari tim lainnya. Mereka berada di posisi ke-12 dalam pertahanan tahun lalu pada musim pertama pelatih Dusty May memegang kendali.

May, yang membawa Florida Atlantic ke penampilan Final Four yang tidak terduga pada 2023, telah memanfaatkan sepenuhnya sumber daya keuangan di Michigan, merangkul analitik dan portal transfer serta menyusun tim yang cocok dengan baik dan tampak mampu memenangkan gelar nasional. Pelatih Purdue Matt Painter, yang kini menjalani musim ke-21 di almamaternya, berada dalam posisi serupa dengan tim yang bisa memenangkan kejuaraan NCAA pertama program tersebut.

Michigan dan Purdue hanya bertemu sekali selama musim reguler, dengan Boilermakers menjadi tuan rumah pada 17 Feb. Namun, mereka harus menghadapi ujian sulit tambahan dalam beberapa bulan mendatang, karena Big Ten memiliki tim-tim lain yang memulai dengan awal yang bagus, termasuk No. 7 Michigan State (7-0), No. 14 Illinois (6-2), No. 22 Indiana (7-0) dan No. 24 USC (7-0). Iowa (7-0) dan Nebraska (8-0) juga sama-sama belum terkalahkan. Big Ten memiliki 10 tim di 33 besar KenPom dan delapan program di antara 28 besar NET.

Big Ten bertujuan agar setidaknya satu timnya berada di Final Four di Indianapolis, kota yang sama yang menjadi tuan rumah pertandingan final nasional tahun 2000 yang dimenangkan Michigan State. Sejak saat itu, liga ini memiliki tim di Final Four dalam 13 dari 24 turnamen terakhir, tetapi tidak ada yang memenangkan kejuaraan. Namun musim ini, rekor tersebut akhirnya bisa berakhir di kota dan negara bagian yang identik dengan bola basket Big Ten.