Mahasiswa Universitas Ibadan yang membuat tas kertas dari rumput limbah

Ketika Ifeoluwa Garba kehilangan kesempatannya untuk belajar Teknik Mesin di Universitas Ibadan, salah satu institusi terkemuka Nigeria, dia tidak pernah menyangka alternatifnya akan membawanya memasuki industri senilai $45,15 miliar. Sebaliknya, penerimaan Ifeoluwa ke jurusan Teknik Kayu dan Biomaterial menjadi landasan bagi Ecobag Mart, perusahaan beranggotakan tiga orang yang mengubah rumput kering menjadi kantong kertas berkelanjutan.

Ketika saya bertemu Garba di Pameran UKM Universitas Ibadan pada November 2025, dia baru saja mempresentasikan Ecobag kepada ratusan orang—rutinitas yang sudah biasa baginya. 

Ecobag lahir dari frustrasi mendasar terhadap limbah dan kemasan, didorong oleh keyakinan kuat bahwa Afrika membutuhkan perusahaan yang benar-benar melayani masyarakatnya. Pada salah satu hari itu, Garba menghadiri Afrotalks, sebuah think tank yang didedikasikan untuk memperkuat cerita-cerita Afrika, di mana keyakinannya untuk membangun tidak hanya untuk Afrika tetapi bersama orang Afrika, semakin menguat.

 "Orang Afrika meninggalkan diaspora kembali ke Afrika, dan mereka ingin membuat Afrika masuk akal. Itulah yang saya pelajari [di Afrotalks], dan saya mulai menyadari bahwa ini [sudah] terjadi," katanya. 

Penjangkauan medis yang memicu solusi teknik

Beban untuk mendirikan bisnis berkelanjutan ramah lingkungan dimulai pada 2022, ketika Garba memulai penjangkauan medis ke desa Epe di Negara Bagian Osun, Nigeria barat daya.  

"Saat kami melakukan perjalanan lebih dalam ke desa, kami melewati mesin pengeboran besar dan lubang-lubang dalam," katanya. "Namun ketika kami sampai di desa, orang-orang hidup dalam kemiskinan yang menyedihkan. Anak-anak kekurangan gizi, rumah-rumah runtuh, tidak ada infrastruktur, tidak ada sekolah, tidak ada peluang. Bahkan Baale (pemimpin desa) tinggal di rumah yang rusak." 

Bagi Garba, pengalaman itu memicu kesadaran: "Nigeria mengekspor kekayaan, tetapi komunitas yang paling dekat dengan sumber daya tetap menjadi yang termiskin."

Meskipun Garba selalu ingin memiliki perusahaan, Ecobag tidak dimulai sebagai pencarian bisnis yang layak, tetapi dari keingintahuan Garba untuk menemukan apa yang bisa dilakukan dengan rumput limbah. Suatu hari, dia secara tidak sengaja menemukan video yang menjelaskan proses mengubah rumput kering menjadi selembar kertas hijau. Hal itu menarik minatnya sebagai mahasiswa teknik di sebuah politeknik di Ibadan. Dia mencoba membuatnya kembali tetapi menghadapi tantangan besar dengan jenis rumput yang dia gunakan. Dia meniru proses tersebut dengan berbagai jenis rumput, mengintegrasikan pengikat, dan menyempurnakan formula saat dia melakukannya. 

Keputusan tentang bahan baku mana yang akan digunakan untuk tas menjadi konflik antara teori akademis dan realitas praktis. Ketika Garba pertama kali mengusulkan penggunaan varietas rumput pendek dan tangguh, dosennya menyarankan sebaliknya dan merekomendasikan jenis lain, beroperasi dengan asumsi konvensional bahwa jenis serat yang berbeda diperlukan untuk produksi kertas.

Namun, eksperimen mahasiswa teknik untuk mencapai formula yang layak membuktikan sebaliknya. Hambatan produksi, bagaimanapun, tidak hanya teknis tetapi juga logistik. Dia mengungkapkan bahwa pengadaan rumput akan memerlukan pembangunan jaringan tukang kebun yang kompleks untuk mengumpulkan potongan, yang menurut Garba stres dan tidak efisien untuk ditingkatkan.

Hambatan rantai pasokan ini memaksanya beralih ke limbah pertanian yang lebih mudah diakses. Akhirnya, setelah banyak iterasi, Garba menemukan formulanya dan mendapatkan paten untuk itu.

Membangun aset dengan modal terbatas 

Ketika Garba menyadari bahwa proses manual pembuatan pulp rumput menjadi kertas ramah lingkungan tidak dapat ditingkatkan, dia berusaha memecahkan masalah manufaktur ini. Tantangannya adalah, dan tetap, akses terbatas ke modal, tetapi dia menemukan solusi:  "Kami mampu membangun pabrik berbiaya rendah, mendapatkan beberapa mesin yang akan membantu kami melakukan proses-proses ini sedikit lebih baik daripada yang saya lakukan secara manual."

Prosesnya tetap semi-manual, dan pertumbuhan mengharuskan mendatangkan co-founder. Teman Garba, Olawale Omofojoye, bergabung untuk menangani pengadaan bahan.  Christabel Egbegi, teman masa kecil dan lulusan master di bidang Kontaminasi Lingkungan dan Tanah, bergabung untuk dukungan investasi dan penasehat dari Inggris.

"Mendapatkan tim adalah salah satu bagian yang menantang," kata Garba,  Saya tahu saya tidak bisa menangani banyak hal yang saya lakukan sendiri. Saya pada dasarnya menjadi gila mencoba memproduksi, pergi untuk pitching [kompetisi]. Saya membutuhkan teman-teman yang bisa mengisi beberapa ruang, dan beberapa dari mereka terlibat dalam apa yang saya lakukan." 

Latar belakang teknik mesin Omofojoye membantu memperkuat visi Garba, dan Egbegi memberikan bimbingan teknik dan saran untuk tim.

Uji lapangan EcoBag

Penasaran dengan tas ramah lingkungan buatan lokal ini, saya mencoba prototipenya. Tidak seperti tas coklat biasa, Ecobag saya memiliki tekstur kasar dan kokoh dengan sepasang pegangan yang pas. Pada hari pertama, saya membawa tas itu untuk perjalanan ke pasar dan mengisinya dengan barang-barang toko. Tas itu bertahan.

Saya bergantian menggunakannya sebagai tas makan siang, tas belanja, dan tas tambahan untuk kegiatan sehari-hari. Meskipun Ecobag saya bertahan setelah hampir seminggu penggunaan, telapak tangan saya yang berkeringat membuat pegangan, yang terbuat dari bahan yang sedikit berbeda, menjadi sedikit terlepas.

Garba mengatakan tekstur kasar dipengaruhi oleh mesin pemrosesan dan dia akan mengeksplorasi tekstur yang lebih halus ketika Ecobag Mart memperoleh mesin yang lebih baik. Desain pegangan itu disengaja. "Itu juga terbuat dari kertas karena tujuan kami adalah membuat seluruh produk biodegradable dan ramah lingkungan," kata Garba.

Jalur pendanaan alternatif Garba

Ecobag Mart terus mendapatkan visibilitas online dan offline. Setelah satu video singkat di Instagram, Garba menerima pertanyaan tentang tas berkelanjutan, yang dia posisikan sebagai alternatif yang lebih hemat biaya dibandingkan tas kertas biasa.  

"Saya membuat video pendek untuk kompetisi, sebenarnya, dan saya mempostingnya di Instagram saya. Saya mendapat cukup banyak orang yang menghubungi saya bahwa mereka menginginkan produk saya," katanya.

Pada acara Pameran Global terbaru, Garba menyampaikan bahwa perusahaan makanan dan kosmetik juga menunjukkan minat yang kuat, memvalidasi permintaan akan alternatif yang lebih murah untuk tas kertas mahal mereka saat ini. 

Perusahaan juga mendapat manfaat dari efek jaringan, di mana pengakuan datang melalui kompetisi dan keterlibatan sebagai pembicara utama.

Pada Maret 2025, Garba berpartisipasi dalam Innotech 3.0, kompetisi pitching di mana dia muncul sebagai pemenang keseluruhan. Pada Cleva App Business Challenge (YC 2024) yang diadakan pada Juli 2025, Garba juga memenangkan Penghargaan Paling Inovatif dengan hadiah uang tunai $250. Dia terus membawa cerita Ecobag ke setiap panggung yang dia injak.

Ecobag saat ini berfokus pada pencapaian keunggulan dalam produknya melalui penyempurnaan penampilan fisik kertas dan peningkatan volume produksi.

Di luar panggung dan penghargaan, dia berkomitmen pada pekerjaan dasar yang tidak terlihat dan pembangunan ketahanan yang diperlukan. Pada pertengahan 2025, mahasiswa pendiri ini mendaftar untuk program 8 minggu yang disponsori oleh British Council dan King Trust International di Abeokuta, yang bertepatan dengan ujiannya.

Berpartisipasi adalah tantangan, tetapi co-founder-nya, Omofojoye, mengumpulkan dana untuk menopang perjalanannya antara Ibadan dan Abeokuta selama dua bulan. Garba ingat harus mengatur akomodasi dengan tidur di lantai di bawah tangga di sebuah gedung di Abeokuta, hanya untuk memastikan dia bisa menghadiri lokakarya tepat waktu. 

"Saya akan menyelesaikan ujian tepat waktu, menjadi orang pertama yang selesai, menyerahkan kertas saya, mengambil tas saya, saya langsung ke tempat parkir," katanya, "Saya tidak punya tempat tidur [tapi] saya memiliki dorongan batin bahwa hal ini sebenarnya bisa berhasil. Tapi saya hanya menutup mata dan berkata 'Tidak, hal ini akan berhasil.'"

Masa depan Ecobag Mart adalah bergerak dari prototipe ke produk yang dapat ditingkatkan untuk membuktikan bahwa kecerdikan dan ketahanan lokal dapat mengatasi masalah global seperti keberlanjutan dan pengelolaan limbah.