Yang langsung menonjol dalam transaksi PrimeWater-Crystal Bridges bukanlah apa yang diungkapkan, tetapi apa yang mencolok tidak ada. Dalam praktik pasar modal Filipina, keheningan bisa sama mengungkapkannya dengan pengungkapan — dan di sini kurangnya laporan keuangan yang diajukan pembeli kepada Securities and Exchange Commission (SEC) itu sendiri merupakan sinyal material yang layak mendapat pengawasan.

Dari perspektif tata kelola dan integritas pasar, kegagalan Crystal Bridges untuk mengajukan laporan keuangan apa pun menimbulkan tanda bahaya yang jelas, meskipun secara teknis dapat dipertahankan berdasarkan pembacaan sempit aturan SEC. Meskipun kendaraan investasi swasta tidak selalu diwajibkan untuk menerbitkan laporan keuangan yang diaudit dengan cara yang sama seperti perusahaan yang terdaftar secara publik, saat entitas seperti itu mengakuisisi kendali operator infrastruktur yang diatur dengan konsesi nasional, standar pengungkapan meningkat — bukan secara hukum secara default, tetapi secara praktis, reputasi, dan regulasi.

Utilitas air adalah aset kuasi-publik. Mereka berada di persimpangan kesejahteraan konsumen, kontrak konsesi berjangka panjang, dan eksposur kredit sistemik. Pembeli yang melangkah ke peran itu tanpa jejak keuangan yang dapat diverifikasi secara publik memaksa regulator, pemberi pinjaman, dan konsumen untuk menerima solvabilitas, kapasitas pendanaan, dan risiko pihak terkait sebagian besar berdasarkan kepercayaan.

Keputusan keluarga Villar untuk meninggalkan PrimeWater dibingkai sebagai kelelahan — terlalu banyak keluhan, terlalu banyak politik, terlalu sedikit imbalan. Tetapi dilihat melalui catatan lengkap, kepergian itu tampak kurang seperti kelelahan dan lebih seperti mundur yang diperhitungkan dari bisnis yang menjadi tidak mungkin untuk dipertahankan dalam hal publik, regulasi, dan pemilihan. (BACA: Pemilih di area layanan PrimeWater yang paling terdampak secara tegas menolak Camille Villar)

PrimeWater tidak meledak secara finansial. Ia meledak secara reputasi.

Pada saat mantan senator Cynthia Villar mengatakan kepada wartawan pada 31 Juli bahwa PrimeWater ternyata menjadi "investasi buruk" yang "tidak menghasilkan banyak" dan telah menjadi "hanya digunakan melawan kami dalam politik," kerusakan sudah terjadi. 

Diperkirakan enam juta pelanggan terpengaruh, banyak di antaranya membayar tepat waktu sambil mengalami keran kering. BACA: [Vantage Point] Keran kering dengan layanan PrimeWater yang mahal dan tidak efisien

Tim Rappler telah mendokumentasikan dengan solid bahwa kekurangan air di San Jose del Monte dan daerah lain bukanlah karya fiksi. Juga, laporan Thomson Reuters Foundation yang diterbitkan pada Agustus 2023 melalui Reuters mendokumentasikan penduduk yang menggambarkan air "keruh" atau tidak dapat digunakan bersama tagihan yang lebih tinggi, ditambah keluhan yang jatuh "ke telinga tuli," dan mencatat pengawasan Commission on Audit (COA) terhadap beberapa kemitraan terkait PrimeWater.

Situasi telah berubah menjadi 'mimpi buruk siang hari,' jika ada kata seperti itu, yang menjadi masalah tahap kampanye utama. Presiden Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. secara terbuka mengakui keluhan tersebut. Local Water Utilities Administration (LWUA) telah mengumpulkan volume dokumentasi dan secara terbuka menyebutkan kurangnya investasi sebagai akar penyebabnya. (BACA: [Local Vote] Di Calabarzon yang kaya suara, PrimeWater menghasilkan keuntungan besar)

Dalam utilitas, itu adalah titik tidak kembali.

Menghasilkan uang dari layanan buruk

Yang lebih mengungkapkan adalah bahwa catatan keuangan PrimeWater bertentangan dengan narasi usaha yang merugi, seperti yang diklaim ibu suri keluarga Villar. Keuntungannya naik secara stabil, menembus ₱1 miliar sejak awal 2022. Menurut laporan keuangan terbarunya yang diperoleh Vantage Point, keuntungan perusahaan meningkat lebih lanjut pada 2024. 

Laporan keuangan teraudit 2024 PrimeWater, ditandatangani oleh Punongbayan & Araullo dengan opini tanpa pengecualian, menunjukkan perusahaan yang padat modal tetapi operasional menghasilkan kas. Total aset naik menjadi ₱42,37 miliar, kewajiban menjadi ₱26,04 miliar, dan laba bersih menjadi ₱1,35 miliar. 

Lebih penting lagi, arus kas operasi mencapai ₱6,08 miliar, secara luas sesuai dengan skala kebutuhan reinvestasi, dengan ₱5,85 miliar diinvestasikan kembali ke infrastruktur. Ini bukan profitabilitas kosmetik; ini adalah utilitas yang menghasilkan kas nyata, meskipun harus terus menginvestasikan kembali hanya untuk tetap diam.

Namun pernyataan PrimeWater juga mengungkapkan mengapa identitas dan kekuatan neraca pembeli sangat penting. Aset konsesi layanan menyumbang ₱26,1 miliar nilai tercatat — sejauh ini kelas aset dominan. 

Ini berjangka panjang, diamortisasi selama 25 tahun, dan layak secara ekonomi hanya jika pembiayaan tetap stabil, pemberi pinjaman tetap mendukung, dan regulator mempertahankan kepercayaan pada pendukung operator. Setiap pertanyaan mengenai kedalaman keuangan pemilik utama menjadi pertanyaan tentang keberlanjutan konsesi itu sendiri.

Pergeseran kebijakan akuntansi pada 2024 — dari model revaluasi ke model biaya untuk properti dan peralatan — menambahkan lapisan lain pada cerita ini. Penyajian ulang retrospektif menghapus ₱1,3 miliar dari aset, meningkatkan kewajiban sebesar ₱321 juta, dan memotong ekuitas sebesar ₱905 juta per 2023. 

Meskipun langkah ini dapat dibilang meningkatkan konservatisme dan komparabilitas, ini juga menggarisbawahi betapa sensitifnya neraca PrimeWater terhadap penilaian akuntansi. Dalam konteks seperti itu, kapasitas keuangan pemegang saham pengendali bukan catatan kaki; itu adalah mitigasi risiko. 

Membuat publik tetap dalam kegelapan

Jika publik akan dibiarkan dalam kegelapan tentang keuangan Crystal Bridges, konsumen, investor, dan regulator sama-sama tidak dapat menilai apakah perusahaan induk dapat menyerap guncangan, menyuntikkan ekuitas, atau membiayai kembali utang jika asumsi terbukti optimis.

Ada juga sinyal yang lebih lunak tetapi tidak kalah penting yang tertanam dalam angka PrimeWater. Uang muka dari pihak terkait tetap di ₱3,58 miliar, dan biaya manajemen ₱350 juta terus mengalir dalam grup. 

Biaya yang masih harus dibayar hampir dua kali lipat tahun ke tahun. Aset yang telah terdepresiasi penuh senilai ₱947 juta masih digunakan — normal untuk utilitas, tetapi pengingat risiko penggantian modal. Ini adalah masalah yang dapat dikelola di bawah struktur kepemilikan yang transparan dan bermodal baik. Mereka menjadi lebih mengkhawatirkan ketika posisi keuangan pemilik baru sendiri secara efektif adalah kotak hitam.

Masuki Crystal Bridges — dan ketidaknyamanan semakin dalam.

Keheningan keuangan pembeli tidak ilegal, tetapi mengganggu stabilitas. Sebuah perusahaan induk yang mengakuisisi portofolio air nasional tanpa laporan keuangan yang diajukan secara publik meminta pelanggan, regulator, dan pasar untuk menerima lompatan keyakinan tepat ketika kepercayaan sudah habis. Ini adalah urutan terburuk yang mungkin untuk transisi utilitas: kegagalan layanan pertama, opasitas kepemilikan kedua.

Beban Lucio Co

Dan kemudian ada beban — tak terhindarkan, kontekstual, dan tidak mungkin diabaikan.

Catatan publik Lucio Co bukan catatan keyakinan, tetapi catatan tuduhan yang terus-menerus. Selama lebih dari dua dekade, di berbagai pemerintahan, namanya telah muncul dalam kontroversi penyelundupan dan terkait pajak. 

Mantan kepala Kepolisian Nasional Filipina (PNP) dan sekarang Senator Panfilo Lacson telah berbicara secara terbuka — jika hati-hati — tentang kecurigaan yang berlangsung lama, selalu menggarisbawahi refrain yang sama: tidak ada penangkapan tanpa bukti, tidak ada surat perintah tanpa jejak kertas. Sidang senat, daftar intelijen pabean, dan laporan media berulang kali mengutip Co, bahkan ketika kasus terhenti atau runtuh karena kurangnya bukti. Pengadilan akhirnya memutuskan mendukungnya dalam sengketa pajak besar. Tidak ada keyakinan kriminal yang berdiri pada 2025.

Sejarah itu penting bukan karena membuktikan kesalahan — tidak — tetapi karena menggambarkan pola yang dipahami regulator dan pasar dengan sangat baik: bisnis yang beroperasi di zona abu-abu persepsi mengumpulkan risiko bahkan ketika mereka melewati rintangan hukum. Tuduhan berulang, bahkan yang belum terselesaikan, menaikkan standar transparansi. Mereka tidak menurunkannya.

Itulah mengapa ketidakterlihatan Crystal Bridges sangat tidak cocok untuk akuisisi utilitas air.

PrimeWater bukan jaringan supermarket atau perusahaan real estat. Ini adalah penyedia layanan monopoli yang legitimasinya bertumpu hanya pada tiga pilar: penyampaian layanan, disiplin investasi, dan kepercayaan. Keluarga Villar kehilangan dua yang pertama di mata publik. Pemilik baru belum menetapkan yang ketiga.

Secara blak-blakan, ini bukan tentang apakah Lucio Co bersalah atas apa pun. Ini tentang apakah sektor — yang sudah terluka oleh kurangnya investasi dan kejatuhan politik — mampu memiliki pemilik yang kapasitas keuangannya tidak dapat diverifikasi secara publik. Ketika jutaan rumah tangga membayar untuk air yang tidak dapat diandalkan tiba, pasar tidak peduli tentang teknis hukum. Ia peduli tentang akuntabilitas.

Pelajaran yang lebih dalam dari PrimeWater bukan bahwa privatisasi telah gagal. Ini adalah bahwa privatisasi tanpa modal berkelanjutan, transparansi, dan penegakan yang berpusat pada konsumen pasti runtuh di bawah kontradiksinya sendiri. Utilitas tidak dapat dijalankan seperti bisnis sampingan politik atau kenyamanan neraca. Mereka menuntut kesabaran, visibilitas, dan toleransi untuk pengawasan yang diremehkan banyak konglomerat.

Jika keluarga Villar keluar karena PrimeWater menjadi kewajiban daripada aset, pertanyaan sekarang beralih ke Crystal Bridges: akankah ia menghadapi kewajiban itu secara langsung atau hanya mewarisinya secara diam-diam?

Pendapatan meningkat PrimeWater di tengah keluhan layanan yang didokumentasikan tidak, dengan sendirinya, merokok pistol. Tetapi dalam konteks utilitas publik, kombinasi (1) koleksi yang tumbuh, (2) tuduhan kegagalan layanan kronis dan keluhan yang diabaikan, dan (3) perubahan kendali menjadi kendaraan kepemilikan yang keuangannya tidak terlihat secara publik cukup untuk membenarkan postur regulasi paling tajam dan paling pro-konsumen. (BACA: PrimeWater diduga tidak membayar kontraktor, distrik air: 'Dami 'nyong nabudol')

Kesepakatan mungkin legal. Kesepakatan bahkan mungkin secara strategis sehat. Tetapi sampai air keran mengalir dengan andal dan jelas — dan sampai pemilik baru berhenti beroperasi seperti hantu — pasar harus memperlakukan transaksi untuk apa yang saat ini tampak bagi publik yang membayar: transfer hak penagihan, dan bukan pemulihan layanan. – Rappler.com

Klik di sini untuk artikel Vantage Point lainnya.