Apa yang Benar (dan Salah) dilakukan Dubai saat Natal

Natal di Dubai adalah selera yang perlu dipelajari. Bagi pendatang baru, rasanya seperti serangkaian kontradiksi: lagu-lagu Natal di bawah sinar matahari 25 derajat dan topi pompom merah di tepi kolam renang; anak-anak dengan pakaian renang basah berkumpul di sekitar karung hadiah Santa dari Filipina.

Namun, bagi kami yang sudah lama tinggal di sini, ini telah menjadi ritual yang familiar dan dilakukan kota ini dengan sangat baik. Sebagian besar.

Mulai dengan keuntungan yang jelas: cuaca. Sementara teman dan keluarga di Eropa bergulat dengan badai, penundaan penerbangan, dan perdebatan tentang berapa lapis pakaian yang harus dikenakan, Dubai menawarkan langit cerah, hari-hari hangat, dan malam yang cukup sejuk untuk makan malam di luar ruangan.

Makan siang Natal di teras menghadap laut, atau bahkan di atas pasir, tetap menjadi salah satu kenikmatan besar kehidupan di Teluk.

Hotel, khususnya, telah menyempurnakan formula perayaan. Dubai melakukan Natal sebagai latihan keramahan dengan presisi industrial. Saya menghabiskan hari di Jumeirah Beach Hotel, salah satu harta karun sejati kota ini, dan yang hampir tiga dekade dalam keramahan, telah menyempurnakan seni Natal.

Rombongan kami yang terdiri dari sekitar 15 orang dengan berbagai kebangsaan menikmati menu tradisional Eropa – kalkun, isian, sosis babi berlapis bacon, mince pies – tetapi juga dapat mencicipi masakan dari empat penjuru.

Mezze Levantine duduk dengan senang di samping Yorkshire pudding, stasiun makanan laut Asia bersaing dengan pâtisserie Prancis, dan baklava menjadi alternatif untuk puding Natal. Ini meriah tanpa bersifat sempit, yang sesuai dengan orientasi kota. Makan siang Natal di Dubai adalah urusan yang mengglobal.

Yang juga berhasil adalah kemudahan kota ini merayakan hari libur yang secara resmi bukan miliknya. Tidak ada kecanggungan tentang merayakan Natal di negara Muslim. Sebaliknya, Dubai memperlakukannya sebagai kesempatan lain untuk menunjukkan toleransi, kosmopolitanisme, dan tentu saja, belanja serius.

Supermarket menyediakan mince pies dan kubis Brussel dengan efisiensi yang sama seperti yang mereka terapkan untuk kurma Ramadan dan labneh. Restoran menawarkan mulled wine  dengan profesionalisme yang ceria, terlepas dari latar belakang agama staf yang menyajikannya.

Pelayanan sempurna, seperti biasa. Mesin sektor keramahan Dubai berdengung tanpa henti sepanjang Hari Natal itu sendiri, karena 25 Desember bukan hari libur umum di sini. Restoran penuh, mal penuh sesak, dan taksi sangat diminati.

Lalu ada antusiasme murni yang dengannya Dubai merangkul bahasa visual Natal. Dekorasi dipasang lebih awal dan diturunkan terlambat, sementara mal berubah menjadi negeri ajaib musim dingin. Hotel bersaing untuk membangun pohon tertinggi, rumah roti jahe terbesar, atau tampilan rusa kutub yang paling rumit. 

Tetapi justru di sinilah Dubai terkadang sedikit salah dalam Natal.

Dekorasinya mengesankan, tetapi sering kali anehnya tanpa jiwa. Mereka megah, mahal, dan secara teknis sempurna, namun juga anehnya hambar dan seragam. Hiasan yang sama, pohon yang sama, versi orkestra yang sama dari lagu-lagu Natal diputar tanpa henti di mal.

Beberapa dari ini tampaknya telah ditulis ulang oleh algoritma yang sangat woke. Dalam satu versi yang saya dengar dari standar lama "Winter Wonderland", manusia salju bernama "Parson Brown" diubah menjadi "pria tua yang baik", tidak diragukan lagi untuk menghindari kemungkinan jauh menyinggung kepekaan agama.

Ada juga masalah kecil lalu lintas. Hari Natal mungkin hari libur di tempat lain, tetapi di Dubai bisnis berjalan seperti biasa bagi banyak orang, karena jalan-jalan di sekitar mal dan hotel pantai macet dan makan siang perayaan yang santai bisa dimulai dengan satu jam menatap lampu rem. (Saya bicara tentangmu, Sheikh Zayed Road.)

Mungkin ketidakhadiran terbesar, bagaimanapun, adalah keheningan. Di Eropa, pagi Natal membawa ketenangan tertentu: toko-toko tutup, jalan-jalan kosong, jeda kolektif. Dubai tidak pernah benar-benar berhenti.

Energi itu biasanya salah satu kekuatan yang mendefinisikannya, tetapi pada Natal bisa terasa sedikit bertentangan dengan semangat kemalasan yang dipaksakan yang banyak dikaitkan dengan musim ini. Saya merindukan jam-jam tertidur setelah makan di sofa dengan setengah mata memperhatikan "The Great Escape" – meskipun bermain air dengan kaki telanjang di laut saat matahari terbenam juga menarik. 

Mudah untuk mencintai Natal di Dubai. Kota ini unggul dalam keramahan, inklusi, dan kenyamanan. Bagi ribuan ekspatriat yang tidak bisa atau memilih untuk tidak bepergian, Dubai menawarkan Natal yang semudah dan siap saji seperti makan siang kalkun yang tersedia untuk pengiriman ke rumah dari hampir setiap hotel.

Tahun ini, seperti biasa, Dubai sebagian besar melakukan Natal dengan benar. Matahari bersinar, meja penuh, menu berlimpah. Rombongan saya meninggalkan JBH penuh dengan semangat perayaan dan keramahan.

Dubai tidak mencoba menciptakan kembali Natal seperti di Eropa atau Amerika Utara. Ia merekayasa ulangnya untuk kota yang tidak pernah benar-benar berhenti, bahkan untuk niat baik dan kegembiraan. Bagi kami yang telah memilih untuk menjalani hidup kami di sini, versi Natal yang sedikit aneh dan disiram sinar matahari ini telah menjadi tradisinya sendiri.