Bintang Tenis Frances Tiafoe Bertaruh Pada Padel Profesional Dengan Investasi Di Tim New York

Putaran pendanaan baru menilai waralaba ini lebih dari $10 juta saat olahraga raket ini bersaing dengan pickleball di A.S. dengan permainan yang lebih cepat dan basis penggemar yang berkembang di Eropa.

F

rances Tiafoe menduduki peringkat No. 17 dunia dalam tenis putra dan telah dua kali mencapai semifinal di U.S. Open, sehingga mungkin sulit membayangkan atlet Amerika berusia 27 tahun ini pernah kesulitan dengan raket—apalagi tahun ini. Tetapi itulah yang terjadi ketika Tiafoe mencoba padel untuk pertama kalinya musim semi ini, saat dia berada di Spanyol untuk Madrid Open dan terus bermain setiap hari selama berminggu-minggu, terkadang melawan para profesional olahraga tersebut.

"Sebenarnya cukup sulit untuk menjadi bagus dalam hal ini, bahkan bagi mantan pemain tenis atau pemain tenis saat ini," kenang Tiafoe. "Saya sangat buruk dibandingkan dengan mereka."

Namun kurva pembelajaran yang curam tidak mengurangi antusiasmenya terhadap olahraga ini, sebuah hibrida antara tenis dan squash yang dimainkan di lapangan berkaca dan berkembang pesat di Eropa. Dan sementara padel (secara tradisional diucapkan pah-DEL' tetapi sering diucapkan seperti "paddle" di negara-negara berbahasa Inggris) saat ini hanya memiliki sekitar 100.000 pemain rekreasi di Amerika Serikat, Tiafoe percaya kombinasi atletisme dan strategi olahraga ini membuatnya siap menjadi profesional.

Pada hari Selasa, New York Atlantics dari Pro Padel League yang berusia dua tahun mengumumkan penambahan Tiafoe sebagai penasihat strategis dan investor, dengan kepemilikan sekitar 3,3% dalam waralaba tersebut. Tiafoe—yang menulis cek dan tidak hanya diberi ekuitas begitu saja, seperti yang kadang terjadi dalam kemitraan atlet—memimpin putaran pendanaan yang lebih luas melebihi $2 juta yang juga mencakup investasi dari kiper Maarten Paes dari FC Dallas Major League Soccer dan mantan pemain tenis profesional Gordon Uehling. Kesepakatan ini menilai Atlantics lebih dari $10 juta, naik dari biaya $200.000 yang harus dibayar waralaba untuk bergabung dengan liga pada 2023.

"New York jelas merupakan pasar terbesar dalam olahraga untuk apa pun," kata Tiafoe. "Jadi itu keputusan yang sangat jelas."

Pemain Tenis dengan Bayaran Tertinggi di Dunia 2025

LIHAT DAFTAR LENGKAP

Pro Padel League diluncurkan dengan tujuh tim di seluruh A.S., Kanada dan Meksiko dan berkembang menjadi sepuluh—termasuk Atlantics—tahun lalu. Jadwal musim ini mencakup lima turnamen, berlangsung dari Juni hingga kejuaraan di New York pada Oktober, dan menggunakan format waralaba, dengan daftar empat pria dan empat wanita per tim—berbeda dengan rekan Eropa liga ini, Premier Padel, yang menyelenggarakan kompetisi gaya individu mirip dengan sebagian besar turnamen di ATP dan WTA Tours tenis.

Sampai saat ini, Pro Padel League belum mengungkapkan pendapatannya, tetapi memiliki pengaturan sponsorship jangka panjang dengan Adidas dan produsen peralatan Bullpadel, serta sponsor khusus acara yang termasuk Ford dan HotelPlanner. PPL juga memiliki 13 kesepakatan hak media di 100 negara dan enam benua, selain menyiarkan acaranya secara global di YouTube, dan liga menerima biaya dari beberapa pengaturan siaran tersebut, bukan hanya menutup biaya produksi.

Meskipun belum menguntungkan, PPL telah menarik minat para pemodal ventura, dengan Left Lane Capital dan Gary Vaynerchuk di antara investor yang berpartisipasi dalam putaran pendanaan awal liga sebesar $10 juta yang diumumkan pada Maret.

"Ketika kami memulai PPL, hampir semua orang bertanya kepada kami, 'Apakah Anda berbicara tentang pickleball?'" kata Mike Dorfman, CEO liga. "Dan kami tidak lagi mendapatkan pertanyaan itu."

Kebingungan itu dapat dimengerti mengingat bagaimana pickleball telah mendorong booming olahraga raket di A.S. Diperkirakan 19,8 juta orang Amerika memainkan olahraga itu pada 2024, melonjak 311% dari tiga tahun sebelumnya, menurut agensi pemasaran Two Circles. Dan di tingkat profesional, Major League Pickleball baru-baru ini menambahkan Palm Beach Royals sebagai tim ekspansi untuk musim 2026 dengan biaya $16 juta sementara Los Angeles Mad Drops bulan ini menjual saham mayoritas dengan valuasi $13 juta.

Tetapi pickleball menggunakan bola yang lebih lambat—yang membuatnya populer di kalangan lansia Amerika—dan tidak menampilkan permainan memantul dari dinding seperti padel, di antara perbedaan lain dalam aturan dan peralatan mereka. "Saya pikir pickleball adalah lelucon," kata Tiafoe, menambahkan: "Tingkat kesulitannya sekitar nol. Itulah mengapa semua orang ingin pergi dan bermain."

Dengan kecepatannya yang lebih tinggi, padel telah memenangkan penggemar di luar negeri. Olahraga ini sekarang memiliki lebih dari 30 juta pemain di seluruh dunia, naik dari hanya delapan juta pada 2018, menurut Two Circles, dan lebih dari 14.500 orang menghadiri semifinal turnamen profesional di Barcelona pada Desember. Kemudian, pada Mei, sebuah acara di Argentina mencetak rekor kehadiran satu hari untuk padel dengan lebih dari 16.000 penggemar.

A.S. menambahkan 352 lapangan padel pada 2024—lebih dari dua kali lipat dari 227 yang ada pada akhir 2023—dan laporan dari aplikasi pemesanan lapangan Playtomic mencatat padel "tumbuh secara stabil" di A.S. dengan "ekspansi besar diharapkan sekitar 2027." Yang juga mendorong optimisme adalah apresiasi nilai tim olahraga secara lebih luas, dengan harga di empat liga profesional utama Amerika Utara naik lebih dari 1.700% selama 27 tahun terakhir.

Namun, dunia olahraga dipenuhi dengan liga pendatang baru yang gagal secara spektakuler. USFL terkenal mencoba menarik penggemar sepak bola profesional pada 1980-an dengan jadwal musim semi, aturan baru, bintang yang sedang naik daun dan pemilik kaya, termasuk Donald Trump. Setelah upaya beralih ke jadwal musim gugur dan gugatan yang dipimpin Trump melawan NFL, liga menghentikan operasinya pada 1986. Rekam jejak bahkan lebih buruk dalam olahraga yang lebih niche. Roller Hockey International, misalnya, diluncurkan pada 1993 dan tutup lima tahun kemudian setelah berkembang terlalu cepat, mengkanibalisasi sponsorship nasionalnya dan kehilangan kesepakatan TV ESPN. Sementara itu, dua liga sepak bola wanita Amerika yang terkenal runtuh sebelum NWSL akhirnya berhasil.

Jika PPL ingin berhasil di pasar A.S. yang kompetitif, liga ini perlu membangun budaya di sekitar olahraga tersebut, kata Dani Dios, direktur di grup padel di agensi bakat WME Sports. "Saya percaya PPL lebih merupakan taruhan jangka panjang karena membutuhkan penggemar untuk mengetahui siapa pemain profesional dan dari mana mereka berasal," tambahnya. "Sampai penggemar tidak lagi mengajukan pertanyaan di tingkat profesional, Anda akan selalu memiliki jangkauan penggemar yang terbatas."

Itu adalah area di mana Tiafoe dapat menambah nilai, sebagai anggota aktif pertama dari ATP Tour yang bermitra dengan tim PPL. Dan sementara dia memiliki sekitar satu juta pengikut di Facebook, Instagram, dan X (sebelumnya Twitter), Paes dari FC Dallas membawa basis penggemar yang lebih besar, dengan lebih dari dua kali lipat audiens itu hanya di Instagram.

"Saya pikir ada nilai tambah besar dalam mengembangkan olahraga ini di A.S. dan mendapatkan perhatian untuk itu," kiper Belanda berusia 27 tahun itu memberi tahu Forbes.

Atlantics, tentu saja, juga akan mendapat manfaat dari kontribusi finansial dari Tiafoe dan Paes, dengan rencana untuk menggunakan uang tersebut untuk mendanai gaji pemain, biaya operasional, dan kegiatan pemasaran di area New York.

Tiafoe tahu bahwa mungkin butuh waktu baginya untuk melihat pengembalian yang signifikan atas investasinya—mungkin lebih lama dari tiga hingga lima tahun yang mungkin dia harapkan untuk keluar dari startup teknologi—dan dia tidak terburu-buru untuk mengambil keuntungan, berkat sebagian dari perkiraan pendapatan $15,2 juta selama 12 bulan terakhir, peringkat kesembilan terbaik dalam tenis profesional.

Bahkan dengan kesuksesan finansial itu, dan terlepas dari apa yang akhirnya dihasilkan oleh kepemilikannya, prospek memiliki waralaba olahraga sangat menarik bagi Tiafoe, yang menghabiskan sebagian besar masa kecilnya tinggal di kantor cadangan di pusat tenis nirlaba di College Park, Maryland, di mana ayahnya bekerja sebagai penjaga.

"Wah, sungguh mimpi," katanya. "Ini benar-benar merendahkan hati."

Lebih Banyak Dari Forbes

ForbesPemain Tenis dengan Bayaran Tertinggi di Dunia 2025Oleh Brett KnightForbesBagaimana Merek Pakaian Pendatang Baru Memikat Jack Draper Dari Raksasa Tenis NikeOleh Matt CraigForbesLegenda Tenis Roger Federer Kini Menjadi MiliarderOleh Justin BirnbaumForbesMengapa ATP Tour Mengambil Sponsorship Dari Turnamen TenisOleh Matt Craig