Partai Republik disalahkan atas bocornya klaim bahwa lawan memiliki hubungan dengan staf yang meninggal karena bunuh diri

WASHINGTON — Anggota Kongres AS Tony Gonzales, R-San Antonio, menyalahkan lawannya dari GOP Brandon Herrera karena mempolitisasi kematian mantan stafnya pada hari Rabu, sehari setelah San Antonio Express-News melaporkan pesan teks dari wanita tersebut yang mengakui memiliki hubungan gelap dengan Gonzales.

Gonzales menolak menjawab pertanyaan tentang dugaan hubungan gelap tersebut, tetapi dia sebelumnya telah menolak tuduhan tersebut sebagai tidak benar.

Regina Santos-Aviles, asisten Gonzales, meninggal setelah membakar dirinya di rumahnya di Uvalde tahun lalu. Express-News melaporkan pada hari Selasa bahwa mantan staf di kantor Gonzales mengatakan Santos-Aviles telah memberitahunya pada tahun 2024 bahwa dia memiliki hubungan gelap dengan Gonzales, dan memberikan pesan teks dari Santos-Aviles di mana dia mengatakan bahwa dia "memiliki hubungan gelap dengan bos kami."

"Nona Santos-Aviles adalah jiwa yang baik yang mengabdikan hidupnya untuk membuat komunitas menjadi tempat yang lebih baik," kata Gonzales dalam sebuah pernyataan. "Upayanya menghasilkan perbaikan dalam keamanan sekolah, perawatan kesehatan, dan air pedesaan seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sangat memalukan bahwa Brandon Herrera menggunakan mantan staf yang tidak puas untuk mencoreng kenangannya dan mencetak poin politik, dengan mudah menyebarkan ini pada hari yang sama pemungutan suara awal dimulai. Saya tidak akan terlibat dalam pencemaran nama baik pribadi ini dan sebaliknya akan tetap fokus membantu Presiden Trump mengamankan perbatasan dan meningkatkan kehidupan semua warga Texas."

Mantan staf Gonzales mengatakan kepada Express-News bahwa dia tidak dibayar atau dijanjikan kompensasi oleh lawan utama Gonzales mana pun untuk tampil ke depan, tetapi telah berhubungan dengan Herrera tentang hubungan gelap tersebut. Mantan staf tersebut sekarang bekerja untuk Demokrat di California, menurut Express-News.

Pada bulan November, dalam sebuah wawancara dengan Punchbowl News di Texas Tribune Festival, Gonzales secara terbuka membahas rumor hubungan gelap tersebut, yang telah dituduhkan tanpa dokumentasi di Daily Mail dan Current Revolt, untuk pertama kalinya. Gonzales mengatakan saat itu bahwa Santos-Aviles harus dikenang karena pekerjaan komunitasnya dan bahwa "rumor tersebut sepenuhnya tidak benar."

Gonzales, veteran Angkatan Laut yang telah mewakili Distrik Kongres ke-23 sejak 2021, sudah menikah dan memiliki enam anak. Dia menghadapi pemilihan pendahuluan yang menantang melawan aktivis hak senjata Brandon Herrera, yang hampir mengalahkan anggota kongres tiga periode tersebut dengan selisih 400 suara dalam pemilihan putaran kedua pada tahun 2024. Dia mewakili Distrik Kongres ke-23, yang terbesar di negara bagian, yang membentang di sepanjang perbatasan barat daya dan mencakup sebagian San Antonio. Presiden Donald Trump memenangkan kursi tersebut di bawah batas-batas barunya dengan 15 poin persentase pada tahun 2024, dan Demokrat baru-baru ini menunjukkan minat yang meningkat untuk membalikkannya pada November ini.

Mantan Anggota Kongres Quico Canseco dan veteran Korps Marinir Keith Barton juga berkompetisi dalam pemilihan pendahuluan GOP.

Menyusul laporan tersebut, Herrera menyerukan Gonzales untuk mengundurkan diri dan menuduhnya melakukan pelanggaran etika dan berpotensi membahayakan kontrol Republik atas kursi tersebut. Hubungan gelap tersebut, kata Herrera, melanggar aturan etika DPR mengingat Santos-Aviles adalah anggota staf Gonzales dan mewakili pelanggaran kepercayaan publik mengingat Gonzales awalnya mengatakan tuduhan tersebut tidak benar.

"Perilaku serupa di militer kami akan menyebabkan pengadilan militer dan pemecatan dari dinas, dan kami tidak boleh menahan pemimpin politik yang mengawasi layanan militer kami dengan standar yang lebih rendah daripada standar yang diterapkan pada pria dan wanita pejuang kami," kata Herrera.

Secara politik, Herrera mengatakan pencalonan Gonzales adalah "risiko yang tidak mampu kami ambil sebagai partai."

Seruan untuk mengundurkan diri tersebut diulang oleh Anggota DPR negara bagian Wes Virdell, R-Brady, yang distrik DPR negara bagiannya tumpang tindih dengan distrik kongres Gonzales.

"Jika ini benar, dan memang tampak kredibel, Tony harus mundur," tulis Virdell, yang telah mendukung Herrera, di X. "Keluarga tersebut layak untuk sembuh dan melewati tragedi yang mengerikan ini. Itu akan mustahil dilakukan jika mereka harus melihat orang yang melakukannya tidak menunjukkan penyesalan atas situasi tersebut dan terpilih kembali untuk mewakili mereka di Kongres."

Jonathan Saenz, presiden kelompok konservatif Texas Values, mengatakan Gonzales harus segera mengundurkan diri jika laporan hubungan gelap tersebut benar. Dan dewan editorial San Antonio Express-News mencabut dukungannya terhadap Gonzales.

Gonzales mendapat dukungan dari beberapa nama paling berpengaruh dalam politik Republik, termasuk Trump, Ketua DPR Mike Johnson dari Louisiana, dan berbagai asosiasi penegak hukum.

Juru bicara Gedung Putih menolak berkomentar. Juru bicara Johnson tidak segera menanggapi permintaan komentar tentang laporan tersebut.

Komite Kongres Republik Nasional, sayap kampanye Republik DPR, telah menghabiskan lebih dari $100.000 untuk iklan bersama dengan kampanye Gonzales, menurut perusahaan pelacak iklan politik AdImpact.

Situasi ini memiliki beberapa kemiripan dengan pemilihan pendahuluan Republik 2022 untuk Distrik Kongres ke-3, ketika kampanye pemilihan kembali Anggota Kongres GOP Van Taylor terguncang di hari-hari terakhir oleh tuduhan perselingkuhan. Taylor gagal memenangkan pemilihan pendahuluan secara langsung dan keluar dari perlombaan sehari kemudian, mengakui hubungan di luar nikah dan menyebutnya "kegagalan terbesar dalam hidup saya."

Taylor digantikan di kursi Republik yang aman oleh penantang yang seharusnya menjadi lawan putaran keduanya, mantan Hakim Collin County Keith Self. Self terus mewakili distrik tersebut hingga hari ini.

Artikel ini pertama kali muncul di The Texas Tribune.