Tanking ke Kuba

Reaksi instingtif dari kebijaksanaan konvensional terhadap tanking selalu berupa kemarahan moral. Kalah dengan sengaja? Merusak kompetisi? Mengkhianati publik yang membayar? Argumen-argumennya sudah dikenal, nadanya penuh kemarahan. Namun, ketika Mark Cuban baru-baru ini mendesak liga untuk tidak hanya mentolerir tanking tetapi merangkulnya, dia tidak terdengar seperti provokator. Dia tampak seperti seorang realis. Setelah tindakan keras yang diperbarui dan denda yang meningkat, dia membingkai praktik tersebut sebagai strategi, sebagai fitur tak terhindarkan dari sistem yang memberi penghargaan pada pembangunan aset jangka panjang daripada opini jangka pendek. Poin-nya sederhana, meski tidak nyaman: Tim tidak melakukan tanking karena mereka ingin gagal. Tim melakukan tanking karena ada alasan mengingat struktur National Basketball Association (NBA).

Perspektif ini bertentangan dengan urgensi yang datang dari kantor liga. Komisaris Adam Silver telah memperingatkan bahwa tanking telah memburuk "dalam ingatan baru-baru ini," dengan hukuman yang sudah dijatuhkan pada waralaba yang memanipulasi lineup dan sanksi yang lebih kuat sedang dipertimbangkan. Kekhawatirannya bersifat institusional: integritas kompetitif, kepercayaan publik, kredibilitas setiap malam. Sebaliknya, argumen tandingan Cuban memotong lebih dalam ke logika bisnis olahraga modern. Penggemar, dia menyatakan, tidak hanya membeli kemenangan. Mereka membeli kemungkinan. Dalam kompetisi tertutup tanpa promosi atau degradasi, protagonis pada akhirnya menjual persaingan atau harapan. Dan dalam konteks ini, membangun kembali, betapapun tidak menariknya saat ini, selalu merupakan jalan paling rasional untuk keduanya.

Ketegangan, kemudian, bukan antara kebajikan dan kejahatan; tetapi antara dua definisi keadilan yang bersaing. NBA menginginkan upaya jujur setiap malam. Kantor depan menginginkan fleksibilitas untuk memaksimalkan daya saing jangka panjang. Kesediaan Cuban untuk mengakui bahwa dia sendiri telah merangkul tanking menghilangkan kepura-puraan. Praktik ini bukan menyimpang; tetapi sistemik. Jika catatan buruk menghasilkan posisi draft premium, dan jika talenta muda elit tetap menjadi jalur paling andal menuju persaingan, maka kalah secara strategis menjadi investasi. Menghukum perilaku tanpa mengubah insentif, dan tim hanya akan menjadi lebih bijaksana, bukan lebih kompetitif.

Cuban telah melontarkan apa yang mungkin menjadi ide paling menariknya: mendesain ulang draft agar menyerupai agensi bebas, memungkinkan prospek untuk memilih tujuan daripada ditugaskan berdasarkan peringkat terbalik. Perubahan semacam itu akan secara fundamental mengubah perhitungan. Kalah dalam pertandingan tidak lagi menjamin akses ke talenta terbaik; daya tarik organisasi, infrastruktur pengembangan, dan kekuatan pasar akan lebih penting. Secara teori, ini akan mengalihkan kompetisi dari bagian bawah peringkat menuju keunggulan institusional. Dalam praktiknya, tentu saja, ini juga berisiko mengkonsentrasikan kekuatan di waralaba yang sudah menarik, dilema yang secara historis telah dicoba dihindari oleh liga.

Yang membuat NBA menghadapi kebenaran lama yang diungkapkan dengan cara baru. Tanking bertahan bukan karena tim kekurangan semangat kompetitif, tetapi karena arsitektur keseimbangan kompetitif membuatnya rasional. Mereformasi perilaku tanpa mengubah dorongan jarang berhasil, dalam olahraga atau di tempat lain. Liga dapat memberikan denda, memperingatkan, dan mengancam. Pemilik dapat membela, merasionalisasi, dan menyusun strategi. Tetapi sampai struktur penghargaan itu sendiri berubah, tarikan gravitasi menuju kekalahan yang diperhitungkan akan tetap ada. Argumen Cuban mungkin terdengar mengganggu. Pada kenyataannya, ini adalah diagnostik. Dan diagnosis, betapapun tidak nyamannya, sering kali merupakan langkah pertama menuju penyembuhan. Atau, paling tidak, menuju penerimaan bahwa kondisi tersebut bersifat kronis.

Anthony L. Cuaycong telah menulis Courtside sejak BusinessWorld memperkenalkan bagian Olahraga pada tahun 1994. Dia adalah konsultan untuk perencanaan strategis, operasi dan manajemen sumber daya manusia, komunikasi korporat, dan pengembangan bisnis.