Fintech masih mendominasi VC Afrika. Deeptech mungkin berikutnya.

Meskipun fintech masih mendominasi modal ventura Afrika, dekade berikutnya mungkin menjadi milik deeptech, kata investor di SWEAT Africa, sebuah pertemuan teknologi di Stellenbosch, Afrika Selatan, pada 13-14 Februari. 

Dari biotek dan material canggih hingga solusi kesehatan berbasis AI, investor melihat deeptech sebagai taruhan inovasi yang paling dapat dipertahankan di benua ini. Tantangan bagi founder terletak pada mengatasi ketidakpastian ilmiah, hambatan regulasi, dan jalur komersialisasi, area di mana banyak ekosistem Afrika masih dalam tahap pembentukan. 

Pendanaan VC Afrika tetap terkonsentrasi di fintech dan di empat pasar: Afrika Selatan, Nigeria, Kenya, dan Mesir. Pangsa deeptech meningkat, tetapi dari basis yang kecil.

Indeks ekosistem global 2025 memperkirakan pendanaan deeptech Afrika Sub-Sahara sekitar $0,1 miliar pada 2024, dibandingkan puluhan miliar di Eropa, Amerika Utara, dan Asia.​

"Deeptech sering dianggap lebih sulit, lebih diatur, lebih banyak sains, lebih padat modal. Kompleksitas itu membuat banyak VC berhati-hati," kata Rowena Luk, managing partner di Africa Health Ventures.

Tetapi Luk mengatakan bahwa, meskipun fintech juga diatur, investor lebih memahaminya. "Banyak VC berasal dari keuangan, jadi menggaransi infrastruktur pembayaran atau pinjaman digital terasa intuitif. Menggaransi biologi molekuler atau perangkat medis memerlukan keahlian yang berbeda," katanya. 

Kesenjangan itulah mengapa dana khusus seperti Africa Health Ventures (kesehatan), OneBio (biotek), dan Savant (deeptech) muncul untuk menilai risiko ilmiah dan jalur regulasi.

AI mendorong VC menuju deeptech

Luk berargumen bahwa ledakan AI global membuat investor lebih memperhatikan deeptech. Startup perangkat lunak murni sekarang lebih mudah ditiru karena AI telah menurunkan hambatan untuk membangunnya. Deeptech, di sisi lain, menawarkan perlindungan yang lebih kuat. 

Luk mengatakan penemuan ilmiah berbasis penemuan dapat dikunci melalui paten, memberikan perusahaan hak eksklusif hingga 20 tahun. Selain itu, persetujuan regulasi dan pengujian klinis memakan waktu bertahun-tahun, menciptakan hambatan yang tidak dapat cepat diatasi pesaing.

Ide itu muncul dalam penelitian kesehatan dan genetika Afrika. 

"Kami melihat secara retrospektif penyakit apa yang diderita orang dan mengapa, lalu menggunakan AI untuk mengidentifikasi risiko lebih awal," kata Wayne Stocks, seorang investor di University Technology Fund, sebuah dana modal ventura. 

Dengan kapasitas rumah sakit yang terbatas di seluruh Afrika, model prediktif dapat menggeser perawatan dari pengobatan ke pencegahan.

Populasi Afrika yang beragam adalah keuntungan yang kuat. Benua ini memiliki salah satu populasi termuda di dunia dan campuran bahasa dan budaya yang kaya. 

"Penemuan obat sebagian besar berpusat di barat dan tingkat resistensi di Afrika tinggi karena terapi tidak dikembangkan untuk kami. Di situlah kami memiliki keuntungan besar menggunakan AI untuk berkembang secara lokal," tambah Stocks.

Perubahan perilaku, masalah deeptech tersulit bagi founder

Bagi founder yang bekerja di daerah pedesaan, memenangkan modal ventura adalah tentang kepercayaan dan mengubah perilaku pengguna. Chigozirim Israel, founder startup kecerdasan iklim Riwe, mengatakan adopsi deeptech di pedesaan Afrika bergantung pada budaya sebanyak pada teknologi. 

"Meningkatkan skala deeptech di Afrika sulit karena ada hambatan infrastruktur, perilaku, dan budaya," katanya. Kesenjangan konektivitas, akses perangkat, dan infrastruktur pemerintah yang tidak merata masih membatasi penyebaran di pedesaan Nigeria.

"Mereka hanya akan membayar untuk apa yang mereka yakini berhasil untuk mereka. Jika Anda belum mengubah perilaku, Anda tidak memiliki model bisnis yang dapat diskalakan," kata Chigozirim. 

Riwe menyediakan data iklim dan pertanian kepada perusahaan asuransi dan bank untuk membuka pembiayaan bagi petani, model bisnis-ke-bisnis-ke-konsumen yang masih memerlukan adopsi petani di lapangan.

Dia membandingkan tugas itu dengan penciptaan pasar ala Uber: "Kami mencoba membuat akses kredit dan asuransi menjadi hal yang wajar. Sampai perubahan budaya itu terjadi, kami masih punya jalan panjang."

Riwe sekarang dalam komersialisasi, bergerak dari pilot ke adopsi di lembaga keuangan dan komunitas pertanian. "Kami berada di titik penjualan, meyakinkan perusahaan asuransi dan bank negara demi negara, sampai adopsi menjadi arus utama," katanya.

Apa yang harus ditunjukkan founder deeptech Afrika

Investor secara konsisten menyoroti tiga hambatan: risiko teknologi, traksi komersial, dan komitmen tim.

Stocks mengatakan investor akan mendanai lompatan dari validasi lab ke pilot, tetapi bukan penelitian murni. "Jika Anda masih di lab dan tidak yakin, ada terlalu banyak risiko teknis," katanya. Produk minimum yang layak, diagnostik yang berfungsi, perangkat, atau algoritma yang divalidasi sangat penting sebelum masuk VC.

Founder akademis sering memperlakukan startup sebagai proyek sampingan. "Kami mendapat terlalu banyak founder di mana itu adalah hobi; mereka bekerja di akhir pekan. Bukan begitu cara Anda menciptakan kesuksesan," kata Stocks. Dia menghindari founder tunggal, dengan argumen bahwa deeptech membutuhkan keterampilan ilmiah, komersial, dan operasional yang digabungkan.

Jacques Grassmann, analis investasi senior, AfricaGrow, sebuah dana investasi, mengatakan perusahaan deeptech masih harus sesuai dengan logika pertumbuhan VC. 

"Anda memerlukan beberapa bentuk traksi pasar dan kasus skalabilitas yang meyakinkan. Idealnya, Anda memahami pelanggan Anda dan sudah memiliki pendapatan yang masuk," katanya. Tanpa itu, startup memerlukan modal yang lebih lambat dan sabar, seperti hibah.

Deeptech universitas perlu keluar dari lab

Investor menekankan peran sentral akademisi dalam menghasilkan startup deeptech yang dapat diskalakan. Luk menyebut universitas "fondasi ekosistem deeptech," jika inovasi dan ide mereka dapat keluar dari lab. 

Tetapi Afrika kekurangan jalur transfer teknologi yang kuat dibandingkan dengan AS atau Eropa.

Stocks melihat kesenjangan itu secara langsung. "Ada sangat sedikit investor deeptech dan banyak negara bahkan tidak memiliki kantor transfer teknologi untuk memutar penelitian," katanya setelah keikutsertaannya di Nigeria dan Mesir, menjanjikan bahwa sains jarang menjadi startup yang dapat didukung ventura.

Akselerator dan program komersialisasi muncul untuk menjembatani ini. Jacquis menunjuk pada inisiatif seperti BRAIN, yang membantu ilmuwan bergerak "antara nol dan satu" dari penelitian ke ventura yang dapat diinvestasikan. Bagi VC, program semacam itu bertindak sebagai lapisan pra-seleksi dan pengurangan risiko.

Mengapa deeptech membutuhkan "sebuah desa"

Houda Ghozzi, founder dan CEO Open Startup, sebuah akselerator nirlaba, mengatakan menjalankan program akselerator deeptech memerlukan jauh lebih banyak dari kurikulum dan hari demo.

"Dibutuhkan sebuah desa," katanya. "Anda terus-menerus mengidentifikasi siapa yang dapat terhubung dengan siapa, VC, korporat, penasihat teknologi, ahli industri. Ini adalah mosaik orang yang Anda bawa di sekitar startup, sehingga mereka menavigasi di ruang yang lebih aman."

Di seluruh portofolio Open Startup selama satu dekade dengan sekitar 600 startup, Ghozzi mengatakan sekitar 60% tetap aktif, dan 45% telah mengumpulkan dana. Dalam BRAIN, sebuah program yang secara khusus berfokus pada spin-out sains, sekitar 40 startup telah didukung, 25 dipercepat, dan 17 didanai, menghasilkan lebih dari $7 juta dalam pendapatan. Sekitar 25% telah tiga kali lipat dalam penilaian, dan 30% berkembang secara internasional.

Ghozzi mencatat bahwa perusahaan berfokus meskipun sulit karena "Sains memungkinkan kami untuk memecahkan masalah nyata benua, air, makanan, dan kesehatan. Ini jauh lebih sulit. Tetapi ketika Anda sampai di sana, itu berkembang, karena pasar membutuhkan solusi tersebut."

Pergeseran modal lambat, tetapi sedang berlangsung

Terlepas dari hambatan struktural, investor mengatakan modal secara bertahap dialokasikan kembali menuju deeptech secara global dan di Afrika. Luk mengatakan sebagai pergeseran strategis: "Deeptech Afrika bukan permainan ceruk. Ini adalah bagian dari realokasi modal global menuju inovasi yang dapat dipertahankan, tingkat infrastruktur."

Untuk saat ini, fintech masih mendominasi VC Afrika. Tetapi karena AI menjadikan perangkat lunak komoditas dan tantangan iklim-kesehatan meningkat, investor mengharapkan lebih banyak dana yang menargetkan startup berbasis sains, dan lebih banyak founder yang muncul dari lab Afrika siap untuk berkembang secara global.

Peluang deeptech Afrika nyata, tetapi startup yang siap VC harus melewati langkah tersulit: mengubah penelitian kelas dunia menjadi produk yang dapat diskalakan dengan traksi, tim, dan jalur regulasi yang dapat digaransi investor.