Detail Mungkin Menyelamatkan L.A. Clippers Dalam Saga Pelanggaran Kawhi Leonard

Los Angeles Clippers mendapati diri mereka dalam masalah besar pada hari Rabu ketika jurnalis investigasi Pablo Torre merilis laporan mengejutkan yang menuduh mereka melakukan potensi penghindaran batas gaji dengan bintang forward Kawhi Leonard.

Torre merinci bagaimana gubernur Clippers Steve Ballmer menginvestasikan $50 juta ke Aspiration, sebuah perusahaan lingkungan yang kini bangkrut, hanya agar Aspiration berbalik dan memberikan Leonard kesepakatan endorsemen "tanpa kehadiran" senilai $28 juta melalui LLC yang dikelolanya.

"Kami melalui banyak kontrak nama tingkat atas. Dan kemudian, 'Oh, ngomong-ngomong, kami juga memiliki kesepakatan pemasaran dengan Kawhi Leonard, seperti kesepakatan sponsorship pemasaran organik senilai $28 juta dengan Kawhi,'" seorang mantan karyawan dari departemen keuangan Aspiration memberi tahu Torre. "Dan jika saya memiliki pertanyaan tentang hal itu, pada dasarnya jangan, karena itu untuk 'menghindari batas gaji. LOL.' Ada banyak LOL ketika hal-hal dibagikan."

Juru bicara NBA Mike Bass memberi tahu ESPN pada hari Rabu bahwa liga tersebut "mengetahui laporan media pagi ini mengenai LA Clippers dan [sedang]

memulai penyelidikan." Clippers juga mengeluarkan pernyataan yang membantah bahwa mereka atau Ballmer menghindari batas gaji dengan menyalurkan uang tambahan kepada Leonard melalui kesepakatan sponsorship ini.

Jika NBA menentukan bahwa laporan Torre akurat, ini bisa berarti masalah besar bagi Clippers. Namun, masalahnya mungkin terletak pada detail mengenai jenis hukuman yang mungkin mereka hadapi.

Hukuman NBA Untuk Penghindaran Batas Gaji

Perjanjian kerja kolektif NBA sangat jelas ketika menyangkut penghindaran batas gaji. Pada dasarnya, tim tidak diperbolehkan membayar pemain dengan perjanjian sampingan tambahan di luar apa yang tertuang dalam kontrak mereka.

CBA menjelaskan dua jenis spesifik penghindaran, yang bisa menjadi penyelamat Clippers. (Secara relatif, bagaimanapun.)

Jenis pertama adalah ketika sebuah tim masuk "ke dalam perjanjian atau kesepahaman dengan sponsor atau mitra bisnis atau pihak ketiga di mana sponsor, mitra bisnis, atau pihak ketiga tersebut membayar atau setuju untuk membayar kompensasi untuk layanan bola basket." Meskipun Aspiration tidak secara langsung membayar Leonard untuk bermain bola basket, Torre mengungkapkan bahwa kesepakatan endorsemen tersebut bisa dihentikan jika Leonard tidak lagi bersama Clippers.

Jenis penghindaran lainnya melarang tim atau "afiliasi tim" mencapai kesepakatan "yang melibatkan kompensasi atau pertimbangan dalam bentuk apa pun atau hal lain yang bernilai." CBA mendefinisikan afiliasi tim sebagai "individu atau entitas yang memiliki kepentingan kepemilikan dalam tim" atau entitas yang pemilik tim "memiliki (secara langsung atau tidak langsung) lebih dari 5% dari kepentingan kepemilikannya, atau berpartisipasi dalam atau mempengaruhi manajemen atau operasinya."

Jika tim dinyatakan bersalah atas jenis penghindaran pertama, mereka bisa menghadapi denda hingga $4,5 juta, kehilangan satu pilihan putaran pertama dan kontrak pemain dibatalkan. Jika dinyatakan bersalah atas jenis penghindaran kedua, komisaris NBA dapat mengeluarkan denda hingga $7,5 juta, membatalkan kontrak pemain dan "mengarahkan penyitaan pilihan draft" (jamak, tanpa jumlah spesifik yang disebutkan).

Itu menimbulkan pertanyaan: Jika Clippers memang melakukan penghindaran dengan Leonard, versi mana yang akan NBA jadikan dasar pertanggungjawaban mereka?

Apakah Aspiration Merupakan 'Afiliasi Tim'?

Sebagai bagian dari penyelidikannya terhadap tuduhan ini, NBA perlu menentukan sejauh mana keterlibatan Ballmer dalam Aspiration.

Torre menyortir dokumen kebangkrutan yang tersedia untuk umum dan menemukan bahwa Ballmer melakukan investasi $50 juta di Aspiration melalui LLC pribadinya pada September 2021. Dua minggu kemudian, Clippers mengumumkan kesepakatan sponsorship senilai $300 juta dengan perusahaan tersebut. Pada November tahun itu, Leonard mendaftarkan LLC miliknya sendiri, KL2 Aspire, dan kesepakatan endorsemennya mulai berlaku pada April 2022.

Jika NBA menentukan bahwa Aspiration adalah afiliasi tim mengingat investasi pribadi Ballmer di perusahaan tersebut dan kesepakatan sponsorship yang kemudian mereka tandatangani dengan Clippers, itu akan membuka pintu untuk hukuman yang lebih berat atas penghindaran.

Dalam kasus penghindaran yang mungkin paling terkenal, Komisaris NBA saat itu David Stern mencabut lima pilihan putaran pertama masa depan Minnesota Timberwolves karena perjanjian di bawah meja dengan Joe Smith tentang kontrak masa depan. Dia juga membatalkan serangkaian kontrak satu tahun Smith dengan Timberwolves, yang menyebabkan mereka kehilangan hak Bird-nya. Smith akhirnya menandatangani kontrak dengan Detroit Pistons, meninggalkan T-Wolves dengan tangan kosong.

Clippers sudah berutang pilihan putaran pertama 2026 dan 2028 yang sepenuhnya tidak terlindungi kepada Oklahoma City Thunder dan Philadelphia 76ers, masing-masing, jadi NBA kemungkinan akan membiarkan pilihan tersebut saat memberikan hukuman. Thunder juga memiliki hak untuk menukar pilihan putaran pertama 2027 dengan Clippers, begitu juga Sixers pada 2029 selama pilihan Clippers tidak jatuh dalam tiga pilihan teratas. Namun, Clippers memiliki kendali penuh atas pilihan putaran pertama mereka dari 2030 dan seterusnya.

Clippers sudah menyusun kontrak mereka untuk berakhir secara bersamaan setelah musim 2026-27 paling lambat, meninggalkan mereka dengan keadaan yang sebagian besar kosong pada 2027. Tetapi jika kantor liga membatalkan kontrak Leonard, itu bisa menciptakan reaksi berantai yang mempercepat awal baru mereka. James Harden memiliki opsi pemain senilai $42,3 juta untuk musim 2026-27 yang mungkin kurang cenderung dia ambil jika dia tidak lagi memiliki rekan bintang.

Mengingat beratnya tuduhan ini, seorang manajer umum Konferensi Barat memprediksi kepada Chris Mannix dari Sports Illustrated bahwa hukuman NBA akan "lebih buruk dari apa yang terjadi di Minnesota dengan Joe Smith" jika penyelidikannya mengkonfirmasi laporan Torre. Mannix menambahkan bahwa "pejabat NBA sangat marah tentang tuduhan ini."

Laporan Torre telah menyiapkan panggung untuk pertarungan besar antara Silver dan Ballmer. Kantor depan dan gubernur tim lainnya akan mengawasi dengan cermat bagaimana hal ini berkembang, karena bisa menetapkan preseden ke depannya.

Jika NBA menyimpulkan bahwa Clippers memang menghindari batas gaji tetapi hanya mencabut satu pilihan putaran pertama, itu mungkin tidak cukup untuk mencegah tim lain mengikuti jejak mereka. Tetapi jika liga mencabut beberapa pilihan putaran pertama Clippers dan/atau membatalkan kontrak Leonard, itu akan mengirimkan pesan kuat kepada seluruh liga.

Apakah Aspiration dianggap sebagai "afiliasi tim" mungkin menentukan sejauh mana rasa sakit yang dapat ditimbulkan NBA kepada Ballmer dan Clippers jika penyelidikan mereka mengkonfirmasi laporan mengejutkan Torre.

Kecuali disebutkan lain, semua statistik melalui NBA.com, PBPStats, Cleaning the Glass atau Basketball Reference. Semua informasi gaji melalui Spotrac dan informasi batas gaji melalui RealGM. Semua peluang melalui FanDuel Sportsbook.

Ikuti Bryan di Bluesky.