Bears Diposisikan untuk Mendapatkan Manfaat dari Investasi di Lini Ofensif

Caleb Williams akan menjadi pusat perhatian pada Senin malam, mengambil peran utama dalam pembaruan offense Chicago Bears oleh Ben Johnson. Jika dia menerima tepuk tangan setelahnya, dia pasti ingin berterima kasih kepada anggota tim yang paling tidak terlihat.

General Manager Ryan Poles dengan bijak telah membangun kembali offensive line yang gagal memberikan Williams kesempatan bertarung selama musim rookienya. Pro Football Focus telah meningkatkan peringkat lini tersebut dari posisi ke-24 pada akhir 2024 menjadi peringkat keempat terbaik NFL pada awal '25, hanya di belakang Philadelphia, Denver dan Buffalo.

Sementara Bears menggunakan dua pilihan draft pertama mereka untuk tight end Colston Loveland dan slot receiver Luther Burden III, mereka mengerahkan sumber daya keuangan mereka untuk offensive line.

Penandatanganan center free agent Drew Dalman dan pertukaran untuk guard Joe Thuney dan Jonah Jackson membuat pengeluaran tim untuk offensive line mencapai $54,38 juta, menurut Spotrac, yang menempati peringkat ketujuh di liga. Ini merupakan perbedaan mencolok dalam bagaimana franchise menilai lini tersebut dibandingkan dengan relevansinya pada era Walter Payton/Mike Ditka.

Williams, pilihan pertama secara keseluruhan di draft '24, dilemparkan ke dalam api di belakang lini yang berada di peringkat ke-31 dalam gabungan gaji. Guard Ryan Bates, yang diperoleh dari Buffalo dengan menukar pilihan draft putaran kelima, adalah yang dibayar tertinggi di antara yang disebut "Big Uglies" dengan gaji $3,5 juta. Jangkar yang seharusnya untuk lini tersebut, guard Teven Jenkins, berada di musim terakhir kontrak rookienya, menghasilkan sekitar $2,67 juta.

Apakah mengejutkan bahwa Williams mengalami 68 sack saat bermain di semua kecuali 13 snap? Mengesankan bahwa dia entah bagaimana hanya melempar enam interception bersama dengan 20 touchdown pass.

Mungkin tidak adil untuk menyalahkan rekor tim 5-12 pada Williams, sama seperti tidak adil mengkritik keras pendahulunya seperti Justin Fields dan Mitchell Trubisky. Mereka semua bermain di belakang lini yang kurang dominan, hasil dari draft yang buruk dan keengganan untuk mengeluarkan banyak biaya untuk memperbaiki masalah tersebut.

Bears berada di peringkat ke-25 dalam pengeluaran offensive line dalam tujuh tahun (2018-24) di bawah Poles dan pendahulunya, Ryan Pace. Pujian untuk Poles yang akhirnya mengatakan cukup sudah cukup.

PFF, situs web yang sangat dihormati yang menilai performa pemain, percaya Poles sebenarnya memiliki awal yang baik dalam membangun kembali lini tahun ini. Mereka menyalahkan pergerakan pocket dan kesadaran Williams untuk 31 dari 68 sacknya, memberikan tackle yang kembali Darnell Wright (peringkat ke-16 di antara 81 tackle) dan Braxton Jones (ke-22) dengan nilai yang solid. Tim ini menyelesaikan dengan nilai pass-blocking terbaik ke-12, menurut PFF.

Sementara analis dan penggemar merindukan Poles untuk mendatangkan left tackle berprestasi untuk menggantikan Jones yang kurang dikenal, GM tersebut fokus pada peningkatan bagian dalam lini.

Thuney, tackle all-Pro dalam tiga tahun terakhir, diperoleh dari Kansas City dengan menukar pilihan draft putaran keempat. Chiefs membuat Thuney yang berusia 32 tahun tersedia setelah memilih untuk memberikan franchise tag kepada guard Trey Allen (dan kemudian kontrak empat tahun senilai $94 juta.

Poles bergerak cepat untuk memanfaatkan situasi Sophie's Choice ini. Thuney diperoleh dengan satu tahun tersisa dalam kontraknya tetapi kemudian menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $35 juta, menempatkannya di bawah kendali Bears hingga 2027.

Jackson menandatangani kesepakatan tiga tahun senilai $51 juta dengan Los Angeles Rams setelah empat musim dengan Detroit. Rams menyesal setelah scapula yang patah membuat Jackson absen musim lalu, dan Poles dengan cepat mengambil langkah untuk mendapatkannya hanya dengan menukar pilihan draft putaran keenam.

Itu keputusan yang mudah dibuat dengan Johnson, yang datang ke Chicago setelah menjabat sebagai koordinator offense Lions, mendukung Jackson. Bears kemudian menggandakan taruhan pada Jackson, menambahkan '27 ke dalam kesepakatan (meskipun hanya $24,75 juta yang sepenuhnya dijamin, dead cap hits sebesar $25 juta di '26 dan $17 juta di '27 akan membuatnya sulit untuk dilepas).

Dalman, yang terkait dengan kesuksesan running back Atlanta Bijan Robinson, menandatangani kontrak tiga tahun senilai $42 juta sebagai free agent. Falcons menggantikannya dengan cadangannya, Ryan Neuzil, setelah keseleo pergelangan kaki parah — keduanya di pergelangan kaki kirinya — menyebabkannya absen tiga pertandingan di '23 dan delapan di '24.

Ozzy Trapilo, pilihan putaran kedua April lalu, dan pilihan putaran keenam Luke Newman bergabung dengan Kiran Amegadjie dan Theo Benedet dalam peran cadangan untuk Bears.

Bates bermain hanya tiga pertandingan tahun lalu tetapi tetap ada untuk menambah kedalaman. Perbedaan musim ini adalah dia benar-benar hanya pemain biasa di offensive line, bukan yang menerima cek terbesar.