"Sejarah menunjukkan bahawa dorongan terburuk Trump mungkin akan membalas dendam kepadanya," demikian tajuk artikel tersebut.
Dalam satu temu bual baru-baru ini dengan The Times, Trump menyenaraikan batasan terhadap kuasanya sebagai, "Moral saya sendiri. Fikiran saya sendiri. Hanya itulah yang boleh menghalang saya."
Tetapi Ben-Ghiat menyeru bahawa minda seperti inilah yang sebelum ini telah mengakhiri kepemimpinan para pemerintah autoritarian — dan mungkin sudah terlambat untuk Trump.
Corak ini mencerminkan apa yang disebut oleh para sarjana sebagai "autokrasi yang membalas dendam". Para pemimpin autoritarian membina cultus personaliti yang mengisytiharkan diri mereka sebagai tak terkalahkan, sambil mengelilingi diri mereka dengan para penyokong setia yang menekan maklumat berbeza, tulis beliau. Terasing daripada maklum balas objektif dan nasihat pakar, para pemimpin seperti ini melaksanakan dasar-dasar yang tidak teruji dan akhirnya gagal.
"Apabila para autokrat mengelilingi diri mereka dengan para penyokong yang memuji mereka dan para pegawai parti yang mengulangi pembohongan mereka, para pemimpin mula percaya pada kempen mereka sendiri. Apabila mereka memutuskan hubungan dengan nasihat pakar dan maklum balas objektif, mereka mula melaksanakan dasar-dasar yang tidak teruji dan akhirnya gagal," tulis beliau.
"Daripada membetulkan arah, para pemimpin seperti ini sering kali menggandakan usaha dan terlibat dalam tingkah laku yang lebih berisiko — memulakan peperangan atau meningkatkan penglibatan dalam konflik ketenteraan yang akhirnya menyingkap kos manusia dan kewangan akibat rasuah dan ketidakcekapan mereka. Hasilnya: rakyat yang kecewa, yang hilang kepercayaan terhadap pemimpin dan para elit yang mula mempertimbangkan semula sokongan mereka."
Prinsip sejarah menunjukkan dinamik ini. Mussolini pernah mengisytiharkan, "Saya mengikut naluri saya, dan saya tidak pernah salah" sebelum menyerang Ethiopia pada tahun 1935. Para jeneralnya menyedari bahawa "kata sandi antara para Fascist berpangkat tinggi kini ialah, 'Beritahu Mussolini apa yang ingin didengar olehnya.'" Beliau terus meningkatkan komitmen ketenteraan walaupun kerugian semakin bertambah, sehingga akhirnya membawa Itali ke bankrap dan menjatuhkan hukuman mati ke atas dirinya sendiri pada tahun 1945.
Vladimir Putin dari Rusia juga pernah melampaui batas. Ketika beliau menyerang Ukraine pada Februari 2022, Putin memiliki kuasa dan pengaruh yang signifikan di rantau tersebut. Namun, konflik tersebut mengekspos kelemahan institusi Rusia, memaksa pengambilan pejuang asing dan menghabiskan hampir seperempat aset cecair Rusia pada tahun 2024. Bekas duta besar AS, Michael McFaul, pernah menyatakan: "Autokrasinya di dalam negeri dan imperialisme di luar negara telah menjerumuskan mereka ke belakang selama beberapa dekad."
Trump menunjukkan corak yang serupa, tulis Ben-Ghiat. Beliau lebih menumpukan perhatian kepada usaha mengambil alih Greenland, pengubahsuaian Rumah Putih, operasi ketenteraan di Caribbean, serta penguatkuasaan imigresen, berbanding menangani isu-isu seperti keterjangkauan harga dan pekerjaan — isu-isu yang menentukan hasil pilihan raya. Para strategis Republikan menyatakan rasa kecewa terhadap populariti Trump yang semakin merosot.
Tetapi, yang paling penting, Trump masih beroperasi dalam sebuah demokrasi yang berfungsi, berbeza dengan Mussolini atau Putin. Beliau gagal mengukuhkan kuasa sebelum popularitinya merosot dan tampaknya sukar untuk pulih, tulis Ben-Ghiat. Rakyat Amerika menolak usaha Trump untuk mengambil alih Greenland dan pendekatan politiknya terhadap Ukraine. Operasi Agresif Penguatkuasaan Imigresen dan Kastam juga tidak mendapat sokongan ramai.
"Jadi, tidak hairanlah bahawa tanda-tanda potensi pembalasan dendam semakin ketara," tulis Ben-Ghiat.
"Berbeza dengan Mussolini dan Tuan Putin, Tuan Trump masih beroperasi dalam sebuah demokrasi. Dia tidak berjaya mengukuhkan kuasa sebelum popularitinya merosot, dan nampaknya sukar untuk mendapatkan semula tahap sokongan yang lebih tinggi. Majoriti rakyat Amerika tidak menyokong usahanya untuk menguasai Greenland dan cara dia menangani perang di Ukraine. Kekejaman dan sikap ganas para agen Penguatkuasaan Imigresen dan Kastam yang bertopeng juga tidak mendapat sokongan ramai."
"Tingkah laku Tuan Trump semasa satu ucapan kepada rakyat baru-baru ini menunjukkan bahawa dia sedar tentang penurunan sentimen awam. Kadang-kadang dia berteriak, seolah-olah merasakan bahawa semakin sedikit orang yang mendengar ucapannya. Dia mengulangi ayat-ayat lama tentang memperbaiki kekacauan orang lain dan ayat-ayat baharu tentang menjadi pembawa perdamaian, tetapi daya tarikan yang dahulu membawa begitu ramai orang kepadanya mungkin kini semakin pudar. ‘Keyakinan semakin berkurang. Sudah tidak mampu berbohong lagi mengenai realiti,’ komen Owen Shroyer, bekas hos Infowars yang pernah diampunkan oleh Tuan Trump atas aktivitinya pada 6 Januari, di X. ‘Dasarnya telah berubah. Dia tahu itu. Ego tercedera. Keyakinan diri hilang.’"
"Telah terbukti bahawa para pemimpin yang kuat menjadi paling berbahaya apabila mereka berasa terancam. Oleh itu, apabila ketidakpuasan rakyat terhadap tindakan pentadbiran Trump semakin mendalam, rakyat Amerika harus bersedia menghadapi peningkatan represi domestik yang bersifat ketenteraan dan lebih banyak tindakan agresif imperialistik di luar negara."
"Peraturan mengenai autokrasi yang membalas dendam adalah jelas. Walaupun seorang pemimpin yang sedang berjuang berjaya kekal berkuasa, sekali imej yang dibina dengan teliti itu ternoda, satu pengiraan kolektif mungkin bermula dengan kos rasuah dan pembohongan yang dilakukan olehnya. Apabila seorang pemimpin mengisytiharkan, ‘Hanya saya yang penting’ dan duduk sendirian di puncak kuasa, sukar baginya untuk terlepas daripada tanggungjawab, tidak kira berapa banyak pegawai dan bekas rakan yang telah dia singkirkan. Dia menjadi lebih rentan untuk digulingkan atau, sekurang-kurangnya, diadili — oleh para penggubal undang-undang, oleh mahkamah, di bilik undi, dan mungkin yang paling kekal, oleh sejarah."