Sistem yang terus diabaikan oleh ag-tech Kenya

Artikel ini juga tersedia dalam bahasa Prancis

Terlepas dari semua pembicaraan tentang digitalisasi pertanian, infrastruktur agri paling tahan lama di Kenya adalah sistem yang dibangun atas kepemilikan bersama, risiko yang dikumpulkan, dan kepercayaan yang lambat namun terus bertumbuh. Organisasi Koperasi Simpan Pinjam (SACCO), bersama dengan koperasi produsen, mengelola aset lebih dari satu triliun shilling (>$7,7 miliar), membiayai, mengagregasi, dan menstabilkan ekonomi pedesaan selama puluhan tahun.

Mereka adalah tulang punggung keuangan dan agregasi pedesaan, bukan peninggalan masa lalu seperti yang ingin dianggap oleh sebagian orang saat ini. Namun, sebagian besar ekosistem ag-tech Kenya berperilaku seolah-olah sistem ini tidak ada. Inilah kesenjangan dan peluang yang terlewatkan oleh sebagian besar pendiri dan investor di bidang ini.

Jika Anda menghilangkan bahasa "disrupsi," apa yang coba dibangun oleh banyak startup ag-tech saat ini—jaringan petani, keuangan tertanam, koordinasi rantai pasokan—sudah ada di dalam koperasi. Perbedaannya adalah koperasi melakukannya tanpa dukungan VC, tekanan pertumbuhan dengan segala cara, atau kebutuhan untuk meyakinkan petani untuk mempercayai mereka.

Kepercayaan dalam ekonomi pedesaan dibangun selama bertahun-tahun melalui paparan bersama, melintasi musim baik dan buruk, panen melimpah dan gagal bayar. SACCO memahami hal ini secara mendalam. Model mereka didasarkan pada pengelolaan hubungan yang sudah dikenal, menggunakan jaminan sosial untuk membuat keputusan pinjaman. Inilah mengapa, bahkan hingga hari ini, banyak SACCO mencatat tingkat pembayaran kembali yang akan membuat pemberi pinjaman digital iri. Bagi startup ag-tech, ini menciptakan kerugian struktural: Anda dapat membangun model kredit atau asuransi terbaik di Nairobi, tetapi jika petani melihat Anda sebagai orang luar, data Anda akan selalu lebih tipis dibandingkan intuisi koperasi.

Para pendiri sering memulai dengan produk: pasar untuk menghubungkan petani dengan pembeli, platform untuk mengoptimalkan hasil, alat untuk memberikan transparansi harga, atau alat untuk menguji tanah. Tetapi pertanian di Kenya bukan masalah produk terlebih dahulu. Ini adalah masalah koordinasi. Dan koordinasi di bagian dunia ini secara historis telah dicapai melalui koperasi.

Pertimbangkan mekanismenya: koperasi susu tidak perlu mengakuisisi pengguna. Anggotanya terikat melalui kepemilikan. Koperasi mengagregasi susu setiap hari, memprosesnya, menegosiasikan harga, dan menyalurkan pembayaran. Dalam banyak kasus, koperasi memberikan kredit terhadap pengiriman masa depan, secara efektif berfungsi sebagai pembuat pasar sekaligus pemberi pinjaman. Pembayaran kembali dipotong di sumbernya, terkait dengan pengiriman susu, mengurangi risiko gagal bayar tanpa perlu penagihan agresif.

Sebaliknya, banyak pasar ag-tech berjuang dengan dasar-dasar: pasokan yang tidak konsisten, penjualan samping, permintaan pembeli yang lemah, dan margin tipis. Untuk mengompensasi, mereka mensubsidi logistik atau menawarkan insentif, membakar modal dengan harapan bahwa skala pada akhirnya akan memperbaiki inefisiensi struktural.

Koperasi mengambil jalur yang berbeda dengan menyelesaikan struktur terlebih dahulu, sebelum melakukan penskalaan.

Ada pelajaran yang lebih dalam di sini, yang berbicara tentang modal itu sendiri. Ekosistem koperasi dan SACCO Kenya mengendalikan aset lebih dari satu triliun shilling ($7,7 miliar). Ini adalah salah satu kumpulan modal yang dimobilisasi secara lokal terbesar di negara ini. Tetapi tidak seperti pendanaan ventura, modal ini tidak episodik. Modal ini berkelanjutan, dibangun dari kontribusi kecil yang teratur: hasil susu dipotong setiap hari, tabungan disetor setiap minggu, dividen diinvestasikan kembali setiap tahun.

Ini adalah modal sabar.

Di sisi lain, ag-tech dirancang untuk kecepatan. Siklus penggalangan dana menentukan ekspektasi pertumbuhan. Ekspansi diprioritaskan daripada konsolidasi, dan terkadang ekonomi unit ditangguhkan demi penguasaan pasar. Ini berhasil di sektor di mana biaya marginal turun dengan cepat dan permintaan meningkat secara dapat diprediksi. Di Kenya, pertanian bukan salah satu sektor tersebut.

Pertanian bersifat musiman, terfragmentasi, dan terpapar guncangan eksternal. Melakukan penskalaan terlalu cepat dalam lingkungan ini tidak hanya menciptakan inefisiensi; tetapi juga menciptakan kerapuhan.

Koperasi, dengan segala kekurangannya, telah menginternalisasi hal ini sejak lama. Mereka tumbuh perlahan karena anggota mereka tidak mampu menghadapi kegagalan, menginvestasikan kembali karena modal eksternal langka, dan memprioritaskan ketahanan karena volatilitas adalah hal yang pasti.

Beberapa sinyal paling menjanjikan sudah muncul di pinggiran. SACCO sedang melakukan digitalisasi, mengintegrasikan uang seluler, dan bermitra dengan fintech untuk memodernisasi operasi mereka. Apa yang dulunya berbasis kertas kini menjadi jaringan digital.

Alih-alih membangun sistem paralel, startup dapat terhubung ke sistem yang sudah ada. Satu koperasi petani dapat memberikan akses langsung ke ribuan petani, dengan kepercayaan bawaan, struktur tata kelola, dan riwayat keuangan. Distribusi, masalah paling sulit dalam ag-tech, menjadi lebih mudah ketika Anda tidak memulai dari nol.

Lebih penting lagi, ekonominya mulai berubah. Biaya akuisisi pelanggan menurun. Risiko gagal bayar pinjaman dibagi dan ditegakkan melalui struktur yang ada. Data menjadi lebih berguna ketika terkait dengan riwayat pengiriman, perilaku pembayaran kembali, dan dinamika kelompok, bukan hanya masukan individu.

Ini membuat kasus untuk model hybrid. Platform ag-tech tidak perlu memiliki hubungan petani; platform dapat meningkatkannya. Kredit dapat diterbitkan melalui struktur SACCO, dengan startup meningkatkan penilaian risiko menggunakan data hasil dan riwayat pembayaran kembali. Keterkaitan pasar dapat dikoordinasikan melalui koperasi, sementara teknologi meningkatkan penemuan harga dan perencanaan logistik. Pembiayaan input dapat dikaitkan dengan permintaan yang diagregasi, menurunkan biaya dan meningkatkan margin.

Dalam model ini, teknologi memperkuat kepercayaan yang sudah dibangun oleh struktur koperasi.

Ada juga kemungkinan yang lebih radikal. Bagaimana jika startup ag-tech sendiri meminjam dari prinsip koperasi, tidak harus dalam struktur, tetapi dalam pembentukan dan distribusi modal? Nilai dibagikan di antara peserta. Pertumbuhan dibiayai secara internal jika memungkinkan. Komunitas mendapat manfaat langsung dari kesuksesan. Ide-ide ini adalah dasar bagi bagaimana ekonomi pedesaan di Kenya telah berfungsi selama puluhan tahun, namun sebagian besar tidak ada dalam pemikiran startup.

Sebagian alasannya adalah budaya. Startup yang didukung ventura dirancang untuk exit. Koperasi dirancang untuk kontinuitas. Yang satu mengoptimalkan pengembalian; yang lain untuk stabilitas. Menjembatani kedua logika ini tidak mudah, tetapi mungkin diperlukan.

Masa depan pertanian Kenya akan dibangun dengan mengintegrasikan sistem yang ada dengan teknologi yang membuatnya bekerja lebih baik. Risiko bagi pendiri ag-tech bukanlah bahwa mereka akan gagal berinovasi, tetapi bahwa mereka akan berinovasi di tempat yang salah, menyelesaikan masalah yang sudah ditangani sambil mengabaikan kendala yang lebih dalam yang telah dinavigasi koperasi selama puluhan tahun.

Ekonomi pertanian Kenya sudah memiliki rel yang terpasang. Rel tersebut tidak sempurna, tetapi dipercaya, tertanam, dan sudah terskalakan.

Masa depan ag-tech Kenya akan datang dari pendiri yang terhubung ke sistem ini daripada membangunnya kembali.

Adonijah Ndege

Reporter Senior, TechCabal

Terima kasih telah membaca sejauh ini. Jangan ragu untuk mengirim email ke adonijah[at]bigcabal.com, dengan pemikiran Anda tentang edisi NextWave ini. Atau cukup klik balas untuk membagikan pemikiran dan umpan balik Anda.