Meski Joel Embiid Kembali, 76ers Kalah 32 Poin di Game 4

Pada pukul 18.13 malam Minggu, center Philadelphia 76ers Joel Embiid berjalan memasuki lapangan Xfinity Mobile Arena, berhenti di meja pencatat skor untuk mengoleskan serbuk rosin ke tangannya, membuat tanda salib, lalu mengangkat kedua jari telunjuknya ke langit. Embiid, yang tidak bermain sejak menjalani operasi usus buntu darurat pada 9 April, kemudian melakukan sesi latihan selama 11 menit. Lima menit kemudian, 76ers meningkatkan status Embiid dari diragukan menjadi tersedia.

Meski Embiid kembali bermain, 76ers tidak mampu menandingi Boston Celtics, kalah 128-96 di kandang sendiri sehingga tertinggal tiga laga berbanding satu dalam seri putaran pertama Wilayah Timur. Ini adalah kekalahan kandang terburuk kedua dalam sejarah playoff 76ers, hanya di bawah kekalahan 36 poin dari Milwaukee Bucks pada 1970.

Embiid memimpin 76ers dengan 26 poin, 10 rebound, dan 6 assist dalam lebih dari 34 menit, namun ia kesulitan di sisi pertahanan, begitu pula rekan-rekannya. Celtics mencetak 24 dari 53 percobaan tembakan 3 angka, mencetak rekor franchise untuk tembakan 3 angka terbanyak dalam satu laga playoff dan hanya kurang satu dari rekor NBA yang dipegang Cleveland Cavaliers pada 2016 dan Milwaukee Bucks pada 2023. Sepuluh pemain Boston masing-masing mencetak setidaknya satu tembakan 3 angka pada hari Minggu tersebut.

Boston mencetak 72 poin pada babak kedua dengan 22 dari 40 tembakan lapangan, termasuk 13 dari 25 tembakan 3 angka, dan 15 dari 17 tembakan bebas. Celtics juga unggul dalam rebound 51-30, sementara 76ers hanya berhasil mencetak 41,2% dari tembakan mereka, termasuk 9 dari 30 tembakan 3 angka.

Kekalahan telak ini mengingatkan pada Game 1 saat Celtics menang 123-91 di Boston dan mencetak 50% dari tembakan lapangan mereka, termasuk 16 dari 44 tembakan 3 angka. Ini juga mengejutkan dan membingungkan setelah 76ers tampil baik dalam kemenangan 111-97 di Game 2 dan kekalahan 108-100 di Game 3 di mana Philadelphia bersaing ketat hingga menit terakhir.

Seusai pertandingan Minggu, pelatih 76ers Nick Nurse memotong pertanyaan seorang reporter yang menanyakan soal pertahanan tim, menyebutnya "sangat, sangat buruk" sebelum mencoba menjelaskan apa yang salah.

"Saya tidak begitu tahu mengapa," kata Nurse. "Sepertinya tidak ada matchup yang bisa menjaga siapa pun satu lawan satu malam ini… Kami sudah membuat mereka tertekan, terkurung, dan benar-benar keluar dari ritme (di Game 2 dan 3), tapi malam ini tidak ada satupun dari itu."

Ia menambahkan: "Saya tidak tahu mengapa kami tidak bisa melakukan block out lebih baik, rebound lebih baik, atau bergerak lebih baik dalam pertahanan atau apapun itu. Kami seperti selalu setengah langkah di belakang dalam hal energi. Apapun itu, kami setengah langkah di belakang dalam segalanya. Bahkan tembakan pun tidak ada yang masuk."

Embiid, yang bagian perutnya dibalut perban, mencetak delapan poin pertama Philadelphia, namun ia tampil tidak konsisten di beberapa saat, sebuah situasi yang bisa dimaklumi mengingat ia baru saja menjalani operasi dan baru mulai berlatih beberapa hari lalu. Dalam rentang lebih dari 17 menit sejak awal kuarter kedua hingga hampir pertengahan kuarter ketiga, Embiid gagal mencetak dari 7 percobaan tembakan lapangan. Ia kemudian mencetak 10 poin dalam 6:51 terakhir kuarter ketiga, namun 76ers masih tertinggal 95-74 saat Celtics mencetak 39 poin di kuarter ketiga. Embiid berhasil mencetak 9 dari 21 tembakan namun meleset lima dari enam tembakan 3 angkanya.

"Saya rasa dia jelas bermain jauh lebih baik secara ofensif di babak kedua," kata Nurse. "Saya harus melihat rekaman lebih lanjut untuk melihat sisi pertahanannya, tapi sisi pertahanan tidak bagus malam ini, yang sungguh mengecewakan. Bukan hanya dia, saya berbicara tentang semua orang. Saya kira dia mendapat banyak kesempatan tembakan yang bagus. Banyak yang masuk lalu keluar, dan itu tentu tidak membantu serangan kami."

Payton Pritchard memimpin Celtics dengan 32 poin dari bangku cadangan, termasuk 18 poin di babak pertama saat ia mencetak 7 dari 12 tembakan lapangan, termasuk 4 dari 6 tembakan 3 angka. Ini merupakan rekor pribadi Pritchard di playoff sepanjang kariernya, melampaui 23 poin yang ia cetak melawan New York Knicks di Game 3 seri putaran kedua mereka Mei lalu. Dan itu hanya kurang dua poin dari rekor Boston untuk poin terbanyak yang dicetak seorang pemain cadangan dalam satu laga playoff, yang ditetapkan oleh Kevin McHale pada Mei 1991 dalam kekalahan overtime melawan Detroit Pistons yang mengakhiri musim Celtics.

Jayson Tatum menambahkan 30 poin untuk Celtics, termasuk 25 di babak kedua, sementara Jaylen Brown mencetak 20 poin, semuanya di tiga kuarter terakhir. Sementara itu, 76ers tidak mampu membangun serangan meski Embiid kembali ke lineup. Pemain rookie VJ Edgecombe terus berjuang dan hanya mencetak 6 poin dari 2 dari 9 tembakan, sementara rekan starter Kelly Oubre Jr. hanya mencetak dua poin dan meleset dari semua enam tembakannya. Edgecombe mencetak 30 poin dalam kemenangan Game 2, namun ia hanya berhasil mencetak 13 dari 42 tembakan lapangan di tiga pertandingan lainnya, termasuk 0 dari 16 tembakan 3 angka.

Tyrese Maxey, yang memimpin 76ers dan berada di peringkat kelima liga dalam pencetak poin di musim reguler dengan rata-rata 28,3 poin per pertandingan, mencetak 22 poin, namun ia hanya mencetak tiga tembakan lapangan di babak pertama. Saat jeda, rekan setimnya Paul George (16 poin) menyuruh Maxey untuk lebih terlibat dalam serangan, yang ia lakukan di babak kedua, namun sudah terlambat karena Celtics sudah jauh menuju kemenangan.

"Itu tidak boleh terjadi," kata Maxey soal hanya melakukan tiga tembakan di babak pertama. "Itu kesalahan saya. Itu benar-benar tidak boleh terjadi. Itu tidak dapat diterima dari saya. Saya bermain mengikuti alur permainan. Itu terjadi begitu saja. Bukan salah Nick (Nurse)… Kami tidak bisa memenangkan pertandingan basket dengan hal seperti itu terjadi."

Dengan Game 5 pada Selasa malam di Boston, 76ers kini menghadapi tugas yang berat. Dari 298 tim yang pernah tertinggal tiga laga berbanding satu dalam seri playoff NBA best-of-seven, hanya 13 (4,4%) yang berhasil memenangkan seri tersebut. Denver Nuggets 2020 adalah tim terakhir yang mencapai prestasi itu, bangkit dari ketertinggalan di putaran pertama dan semifinal Wilayah Barat. 76ers tidak pernah memenangkan seri setelah kalah tiga dari empat pertandingan pertama.

Beberapa kali di menit-menit terakhir malam Minggu itu saat ribuan fans Philadelphia meninggalkan arena lebih awal, para fans Celtics tetap bertahan dan bersorak "We Want Boston!", mengejek para pendukung 76ers yang berteriak mantra yang sama setelah Philadelphia mengalahkan Orlando Magic di pertandingan play-in awal bulan ini. Ini menjadi momen memalukan lain bagi franchise 76ers yang belum pernah mengalahkan Celtics di playoff sejak 1982 dan belum masuk final Wilayah Timur selama 25 tahun. Namun demikian, Nurse menegaskan bahwa harapan belum sepenuhnya hilang.

"Dengar, cara kerja kami sepanjang tahun ini adalah menghadapi banyak rintangan dan bangkit kembali untuk melawan," kata Nurse. "Kami hanya perlu melakukannya lagi."