Marsch Kanada memuji 'pahlawan' Piala Dunia yang menciptakan sejarah

LOS ANGELES: Pelatih Jesse Marsch memuji "pahlawan Kanada"-nya karena membuat sejarah dengan mencapai babak 16 besar Piala Dunia pada Minggu, menyebut laga mendatang mereka melawan Belanda atau Maroko sebagai "free hit."

Kanada sebagai tuan rumah bersama memasuki turnamen ini setelah kalah di semua enam pertandingan dalam dua keikutsertaan Piala Dunia sebelumnya, namun kini menjadi tim pertama yang mencapai babak gugur kedua berkat kemenangan 1-0 atas Afrika Selatan.

Marsch mengumpulkan skuadnya di lapangan tepat setelah kemenangan dramatis di menit-menit akhir untuk memberitahu para pemain "kalian adalah pahlawan Kanada" dalam pidato tim yang penuh semangat dan segera viral di internet.

Berbicara kepada wartawan setelah pertandingan, Marsch yang berkebangsaan Amerika itu mengatakan ia ingin "menyampaikan kepada mereka betapa pentingnya momen ini bagi olahraga di negara ini."

"Ada orang-orang yang suka bilang itu hanya pencitraan untuk berkumpul di lapangan, dan terus terang, saya tidak peduli apa yang orang katakan," ujar Marsch.

"Yang penting bagi saya hanyalah tim kita sendiri dan apa yang kita lakukan bersama."

Kanada finis kedua di grupnya setelah kalah dari Swiss. Itu cukup untuk lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya dalam sejarah negara yang lebih dikenal dengan hoki es ini.

Namun gagal menjadi juara grup membuat Kanada kehilangan kesempatan untuk tetap berada di Vancouver pada fase berikutnya turnamen.

"Kami kecewa harus meninggalkan Kanada, mengingat antusias dan semangat yang luar biasa seputar Piala Dunia dan tim kami," akui Marsch.

"Tapi para pemain segera fokus kembali dan tahu bahwa ini adalah kesempatan besar."

Marsch mengatakan timnya sudah sangat familiar dengan bermain di Amerika Serikat, yang telah menjadi tuan rumah edisi terbaru Concacaf Gold Cup dan Copa America, serta pertandingan persahabatan Kanada.

Sebagian besar stadion SoFi di Los Angeles dipenuhi lautan merah. Persinggahan berikutnya tim ini adalah Houston untuk babak 16 besar.

Lawan Kanada akan adalah pemenang pertandingan antara Maroko, yang mencapai semifinal Piala Dunia 2022 di Qatar, dan Belanda yang tiga kali menjadi finalis.

Marsch, yang menginstruksikan timnya untuk menyerang melawan Afrika Selatan, mengatakan ia perlu menyesuaikan taktiknya mengingat kualitas yang lebih tinggi dari masing-masing calon lawan berikutnya.

Namun ia mengatakan sangat ingin menghadapi "salah satu raksasa" sepak bola dunia, menyebut Maroko sebagai "raksasa modern" atas kesuksesan terakhir mereka, dan Belanda sebagai "raksasa tradisional."

"Saya merasa ini seperti free hit, dan kami akan mengejarnya serta melakukan segalanya untuk mencari cara meraih kemenangan," katanya.

Kanada akan diperkuat dengan kembalinya bintang terbesar mereka, Alphonso Davies, yang membuat penampilan pertamanya di Piala Dunia ini dengan masuk sebagai pemain pengganti di akhir laga melawan Afrika Selatan.

Bek sayap Bayern Munich itu sempat mengalami cedera hamstring, namun langsung memberikan dampak instan pada pertandingan.