Masa Depan NASCAR Dipertaruhkan Saat Sidang Anti-Trust Dimulai Senin

Salah satu momen terpenting dalam sejarah NASCAR akan diselesaikan di Pengadilan Federal, bukan di lintasan balap.

Gugatan anti-trust yang sangat kontroversial yang diajukan oleh 23XI Racing dan Front Row Motorsports terhadap NASCAR akan disidangkan pada Senin, 1 Desember di Pengadilan Federal di Charlotte, North Carolina. Persidangan ini secara resmi dikenal sebagai "23XI Racing dan Front Row Motorsports v. NASCAR." Seleksi juri diperkirakan akan dimulai pada hari Senin dan dapat berlanjut ke pernyataan pembuka di hadapan Hakim Kenneth D. Bell.

Kedua tim NASCAR mengajukan gugatan terhadap NASCAR pada 2 Oktober di pengadilan federal di Charlotte dengan klaim bahwa tindakan NASCAR melanggar undang-undang antitrust.

Para penggugat termasuk 23XI Racing, tim yang dikelola bersama oleh salah satu atlet terhebat dalam sejarah Amerika, mantan legenda NBA dan Universitas North Carolina Michael Jordan dan pembalap NASCAR Denny Hamlin, serta Front Row Motorsports, yang dimiliki oleh Bob Jenkins. Gugatan tersebut menuduh NASCAR melakukan praktik anti-persaingan sebagaimana didefinisikan dalam Bagian 1 dan 2 Undang-Undang Antitrust Sherman.

Ini terjadi setelah dua tahun negosiasi antara NASCAR dan tim balap untuk perjanjian piagam baru yang dimulai pada tahun 2025.

Perselisihan sengit antara para penggugat dan NASCAR terus berlanjut hingga titik di mana Hakim Bell mendesak kedua belah pihak untuk mencapai penyelesaian daripada melanjutkan ke persidangan. Kedua belah pihak setuju untuk melanjutkan persidangan yang bisa menghasilkan dampak "bumi hangus".

"Saya akan membiarkan Anda membuat pendapat sendiri, tetapi saya pikir salah satu dari kita sedang dalam misi bunuh diri," kata Hamlin pada 25 Oktober di Martinsville Speedway.

Tiga hari setelah Hamlin membuat pernyataan profetik itu, Hakim Bell menolak gugatan balik NASCAR terhadap 23XI dan FRM saat dia mengabulkan mosi tim untuk putusan ringkas. NASCAR telah menuduh bahwa 23XI, FRM, dan rekan pemilik 23XI Curtis Polk secara ilegal berkolusi dengan tim balap lain untuk mendapatkan persyaratan yang lebih baik dalam perjanjian piagam 2025-31.

Pembelaan NASCAR

Pada 31 Oktober, Komisaris NASCAR Steve Phelps, dalam konferensi pers tahunan State of the Sport NASCAR, menekankan bahwa dia berharap masalah ini dapat diselesaikan sebelum persidangan dimulai.

"NASCAR sepenuhnya selaras dengan mitra tim balap kami yang telah menyerahkan deklarasi dengan harapan mengakhiri litigasi ini," kata Phelps. "Kami berusaha sekuat tenaga. Saya berusaha sekuat tenaga baik sebagai penggemar maupun sebagai komisaris olahraga ini yang telah saya cintai sejak saya berusia 5 tahun.

"Meskipun dua dari 15 tim mungkin tidak berbagi pandangan itu dan tampaknya bertekad untuk melakukan pertarungan pengadilan yang tidak menguntungkan, saya berharap kita semua dapat sepakat bahwa balapan kita sebaik yang pernah ada dan kami peduli tentang bagaimana kami melayani penggemar kami."

NASCAR ingin sistem piagam terus berlanjut, kata Phelps. Dan meskipun tim-tim tidak meminta agar sistem itu dihapuskan, NASCAR terus memperingatkan bahwa itu bisa menjadi hasil dari pemulihan apa pun jika NASCAR kalah dalam gugatan.

"Sistem piagam adalah bagian penting dari olahraga ini, sesuatu yang kami ciptakan dengan dan untuk tim," kata Phelps. "Kami akan terus mempertahankan dan melestarikannya. Jangan salah paham, gugatan ini membahayakannya."

Apa yang Telah Diputuskan Hakim Sejauh Ini

Pada 4 November, Hakim Bell mengabulkan mosi penggugat untuk mendefinisikan pasar sebagai "balap mobil stok premier" dan memutuskan bahwa NASCAR memiliki kekuasaan atas pasar tersebut, membuat argumen NASCAR bahwa tim memiliki opsi untuk berkompetisi di seri balap lain menjadi tidak relevan. Masalah dalam persidangan akan menjadi apakah NASCAR telah secara ilegal menggunakan kekuatannya untuk mencegah adanya persaingan untuk balap mobil stok premier.

Pada 11 November, Hakim Bell memutuskan bahwa pemilik tim NASCAR yang berpengaruh Rick Hendrick dan Roger Penske harus membuat diri mereka tersedia untuk deposisi tanpa batasan topik apa pun.

Menurut Bob Pockrass dari FOXSports.com, NASCAR menempatkan Hendrick dan Penske dalam daftar saksinya, memicu 23XI dan FRM untuk meminta deposisi sebelum persidangan.

Sebagai tanggapan, Hendrick dan Penske mengajukan ringkasan untuk membatasi topik deposisi.

"Hendrick dan Penske, mengingat hubungan mereka yang berdekade-dekade dengan Jim France, setuju untuk memberikan kesaksian terbatas mengenai hal-hal yang tidak rahasia pada persidangan kasus ini, tetapi dengan cara yang tidak memaksa mereka untuk 'memihak' dalam gugatan – sesuatu yang telah ditegaskan oleh kedua pria itu bahwa mereka tidak dapat dan tidak akan melakukannya," demikian pernyataan ringkasan mereka.

Tetapi 23XI dan FRM berpendapat bahwa deposisi mereka tidak boleh dibatasi ruang lingkupnya, bahwa karena NASCAR membawa pemilik ke dalam gugatan, mereka dapat ditanyai tentang keuangan tim. Hendrick telah memenangkan 15 dari 30 gelar Cup terakhir sementara Penske tidak hanya telah memenangkan tiga dari empat gelar Cup terakhir tetapi juga memiliki IndyCar dan Indianapolis Motor Speedway.

Pengajuan NASCAR yang berpendapat untuk ruang lingkup deposisi yang terbatas mengatakan: "Pertanyaan NASCAR tidak akan mencari informasi mengenai pendapatan tim, pengeluaran, profitabilitas, gaji karyawan, atau pembayaran kepada pembalap."

Tetapi hakim berpihak pada 23XI dan FRM dalam perintahnya: "Persidangan masalah ini akan diperebutkan secara terbuka dan adil berdasarkan aturan dan hukum yang relevan, tanpa memperhatikan ketenaran perusahaan dan individu yang terlibat. Tidak ada perusahaan atau individu yang akan diberikan perlakuan khusus."

Pertukaran Pesan Teks yang Memanas Dirilis Pada 22 November

Pada 22 November, sebagai bagian dari pembukaan segel beberapa bukti untuk mosi dalam kasus tersebut, pesan teks mengungkapkan kekhawatiran eksekutif NASCAR tentang Seri SRX dan komentar keras tentang pemilik mobil veteran Richard Childress setelah komentar kritis yang dibuat Childress tentang NASCAR.

Pesan teks tersebut berasal dari tahun 2022 dan 2023, waktu yang penting bagi NASCAR, karena sedang menegosiasikan kesepakatan hak media baru, yang ditandatangani pada November 2023 untuk musim 2025-31.

SRX adalah seri mobil stok (seri ini membangun semua mobil) yang berjalan dari 2021-23 di lintasan pendek. Awalnya berjalan pada malam Sabtu tetapi pindah ke malam Kamis untuk menarik pembalap NASCAR, termasuk Denny Hamlin, Chase Elliott, Ryan Blaney, dan Brad Keselowski dalam acara tertentu.

Saat tanggal persidangan mendekat, Hamlin terlibat dalam beberapa komentar tajam yang ditujukan pada cerita yang diterbitkan di ESPN.com dengan keyakinan bahwa itu seharusnya ditulis bersama oleh anggota tingkat tinggi departemen hubungan masyarakat NASCAR.

Menyelami Detail

Menurut Dickenson Media, outlet berita yang meliput Virginia Barat Daya, nilai agregat piagam telah tumbuh menjadi $1,5 miliar selama 10 tahun terakhir, dengan piagam individu terjual hingga $45 juta. Ketika NASCAR menandatangani kesepakatan hak media baru dengan FOX, NBC, Turner, dan Prime pada 2023 senilai hampir $8 miliar, semua pendapatan baru di atas kesepakatan sebelumnya diarahkan ke tim balap di bawah piagam 2025. Dana tambahan sebesar $50 juta dikontribusikan langsung dari NASCAR dan lintasan.

Dalam pengajuan baru-baru ini yang mencakup deklarasi dari pemilik tim yang menandatangani perjanjian, Rick Hendrick, pemilik Hendrick Motorsports, mendukung kesepakatan tersebut. Dia menyatakan: "Perjanjian Piagam sangat penting untuk stabilitas ekosistem NASCAR... Membatalkan apa yang telah kita negosiasikan secara kolektif tidak hanya akan mengakibatkan kerusakan yang tak terukur pada olahraga kita... yang terpenting, itu akan merugikan orang-orang dan keluarga yang bergantung pada kami untuk mata pencaharian mereka."

NASCAR mengeluarkan pernyataan yang mengutip deklarasi dari pemilik tim, termasuk Hendrick, Roger Penske, Joe Gibbs, Richard Childress, dan Brad Keselowski: "Gugatan ini bukan tentang antitrust; ini hanyalah upaya untuk menegosiasikan kembali perjanjian yang telah ditandatangani dan dihormati oleh semua tim balap lainnya."

Hendrick dan Penske keduanya berada dalam daftar saksi NASCAR untuk persidangan, sementara Jordan diperkirakan akan bersaksi untuk para penggugat.

Di Dalam Putusan Pra-Persidangan

Kasus ini sampai ke persidangan setelah beberapa putusan pra-persidangan yang signifikan:

Injunction Dibatalkan: Pada Desember 2024, Hakim Bell memberikan injunction sementara yang akan memungkinkan 23XI dan Front Row untuk balapan sebagai tim berpiagam selama gugatan. Namun, Pengadilan Banding Distrik Keempat membatalkan injunction tersebut pada Juni 2025. Akibatnya, 23XI dan Front Row balapan sebagai tim tidak berpiagam atau 'terbuka' ketika musim 2025 berakhir pada 2 November di Phoenix Raceway.

Gugatan Balik Ditolak: Dua hari setelah final musim, Bell menolak gugatan balik NASCAR yang menuduh 23XI dan Front Row telah berkolusi untuk membentuk "kartel ilegal" untuk memanipulasi negosiasi piagam.

Definisi Pasar Dibatasi: Bell juga mengabulkan mosi untuk putusan ringkas sebagian, membatasi definisi pasar yang relevan untuk gugatan tersebut menjadi "balap mobil stok premier." NASCAR telah mencari definisi yang lebih luas yang mencakup seri balap lainnya.

"Meskipun kami menghormati keputusan Pengadilan, kami percaya itu cacat secara hukum dan kami akan mengatasinya di persidangan dan di Sirkuit Keempat, jika perlu," demikian pernyataan NASCAR setelah putusan definisi pasar.

Ada banyak hal yang dipertaruhkan dalam persidangan ini untuk masa depan NASCAR dan tim yang terlibat, tetapi mengacu kembali pada pernyataan Hamlin sebelumnya dari 26 Oktober, "Salah satu dari kita sedang dalam misi bunuh diri."