Hakim Mengecam Kedua Belah Pihak Pada Hari Pembukaan Sidang Anti-Trust NASCAR

Hanya beberapa jam setelah hari pertama sidang NASCAR yang dimulai pada 1 Desember, Hakim Kenneth D. Bell mengkritik kedua belah pihak, mengeluarkan peringatan setelah pernyataan pembuka.

Gugatan antitrust yang mendapat banyak publikasi antara 23XI Racing dan Front Row Motorsports melawan NASCAR dibuka di Pengadilan Federal di Charlotte, North Carolina pada hari Senin. Michael Jordan, rekan pemilik 23XI Racing, hadir dalam persidangan.

Baik 23XI Racing maupun Front Row Motorsports memilih untuk tidak menandatangani perjanjian piagam tahun lalu, yang menyebabkan gugatan antitrust yang diajukan pada Oktober 2024. Kedua tim menuduh NASCAR beroperasi sebagai monopoli yang tidak kompetitif.

Para penggugat percaya bahwa sistem piagam dan perjanjian eksklusif membatasi upaya komersial dan potensi keuntungan.

NASCAR telah membantah tuduhan ini dan bersikeras bahwa kontrak dan perjanjian pemasoknya sejalan dengan apa yang dianggap praktik standar untuk seri balap mobil mana pun.

Sistem piagam dimulai pada tahun 2016.

Hakim Mengeluarkan Peringatan Atas Pernyataan Pembuka

Tak lama setelah juri dipilih, pernyataan pembuka dibacakan pada sore hari. The Athletic melaporkan bahwa Hakim Bell mengeluarkan peringatan penuh semangat kepada kedua belah pihak karena menyampaikan pernyataan pembuka "yang dipenuhi dengan argumen yang tidak diizinkan." Hal itu menyebabkan Hakim Bell melarang kedua belah pihak untuk menampilkan bukti apa pun selama pernyataan pembuka.

"Jika kita bisa kurang konfrontatif tentang hal itu lain kali, mungkin Anda akan bisa melakukan apa yang ingin Anda lakukan," kata Bell, menurut The Athletic.

Masa Depan NASCAR, 23XI Dan Front Row Motorsports Dipertaruhkan

Hasil dari persidangan ini dapat berdampak dramatis pada masa depan NASCAR dan kedua tim balap yang terlibat dalam gugatan.

Jika juri memutuskan mendukung 23XI dan FRM, mereka akan menentukan kerugian finansial, yang dibatasi pada kerugian aktual. Namun, hakim memiliki kekuatan untuk melipattigakan angka tersebut berdasarkan hukum.

Hakim juga akan memutuskan tentang pemulihan antitrust, yang dapat mencakup berbagai tindakan—termasuk mewajibkan penjualan trek, memodifikasi atau menghilangkan piagam, meninggalkan program mobil Next Gen, atau menghapus ketentuan eksklusivitas.

Jika juri mendukung NASCAR, 23XI dan FRM mungkin harus balapan sebagai tim "terbuka" pada 2026, meskipun skenario ini masih bisa terjadi bahkan dengan kemenangan hukum, hanya dengan peluang yang lebih rendah. Kedua organisasi juga akan menghadapi risiko penutupan yang substansial dalam waktu satu tahun, berdasarkan potensi banding.

Kehadiran Michael Jordan di Ruang Sidang

Michael Jordan adalah salah satu atlet terhebat dalam sejarah olahraga Amerika dan legenda NBA bersama Chicago Bulls dan Washington Wizards serta pahlawan lokal dari masa-masanya di University of North Carolina.

Kehadiran Jordan di ruang sidang membawa tingkat selebriti yang tinggi, yang menyebabkan beberapa calon juri diberhentikan, menurut Associated Press. Satu calon juri diberhentikan karena, "Saya suka Mike" dan yang lain mengaku memiliki poster Michael Jordan di dindingnya saat masih muda, menurut AP. Juga, juri lain mengaku mereka adalah penggemar North Carolina tetapi mengakui tim sepak bola di UNC tidak "terlalu baik pensiun.

Jordan menggelengkan kepala dan tertawa, menurut AP.

Enam pria dan tiga wanita duduk dalam persidangan yang diperkirakan akan berlangsung selama dua minggu.

Eksekutif NASCAR Tiba

Eksekutif NASCAR di ruang sidang termasuk ketua Jim France dan wakil ketua Lisa France Kennedy. Keduanya adalah anggota keluarga yang memiliki NASCAR, organisasi yang didirikan oleh Bill France pada tahun 1948.

Kemenangan NASCAR bisa membuat 23XI, Front Row dan enam mobil gabungan mereka gulung tikar. Piagam mereka — yang sekarang dipegang oleh NASCAR — kemungkinan akan dijual. Piagam terakhir terjual seharga $45 juta, dan NASCAR telah mengindikasikan ada minat dari calon pembeli termasuk perusahaan ekuitas swasta, menurut AP.

Kemenangan bagi tim akan menyebabkan kerugian moneter dan potensi kehancuran NASCAR sebagaimana dijalankan saat ini. Hakim memiliki kekuatan untuk membongkar monopoli, dan tidak ada yang tidak mungkin, mulai dari memerintahkan penjualan NASCAR hingga pembongkaran sistem piagam.

Saat awal persidangan mendekat, permusuhan antara kedua belah pihak semakin meningkat. Pertukaran pesan teks yang melibatkan Komisaris NASCAR Steve Phelps dan Presiden NASCAR Steve O'Donnell telah dirilis termasuk komentar merendahkan terhadap pemilik tim NASCAR lainnya, Richard Childress serta SRX Series milik Tony Stewart, yang sejak itu telah menghentikan operasinya.

NASCAR mengeluarkan pernyataan tentang jalannya persidangan hari itu tak lama setelah pukul 6 sore Waktu Timur pada Senin malam. Di bawah ini adalah pernyataan lengkapnya.

"NASCAR telah bekerja tanpa lelah selama hampir delapan dekade untuk memberikan pengalaman yang menegangkan dan tak terlupakan bagi penggemar, sambil juga memastikan bahwa tim memiliki aliran pendapatan yang dikontrak, entri balapan mingguan yang dijamin yang menghasilkan dolar sponsor, dan nilai ekuitas jangka panjang. Itulah yang kami lindungi di pengadilan untuk olahraga, tim, dan penggemar.

"John E. Stephenson, Jr., yang menyampaikan pernyataan pembuka untuk NASCAR, mengatakannya secara singkat, "mengapa kita di sini?"

"Berikut adalah tiga poin penting dari perspektif NASCAR pada Hari 1 di pengadilan:

1. Tim meminta NASCAR untuk sistem piagam, bernegosiasi dengan NASCAR dan menyetujui semua persyaratannya, termasuk komitmen untuk sepenuhnya mendukung pertumbuhan Cup Series. NASCAR menepati janjinya kepada tim, membayar setiap dolar yang terutang kepada tim selama sembilan tahun.
2. Tidak ada dari perilaku anti-kompetitif yang diduga diangkat dalam gugatan dan pengadilan hari ini yang diangkat selama lebih dari dua tahun negosiasi yang terdiri dari 70 pertemuan, korespondensi, dan draf perjanjian piagam 2025. Selain itu, surat 23XI tertanggal 6 September 2024 kepada NASCAR yang menjelaskan mengapa mereka tidak akan menandatangani piagam 2025 tidak mengatakan apa-apa tentang dugaan perilaku anti-kompetitif—dan hal yang sama berlaku untuk surat Front Row kepada NASCAR yang menjelaskan mengapa mereka tidak akan menandatangani perjanjian piagam 2025.
3. Jika sistemnya tidak adil, anti-kompetitif, dan di bawah pasar, mengapa 23XI Racing membeli piagam tidak sekali, tidak dua kali, tetapi tiga kali? Dan mengapa Front Row Motorsports membeli, menjual, dan menyewakan piagam mereka sendiri beberapa kali? Dan mengapa mereka menginginkannya selamanya? Ingat, tim menerima piagam secara gratis dan sekarang bernilai lebih dari $45 juta.

"Penting untuk berbicara tentang kebenaran dalam persidangan ini, jadi mari kita lakukan – gugatan ini adalah rencana Curtis Polk dan 23XI sejak awal. Itulah mengapa kita berada di sini hari ini."

Hamlin, pemenang Daytona 500 tiga kali yang tampaknya sedang dalam perjalanan menuju Kejuaraan NASCAR Cup Series pertamanya bulan lalu sebelum peringatan akhir balapan untuk kecelakaan secara dramatis mengubah hasilnya, memperingatkan selama akhir pekan bahwa sarung tinju akan dilepas selama persidangan.

"Penggemar kami telah dicuci otak dengan poin pembicaraan (NASCAR) selama beberapa dekade," tulis Hamlin di media sosial. "Kebohongan berakhir mulai Senin pagi. Saatnya untuk kebenaran. Saatnya untuk perubahan."

Hamlin menangis beberapa menit setelah kesaksiannya sebagai saksi pertama dalam kasus yang bisa menggulingkan seri mobil stok yang dihormati.

Hamlin mengungkapkan kepada The Associated Press bulan lalu bahwa ayahnya sekarat, dan dia mengatakan di pengadilan bahwa dia emosional karena ayahnya "tidak dalam kesehatan yang baik."

"Kami sampai ketika saya berusia sekitar 20 tahun dan keputusan harus dibuat, saya bisa terus balapan atau pergi bekerja untuk bisnis trailer ayah saya," kesaksian Hamlin. "Jika saya tidak bisa sukses dengan Michael sebagai mitra, saya tahu ini tidak akan pernah berhasil."

Hamlin bersaksi bahwa biaya untuk membawa satu mobil ke trek selama musim 38 balapan adalah $20 juta, tidak termasuk biaya overhead seperti gaji pengemudi.

Pengacara Jeffrey Kessler, mengatakan dalam pernyataan pembukaannya bahwa pengusaha restoran cepat saji Bob Jenkins tidak pernah mendapatkan keuntungan sejak memulai tim Front Row-nya pada tahun 2004.

Front Row memenangkan Daytona 500 2021.

Kessler mengatakan studi yang ditugaskan NASCAR menemukan bahwa 75 persen tim kehilangan uang pada tahun 2024.

"Jadi, mengapa orang-orang ini melakukan ini jika Anda hanya akan kehilangan uang karena NASCAR tidak memberi Anda kesepakatan yang adil?" kata Kessler. "Karena Anda mencintai balap mobil stok, dan tidak ada tempat lain untuk melakukannya."