Kesepakatan Netflix-Warner Bros.: Pertanyaan regulasi muncul

Kesepakatan Netflix dan Warner Bros. Discovery terjadi dengan cepat — tetapi jalan menuju persetujuan regulasi mungkin tidak secepat itu.

Netflix mengejutkan industri media pada hari Jumat ketika mengumumkan proposal kesepakatan senilai $72 miliar untuk mengakuisisi studio film ikonik Warner Bros. dan layanan streaming HBO Max. Kombinasi ini menyatukan dua platform streaming paling populer dalam bisnis ini. Netflix melaporkan 300 juta pelanggan global pada akhir 2024, terakhir kali mereka melaporkan metrik tersebut. HBO Max memiliki 128 juta pelanggan per 30 September.

Netflix saat ini mengklaim 46% pengguna aktif bulanan aplikasi seluler dalam streaming global, menurut data dari perusahaan intelijen pasar Sensor Tower. Digabungkan dengan HBO Max, pangsa itu akan naik menjadi 56%, menurut temuannya.

"Kesepakatan ini memperkuat posisi Netflix sebagai layanan streaming utama untuk konten orisinal," menurut catatan penelitian dari analis di William Blair pada hari Jumat.

Besarnya kesepakatan ini membuatnya matang untuk diteliti, baik oleh orang dalam industri maupun pembuat undang-undang AS.

Administrasi Trump memandang merger ini dengan "skeptisisme berat," lapor CNBC Jumat, dan Sen. Elizabeth Warren telah menyerukan peninjauan antimonopoli.

"Kesepakatan ini tampak seperti mimpi buruk anti-monopoli. Netflix-Warner Bros. akan menciptakan satu raksasa media besar dengan kendali hampir setengah dari pasar streaming — mengancam untuk memaksa warga Amerika membayar harga langganan lebih tinggi dan lebih sedikit pilihan atas apa dan bagaimana mereka menonton, sambil membahayakan pekerja Amerika," kata Warren, seorang Demokrat dari Massachusetts, dalam sebuah pernyataan.

Merger ini juga akan memberikan Netflix kendali atas studio film Warner Bros. yang terkenal, semakin mengkonsolidasikan ruang sinematik dan menimbulkan kekhawatiran bahwa jumlah atau jendela penayangan tipikal dari rilis populer bisa menyusut.

Hal ini tipikal dalam beberapa hari dan minggu setelah pengumuman kesepakatan skala ini bagi kelompok kepentingan, politisi, dan pesaing korporat untuk menyerukan pelanggaran atas dasar antimonopoli.

Departemen Kehakiman kemungkinan besar akan meninjau kesepakatan ini, seperti yang telah dilakukan terhadap merger media lainnya di masa lalu, dan ini bisa memakan waktu. Peninjauan DOJ bisa memakan waktu dari beberapa bulan hingga lebih dari setahun.

Netflix mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka mengharapkan transaksi selesai dalam 12 hingga 18 bulan, setelah Warner Bros. Discovery memisahkan portofolio jaringan kabelnya ke Discovery Global.

Eksekutif Netflix pada hari Jumat mengatakan mereka "sangat yakin" kesepakatan tersebut akan mendapatkan persetujuan regulasi.

"Anda tahu, kesepakatan ini pro-konsumen, pro-inovasi, pro-pekerja, pro-kreator, pro-pertumbuhan," kata co-CEO Netflix Ted Sarandos selama panggilan investor setelah pengumuman akuisisi.

"Rencana kami di sini adalah bekerja sangat erat dengan semua pemerintah dan regulator yang tepat, tetapi [kami] sangat yakin bahwa kami akan mendapatkan semua persetujuan yang diperlukan," tambah Sarandos.

Sebagai bagian dari kesepakatan, Netflix telah setuju untuk membayar biaya pembatalan sebesar $5,8 miliar kepada Warner Bros. Discovery jika kesepakatan tersebut diblokir oleh pemerintah.

Tawaran Netflix mengungguli tawaran bersaing dari Paramount Skydance dan Comcast.

Analis di Deutsche Bank dan William Blair setidaknya sedikit yakin pada hari Jumat tentang potensi kesepakatan ini untuk terlaksana.

"Merger Warner Bros. Discovery dengan salah satu dari tiga penawar kemungkinan akan berhasil, bahkan jika DOJ menggugat untuk memblokir kombinasi yang diusulkan," tulis analis Deutsche Bank dalam catatan pada hari Jumat, mengutip wawasan dari veteran Departemen Kehakiman yang menurut analis tersebut "tidak melihat masalah antimonopoli signifikan dengan salah satu dari tiga skenario."

"Namun ... kami tidak mengetahui semua fakta terperinci yang akan dikumpulkan dan dianalisis oleh DOJ, juga kami tidak tahu siapa hakim yang akan mendengar kasus tersebut, dan kedua faktor ini dapat berdampak pada hasilnya," catat analis Deutsche Bank.

Paramount, untuk bagiannya, telah menyulut api.

Pengacara Paramount mengirim surat ke Warner Bros. Discovery minggu ini, pertama dilaporkan oleh CNBC, di mana mereka berpendapat proses penjualan telah diatur untuk menguntungkan Netflix. The Wall Street Journal melaporkan bahwa dalam surat terpisah, Paramount mengatakan transaksi Netflix kemungkinan "tidak akan pernah ditutup" karena hambatan regulasi.

Paramount adalah satu-satunya penawar yang ingin membeli portofolio besar jaringan TV berbayar WBD — dan kemungkinan tidak akan mundur dari proses tersebut dengan diam-diam.

Wall Street mengharapkan masa jabatan kedua Presiden Donald Trump akan membawa angin segar bagi pembuatan kesepakatan. Namun, ketidakpastian ekonomi telah memperlambat proses bagi beberapa perusahaan, dan hambatan regulasi telah memainkan peran lebih besar dari yang diperkirakan.

"Di bawah Donald Trump, proses peninjauan antimonopoli juga telah menjadi sarang favoritisme politik dan korupsi," kata Warren dalam pernyataan Jumat. "Departemen Kehakiman harus menegakkan undang-undang anti-monopoli negara kita secara adil dan transparan — bukan menggunakan peninjauan kesepakatan Warner Bros. untuk mengundang perdagangan pengaruh dan penyuapan."

Merger Paramount dengan Skydance dibiarkan dalam ketidakpastian selama lebih dari setahun sebelum akhirnya mendapatkan persetujuan federal pada Juli.

Komisi Komunikasi Federal (yang kemungkinan tidak akan meninjau kerjasama Netflix-WBD karena tidak melibatkan penyiar) menyetujui merger senilai $8 miliar tak lama setelah Paramount setuju membayar $16 juta kepada Trump untuk menyelesaikan gugatan atas pengeditan wawancara "60 Minutes" dengan mantan Wakil Presiden Kamala Harris. Paramount juga telah mengakhiri kebijakan keragaman, kesetaraan, dan inklusinya lebih awal tahun ini setelah FCC mengatakan akan menyelidiki perusahaan atas program DEI-nya.

Pada September, Paramount Skydance yang baru digabungkan, dipimpin oleh David Ellison, mengincar Warner Bros. Discovery. Perusahaan tersebut kini mempertimbangkan apakah akan mengajukan tawaran permusuhan langsung kepada pemegang saham WBD dan mencoba menggulingkan Netflix sebagai calon pembeli, lapor CNBC Jumat.

Ayah miliarder Ellison, co-founder Oracle Larry Ellison, dikenal dekat dengan Trump.

Argumen apakah akan menyetujui pengambilalihan Warner Bros. yang diusulkan Netflix kemungkinan akan bermuara pada pertanyaan seputar streaming — pertama, tentang harga bagi konsumen, dan kedua, tentang bagaimana mendefinisikan audiens Netflix.

Harga langganan streaming telah naik secara keseluruhan dalam beberapa tahun terakhir. Pada 2022 Netflix menerapkan model berdukungan iklan yang lebih murah setelah bertahun-tahun menolak dalam upaya menarik lebih banyak pelanggan. Tahun berikutnya, Disney mengikuti dengan paket yang lebih terjangkau miliknya.

Netflix terbiasa mengubah industri media warisan. Perusahaan mengakhiri bisnis penyewaan DVD-nya pada 2023 dan beralih sepenuhnya ke streaming. Sejak itu mereka telah menemukan skala besar dan telah menguasai zeitgeist dengan serial orisinal seperti "Squid Game," "Wednesday," "Stranger Things," dan "Bridgerton."

Pendekatan maverick-nya terhadap media dan pijakan yang semakin luas di industri mungkin menjadi penyelamat di mata regulator.

"Ekspektasi saya di sisi regulasi adalah Netflix akan mengadvokasi dan berdebat dengan penasihat mereka untuk definisi yang sangat luas tentang apa pasar mereka ... sehingga akan mencakup siaran, kabel, langganan dan streaming berdukungan iklan," kata Jeff Goldstein, partner dan managing director di AlixPartners, dan co-lead dari grup Media AS.

"Dan yang sangat, sangat, sangat penting, itu akan mencakup YouTube," katanya.

YouTube telah mendominasi industri dalam hal jumlah penonton. Nielsen sekali lagi melaporkan pada Oktober bahwa YouTube memiliki pangsa penggunaan TV terbesar, dengan Netflix di tempat keenam dan Warner Bros. Discovery di tempat ketujuh. Perusahaan media tradisional dengan jaringan linear — Disney, NBCUniversal, Fox dan Paramount — mengisi tempat di antaranya.

Kritikus kesepakatan ini akan mendefinisikan jangkauan Netflix secara lebih sempit untuk mencoba menunjukkan dominasi yang berlebihan, kata Goldstein.

"Saya percaya bahwa streaming bukanlah kategori. Penonton televisi adalah kategori ... Anda tahu, jumlah penonton mungkin adalah kategori," kata titan industri media John Malone kepada CNBC pada November ketika ditanya tentang pertanyaan antimonopoli seputar proses penjualan WBD.

"Tetapi jika Anda akan memperluas kategori itu, Anda harus memasukkan YouTube dan Facebook dan jaringan sosial, TikTok," katanya. "Maksud saya, itu benar-benar pertanyaannya, apakah streaming adalah kategori? ... Apakah studio adalah kategori ... dan apakah itu akan dilihat dengan keras? Hal-hal regulasi ini agak sulit diprediksi."

— Julia Boorstin dari CNBC berkontribusi pada laporan ini.

Pengungkapan: Comcast adalah perusahaan induk NBCUniversal, yang memiliki CNBC. Versant akan menjadi perusahaan induk baru CNBC setelah rencana pemisahan Versant oleh Comcast.