Pahlawan terbukti: Jacob Cortez membawa aksi krusial San Beda ke perburuan gelar La Salle

MANILA, Filipina – Ketika timnya sangat membutuhkannya, Jacob Cortez membuktikan bahwa dia adalah superstar besar berikutnya yang dicari oleh La Salle Green Archers.

Tidak lama setelah keluarnya Kevin Quiambao yang dua kali menjadi MVP, putra dari "Cool Cat" Mike Cortez membuktikan bahwa gen kemenangan masih hidup dengan ledakan 29 poin yang efisien dalam kemenangan mengejutkan La Salle 78-73 atas NU di Game 2 Final Four bola basket putra UAAP Musim 88.

Lebih dari dua dekade sejak ayahnya membantu La Salle memenangkan gelar, Jacob kini sibuk menulis legendanya sendiri saat Archers menjadi tim unggulan keempat pertama dalam 11 tahun yang menyingkirkan tim No. 1 — tim terakhir yang ironisnya adalah NU dalam perjalanan gelar Cinderella 2014.

"Saya hanya ingin memberikan penghargaan kepada rekan tim dan pelatih saya, kami semua bekerja sangat keras untuk momen ini," kata Cortez setelah memimpin penyingkiran Bulldogs pada Sabtu, 6 Desember.

"Saya tahu kalian semua melihat tembakan saya, tetapi Mike [Phillips] dan JC [Macalalag] dan Earl [Abadam] semua melakukan pekerjaan yang baik dalam mempertahankan lawan mereka [juga]."

Meskipun Cortez mungkin mengalihkan perhatian darinya, jangan salah, "Cool Cub" tidak mendapatkan julukannya hanya dari warisan murni, juga bukan ledakan playoff-nya merupakan penampilan sekali jadi.

Sebelum transfernya yang sangat dinantikan ke almamater ayahnya, Cortez muda sudah menjadi pembunuh di saat-saat kritis untuk NCAA's San Beda Red Lions.

Cukup mirip dengan perjalanan Final Four-nya bersama La Salle, Cortez dan San Beda juga menghadapi kerugian dua kali untuk menang melawan Lyceum Pirates di NCAA Musim 99 pada 2023.

Dengan punggung menempel di dinding, "Cool Cub" meledak dengan 28 poin dalam perjalanan menuju pernyataan 89-68 atas Lyceum unggulan kedua, menyiapkan panggung untuk menyapu seri dan tanggal final dengan Mapua.

Melawan Cardinals dan MVP baru Clint Escamis, San Beda kembali menghadapi eliminasi setelah kekalahan 68-63 di Final Game 1.

Seolah-olah tekanan yang berat adalah prasyarat, Cortez kembali mengambil alih sesuai kebutuhan, menembakkan 21 poin saat Lions mendapatkan momentum yang mereka butuhkan dengan penyama seri 71-65.

San Beda — yang pernah menjadi dinasti yang memenangkan delapan gelar dalam sembilan tahun dari 2010 hingga 2018 — akan melanjutkan untuk memenangkan gelar NCAA ke-23 pada 2023 untuk mengakhiri kekeringan lima tahun.

Sekarang kembali ke final kali ini melawan UP Fighting Maroons yang perkasa, Cortez sekali lagi melihat peluang yang tidak menguntungkannya, dengan La Salle memasuki seri tiga kemenangan sebagai underdog yang jelas tidak seperti dua tahun sebelumnya.

Tapi mungkin begitulah cara "Cool Cub" menyukainya.

Seekor kucing paling berbahaya ketika terpojok, bagaimanapun juga. – Rappler.com