Junior Caminero dari Rays Mengesankan di Batting, dan Juga di Base Ketiga

Carlos Pena memegang rekor Tampa Bay Rays untuk home run terbanyak dalam satu musim dengan 46. Junior Caminero masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan selama lebih dari 30 pertandingan terakhir musim ini untuk mengejar mantan first baseman tersebut, meskipun ia tampaknya dipastikan menjadi pemain kedua dalam sejarah tim yang memukul setidaknya 40 home run. Dengan 35 home run menjelang pertandingan Rabu malam melawan Yankees, pemain berusia 22 tahun ini berada di posisi keenam dalam daftar satu musim dan tertinggal satu dari Evan Longoria.

Musim penuh pertama Caminero di liga utama telah menjadi kesenangan bagi para penggemar Rays, yang sempat melihat sekilas (tujuh pertandingan) third baseman ini pada akhir musim 2023 setelah ia dipanggil dari Double-A Montgomery. Ia kemudian memiliki semacam ukuran sampel tahun lalu (43 pertandingan, .248, 6 HR) setelah ia dipanggil dari Triple-A Durham pada pertengahan Agustus.

Ketika ditanya tentang ekspektasinya memasuki musim ini, Caminero menyebutkan kesehatan dan target home run yang telah ia lampaui.

"Ekspektasi saya adalah tetap sehat, yang saya minta kepada Tuhan, dan saya berterima kasih kepada Tuhan karena menjaga saya tetap sehat," katanya sebelum pertandingan Selasa melawan Yankees, melalui spesialis komunikasi dan penerjemah Rays, Eddie Rodriguez. "Saya ingin memukul 30 home run, dan saya telah melakukannya. Yang penting adalah menyelesaikan musim dengan sehat. Saya sangat bangga dengan apa yang telah saya capai sejauh ini."

Dia memang seharusnya bangga. Selain total home run dan 85 RBI yang memimpin tim sementara bermain lebih banyak pertandingan (120 hingga Selasa) daripada pemain lain dengan seragam Tampa Bay, Caminero telah bekerja lembur untuk menjadi fielder yang cukup baik di posisi hot corner. Dia telah mengesankan dengan kemampuannya menangkap bola lambat dengan tangan kosong dan menghentikan bola cepat satu lompatan sambil melakukan lemparan yang kuat dan akurat melintasi diamond. Terus terang, dia telah membuatnya terlihat rutin jauh lebih sering daripada tidak.

"Saya sangat menghargai semua bantuan yang Brady berikan kepada saya," kata kelahiran Republik Dominika itu, tentang asisten pelatih hitting Brady North, yang telah bekerja dengan Caminero di lapangan. "Kepercayaan diri yang saya miliki sekarang, itu karena kerja yang telah saya lakukan bersamanya. Saya telah banyak berlatih fielding sejak spring training dan merasa bahwa saya telah menjadi lebih baik. Saya merasa sangat baik tentang kerja yang telah saya lakukan dan saya sangat menghargai Brady karena menghabiskan semua waktu itu bersama saya."

Caminero mengenakan nomor 13 seperti pemain yang dia kagumi, Manny Machado. Dia sering berbagi cerita dengan third baseman Padres berusia 33 tahun itu, mencari tips bermain dan bimbingan tentang menjadi pemain liga besar.

"Dia sedang dalam perjalanan menjadi anggota Hall of Fame dan sangat bagus bahwa saya bisa berbicara dengannya," katanya tentang kelahiran Florida Selatan dengan warisan Dominika, yang melakukan debut MLB 13 tahun lalu bulan ini.

Sementara resume Machado mencakup lebih dari 2.000 hit – dia mendapatkan hit ke-2.000^nya pada 8 Juli di Petco Park – ditambah dengan 362 home run dan 1.121 RBI, pengalaman penuh pertama Caminero di liga besar cukup mengesankan. Pertimbangkan bahwa dia hanya pemain kesembilan sejak 1901 yang memukul setidaknya 35 home run selama musim di usia 21 tahun atau lebih muda. (MLB mendasarkan itu pada usia pemain per 30 Juni. Caminero berulang tahun ke-22 pada 5 Juli.) Di antara yang lain dalam daftar adalah sesama orang Dominika Albert Pujols.

Kemudian ada sejarah 27 tahun Rays dan perjalanan Caminero naik dalam daftar home run satu musim yang tidak hanya mencakup Pena dan Longoria yang disebutkan sebelumnya, tetapi juga Jose Canseco dan Fred McGriff. Dia melewati keduanya selama perjalanan 12 pertandingan di Pantai Barat di mana dia meluncurkan tujuh home run.

"Rasanya hebat memiliki nama saya disebutkan dalam kategori-kategori tersebut," katanya. "Saya telah bekerja keras dan saya sangat bangga pada diri saya sendiri karena melakukannya."

Kemudian ada kerjanya di lapangan, yang tentu saja telah menarik perhatian manajernya.

"Junior telah bekerja di sisi defensif sekeras siapa pun (di tim kami)," kata Kevin Cash. "Dia ingin menjadi elit. Saya pikir dia telah membuktikan setiap malam bahwa dia cukup elit ketika dia memegang bat di tangannya, dan dia ingin menjadi elit (dengan glove). Dia sedang bekerja ke arah itu, dan saya sangat bangga padanya."