Sam Cantada bersinar di bawah tekanan dalam debut gemilang bersama NU Lady Bulldogs

MANILA, Filipina – Sam Cantada tidak bisa memiliki debut voli putri UAAP yang lebih baik saat dia melepaskan diri dari tekanan yang datang sebagai pemain rookie yang sangat dipuji bergabung dengan tim terbukti di NU Lady Bulldogs.

Cantada bersinar di bawah sorotan lampu terang dan membawa Lady Bulldogs meraih kemenangan menggetarkan 25-23, 25-19, 23-25, 26-24 atas UST Golden Tigresses di pembukaan Season 88 mereka pada hari Minggu, 15 Februari, di Mall of Asia Arena.

Dia mengakhiri pertandingan dengan 21 poin tertinggi disertai 14 penerimaan saat Lady Bulldogs memulai upaya three-peat mereka dengan gaya dengan mengalahkan lawan yang dianggap sebagai salah satu pesaing terdekat mereka untuk gelar musim ini. 

"Saya telah mendapatkan kembali kepercayaan diri saya. Saya hanya perlu mendorong diri saya lebih keras dan lebih konsisten," kata Cantada dalam campuran bahasa Filipina dan Inggris. 

Ekspektasi tinggi untuk Cantada memasuki jajaran senior.

Cantada adalah MVP UAAP Juniors yang datang ke skuad NU yang ingin mempertahankan cara kemenangan mereka meskipun kepergian Bella Belen dan Alyssa Solomon, yang mengarahkan Lady Bulldogs ke tiga kejuaraan dalam empat musim terakhir.

Jadi bermain sebaik itu di pertandingan pertamanya terasa seperti beban besar terangkat dari pundaknya. 

Para Tigresses siap memaksakan set penentu setelah membangun keunggulan dominan 23-19 di set keempat sebelum Cantada mengambil alih dalam rentetan kemenangan 7-1 yang dia tonjolkan dengan tiga ace krusial dan satu serangan.

Cantada mencetak 7 dari 10 poin terakhir Lady Bulldogs — demonstrasi bahwa NU tetap berada di tangan yang baik. 

"Saya tahu banyak orang mungkin berpikir bahwa apa yang Sam lakukan hanyalah keberuntungan, tetapi saya telah melihatnya melakukannya berkali-kali, jadi itulah dirinya yang sebenarnya. Itu karakternya," kata pelatih kepala Lady Bulldogs Regine Diego tentang Cantada.

"Dia adalah petarung yang sangat baik, terutama dalam pertandingan krusial, jadi saya tidak meragukannya."

Meskipun semua mata tertuju pada Cantada, dia mengatakan dia tidak sendirian dalam misi untuk menjaga NU tetap di puncak. 

Outside hitter veteran Vange Alinsug mendukung Cantada dengan 18 poin, Aira Panique menghasilkan 15 poin, sementara libero Shaira Jardio mencatat 20 penerimaan dan 14 dig. 

"Ate Bel menetapkan standar yang sangat tinggi. Tetapi jika kita saling mendukung, kita tidak akan mengalami kesulitan," kata Cantada. 

"Kita tidak harus bergantung pada satu orang saja, karena ketika masing-masing dari kita tampil dengan baik, semuanya menjadi lebih mudah."  – Rappler.com