'Memilukan hati': Reaksi keras di negara bagian merah saat Trump membunuh program pertanian karena kekhawatiran DEI

HARLINGEN — Selama lebih dari satu dekade, Diana Padilla telah mengajarkan warga Texas di Lembah Rio Grande cara bertani.

Selama empat jam setiap hari Minggu, dia dan suaminya, Saul Padilla, membantu petani-petani murid mereka di kebun komunitas yang didirikan pasangan ini di lahan pertanian mereka dengan mempersiapkan tanah untuk mereka, mengajarkan cara menggunakan ruang tersebut, dan memberi tahu apa yang baik untuk ditanam dan apa yang tidak.

"Kami kebanyakan ada di sana untuk, seperti, memberi motivasi," kata Padilla.

Ide untuk kebun komunitas muncul dari akhir pekan mereka di pasar petani, di mana beberapa orang tidak mampu membeli sayuran organik mereka. Jika orang-orang tidak mampu membelinya, pikir Padilla, mungkin dia bisa mengajarkan mereka cara menanamnya sendiri.

Misinya berkembang secara dramatis ketika, pada musim panas 2023, dia mengetahui bahwa dia telah menerima hibah federal untuk mengajarkan kepada seluruh negara bagian cara mengolah tanah.

Organisasi nirlabanya, HOPE for Small Farm Sustainability, telah menerima $7,5 juta untuk mendidik warga Texas yang tertarik pada pertanian. Sebagai bagian dari hibah tersebut, Padilla dapat mempekerjakan pendidik di wilayah lain di luar Valley dan membeli tanah untuk dipanen.

Karyawan pertamanya tinggal sekitar 500 mil jauhnya di Kaufman County, dekat Dallas.

Padilla hampir mempekerjakan tiga orang lagi di Texas Tengah. Tetapi rencananya untuk berkembang terhenti secara tiba-tiba bulan lalu ketika Departemen Pertanian AS memberi tahu dia bahwa pemerintah menghentikan hibah tersebut sebagai bagian dari janji Presiden Donald Trump untuk menghapuskan program Keberagaman, Kesetaraan, dan Inklusi.

"Itu sangat menyedihkan," kata Padilla.

Dalam surat tertanggal 23 Maret, USDA mengatakan bahwa mereka membatalkan hibah tersebut setelah meninjau Program Peningkatan Akses Tanah, Modal, dan Pasar, yang dimulai selama pemerintahan Biden. USDA menuduh bahwa program tersebut "penuh dengan preferensi DEI" dan merupakan contoh pemborosan.

Padilla bersumpah untuk mengajukan banding atas keputusan tersebut. Dia mengatakan tidak ada hal apa pun tentang programnya — yang terbuka untuk siapa saja yang tertarik belajar tentang pertanian — yang secara eksplisit berfokus pada DEI. Dia bersikeras bahwa organisasinya akan membantah tuduhan pemborosan.

Sekarang, HOPE memiliki kesempatan yang sempit untuk meyakinkan pemerintah federal untuk memulihkan pendanaan. Jika Padilla tidak bisa, yang berisiko adalah upayanya untuk memberdayakan calon petani di tengah tren dramatis kehilangan lahan pertanian di seluruh Texas, dan untuk memastikan ekonomi pertanian bertahan di luar pertanian besar.

"Kami akan mengajukan banding, tetapi kami akan membutuhkan dukungan semua orang," kata Padilla. "Kami memiliki kewajiban untuk melindungi sistem pangan kami untuk masa depan Texas."

Pelatihan satu lawan satu

Jamie Cumming telah mengajar penduduk lokal di Kaufman County tentang berkebun dan mencari makan. Dia menjalankan akademi pertanian kecil yang dipimpinnya dari rumah dan lahan pertanian kecilnya.

Sebagai petani kecil yang berjuang dengan enam anak, dia tidak mampu mengajarkan semua keterampilan yang ingin dia wariskan secara gratis, jadi dia sangat senang mengetahui tentang HOPE dan bahwa organisasi tersebut mencari pendidik di seluruh negara bagian untuk mengajar calon petani apa yang perlu mereka ketahui untuk membangun pertanian yang berkelanjutan.

Dia mengambil pekerjaan itu pada Oktober 2024 dan telah mengadakan lokakarya beberapa kali sebulan yang terbuka untuk siapa saja yang ingin belajar cara bertani, bersama dengan kelas di kebun komunitas.

Tetapi karena keputusan USDA untuk menarik hibah tersebut, program dan pekerjaan Cumming di Kaufman County berakhir.

"Ini sangat mengecewakan, karena semuanya berjalan dengan sangat baik," kata Cumming.

HOPE telah membayar untuk peralatan seperti bajak, saluran tetes, kain lanskap, dan benih. Mereka juga membayar untuk air, ruang kelas, dan pembicara tamu pendidikan.

Sekitar 27 orang telah ditugaskan sebidang tanah di Kaufman County yang diizinkan oleh county untuk mereka gunakan. Calon petani berkisar dari keluarga muda hingga seorang wanita berusia 78 tahun yang bertani ketika dia masih muda.

Cumming mengatakan dia tidak mengumpulkan data demografis dari orang-orang yang menghadiri lokakaryanya. Dia memperkirakan dia memiliki sekitar empat peserta Kulit Hitam atau Hispanik di antara 27 petani tersebut.

Yang paling mereka miliki kesamaan adalah bahwa mereka memiliki pekerjaan penuh waktu dan mencoba belajar cara bertani selama waktu luang mereka. Bagian dari pendidikan mereka termasuk belajar tentang musim yang tepat untuk tanaman tertentu tumbuh, cara mengairi, cara mengidentifikasi tanaman, dan cara mencampur tanah untuk memulai benih.

"Pelatihan satu lawan satu itu benar-benar menjadi berkah bagi banyak orang yang mencoba melakukan ini," kata Cumming. "Kami perlu membantu itu dan membiarkannya berkembang."

Pendanaan untuk program Peningkatan Tanah USDA berasal dari American Rescue Plan Act, undang-undang bantuan COVID-19 era Biden, untuk meningkatkan akses ke tanah. Namun, lembaga tersebut, yang sekarang di bawah kepemimpinan pemerintahan Trump, menyimpulkan bahwa pemberian hibah tidak banyak meningkatkan akses tanah.

"Dengan kedok meningkatkan akses tanah untuk produsen, Program Peningkatan Akses Tanah, Modal, dan Pasar tidak mencakup persyaratan minimum untuk dukungan produsen langsung," kata USDA dalam pernyataan kepada The Texas Tribune. "Sebaliknya, program tersebut mengizinkan penyalahgunaan dana federal, termasuk pengeluaran untuk pembelian panggangan barbeque, pembangunan gazebo, pijat, dan untuk satu penerima, anggaran $20.000 hanya untuk pena tinta."

Lembaga tersebut tidak menanggapi pertanyaan secara khusus tentang HOPE dan kegiatannya.

Padilla bersikeras dia menghabiskan uang dengan benar. Dari hibah $7,5 juta, HOPE telah menghabiskan kurang dari 10%. Sebagian besar dari $700.000 yang telah dihabiskan digunakan untuk peralatan dan pendidikan bagi petani.

Mayoritas dana hibah, 59%, dianggarkan untuk membeli tanah tambahan, tetapi tidak ada transaksi tersebut yang telah selesai.

Padilla mengatakan HOPE telah mengidentifikasi dan hampir membeli empat properti di Texas Tengah — dekat Houston, San Antonio, dan Austin — untuk orang-orang di daerah tersebut yang tertarik pada pertanian. Tanah tersebut akan digunakan untuk pertanian komunitas yang dapat dibagikan oleh petani tahap awal dan melanjutkan pembelajaran.

Kehilangan lahan pertanian

Padilla dan suaminya memulai pertanian mereka sendiri, Yahweh's All Natural Farm and Garden, pada tahun 2008. Suaminya adalah petani dan dia adalah pengusaha, dan bersama-sama, mereka membuat bisnis dari passion-nya.

Dibutuhkan banyak kerja keras, mengetahui cara menanam dan mengetahui cara memasarkan produk mereka.

Dia tahu jika petani tahap awal tidak gigih, mereka kemungkinan akan berhenti, jadi mereka mulai mengajar orang cara melakukan itu dengan bantuan hibah USDA lainnya.

Mereka memulai kebun komunitas pertama mereka di lahan pertanian seluas 75 acre mereka di mana calon petani dapat belajar dari pasangan tersebut. Kemudian pada tahun 2014, mereka secara resmi meluncurkan HOPE.

Upaya Padilla untuk meningkatkan jumlah petani menghadapi peluang yang mengejutkan. Dalam 25 tahun antara 1997 dan 2022, Texas kehilangan lebih dari 3,7 juta acre lahan kerja, menurut data dari Texas A&M Natural Resources Institute. Lahan kerja adalah pertanian dan peternakan milik pribadi yang memproduksi makanan dan menyediakan habitat satwa liar. Dari jumlah tersebut, 1,8 juta acre hilang dalam lima tahun terakhir.

Dalam periode 25 tahun yang sama, Lembah Rio Grande, di mana Padilla berbasis, kehilangan 751.000 acre lahan pertanian.

Pertanian keluarga kecil adalah jenis pertanian yang paling umum. Pada tahun 2024, mereka menyumbang 86% dari semua pertanian di AS. Itu turun dari tahun 2021, ketika mereka menyumbang 89%.

Salomon Torres, penasihat proyek dan hibah untuk HOPE, mengatakan hilangnya lahan pertanian adalah tren yang mengkhawatirkan. Ini berkontribusi pada kebutahurufan di kalangan masyarakat umum tentang dari mana makanan mereka berasal, di antara konsekuensi lainnya.

"Pertanian selalu menjadi kontributor bagi ekonomi lokal, sejauh pekerjaan, sejauh menjaga tanah tetap produktif," kata Torres. "Jika tanah menjadi sepenuhnya perkotaan, itu akan membuat orang tidak sensitif tentang sumber makanan mereka."

Aksesibilitas tanah untuk makanan bersumber lokal dianggap penting untuk kesehatan orang tetapi juga untuk kesejahteraan mereka, kata Judith McGeary, direktur eksekutif Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Saya pikir itu ancaman bagi keamanan nasional," kata McGeary. "Karena ketika kita tidak bisa menanam makanan di negara ini, kita bergantung pada impor, yang memang sudah kita lakukan, pada tingkat yang sangat besar — jauh lebih banyak dari yang disadari kebanyakan orang."

Hilangnya petani kecil bukan karena kurangnya minat, kata McGeary. Ada minat yang tumbuh dalam bertani di kalangan orang muda, tetapi yang kurang dibahas, katanya, adalah seberapa sering petani muda itu gagal karena kurangnya tanah, infrastruktur, dan dukungan langsung.

"Orang yang sangat pintar, berbakat, termotivasi sering kali tidak bisa berhasil," katanya. "Dan itu bukan hanya masalah bagi mereka, itu kerugian bagi kita semua."

Pendukung petani kecil di Texas mengatakan program pendidikan seperti yang disediakan HOPE diperlukan di seluruh negara bagian.

P. Wade Ross, direktur Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, mengatakan masalah mendasarnya adalah bahwa banyak birokrat pemerintah tidak mengetahui lanskap pertanian. Mereka membuat keputusan seperti memotong pendanaan untuk HOPE, tidak menyadari konsekuensinya.

"Mengapa Anda perlu melakukan itu ketika ini adalah program yang membantu Anda mencapai semua inisiatif yang Anda katakan sebagai inisiatif Anda?" kata Ross.

"Yang sering terjadi adalah orang-orang yang menjadi pengambil keputusan terlalu terjebak dalam apa yang tidak mereka inginkan," katanya "dan mereka tidak menyadari bahwa mereka memotong lengan mereka sendiri untuk menyingkirkan apa yang tidak mereka inginkan."

Pelaporan di Lembah Rio Grande didukung sebagian oleh Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Artikel ini pertama kali muncul di The Texas Tribune.